アラフォー営業マン、異世界に起つ！～女神パワーで人生二度目の成り上がり～

第二章：帝国の陰謀

水竜現る

「あはははっ、来た来た来たよっ。ソフィ、逃げろー」

「あ、エリザさん待ってくださいよ。ひぅ、冷たーい」

　寄せては返す波打ち際で、はしゃぎまくる少女二人。

「おっ、戻ってくよ。待て待てー」

「わっ、おっきな波が来ましたよっ。危ないですって」

「へーきへーき、あはははっ――ぶべっ」

　前のめりに倒れたところにちょうど波が押し寄せ、エリザベートは顔面で受け止めた。

「ぶはっ！　ぺっぺっぺ、なによこれ？　本当に塩辛いのね」

　ソフィは自身の指をぺろりと舐め、「あ、本当ですね」と目を丸くする。

　その間にも波は緩やかに、行ったり来たりを繰り返していた。

　二人はその場に座りこみ、腰まで来ては引いていく冷たい感触に浸りながら、沖合を眺めていた。

「ん？」

「あれ？」

　波の狭間に黒い影を見つけたかと思うと、

　ざばぁっ！

「うわっ！」

「ひっ!?」

「にゃははっ、大漁っ！」

　ゴーグルにシュノーケルなモコが海の中から現れた。

「いやー、このでっかい眼鏡すごいよ。海の中見えまくり。足にくっつけたのでビュンビュン泳げるしさー。お魚気分になってお魚獲ってきた」

　その両手にはぴちぴち跳ねるお魚が。モコは足ひれをぺったんぺったんさせて歩く。

「この調子でお昼ご飯をたくさんゲットだぜっ。んじゃ、行ってくんねー」

　お魚を砂浜へ放り投げ、踵を返して海に飛びこむモコ。

「わたしたちも泳ぎますか？」

「……あんた、泳げるの？」

「ええ、川でよく遊んでいましたから。エリザさんは？」

「………………教えて」

「はい♪」

　二人は手をつないで海へと入っていった。

　彼女たちから離れた場所では、いよいよシドリアスの修行が開始されようとしていた。

「あの……この縄はなんでしょうか？」

　シドリアスの腰にはしっかりと縄が結ばれ、長いロープの先を正蔵が握っていた。

「船酔いは不規則で不慣れな『揺れ』により引き起こされる。だから『揺れ』に対して耐性をつければよい」

　酔い止めの薬もあるにはあるが、種族が違う彼に使ってよいかはわからない。

　だから体を鍛えようと正蔵は考えた。

「はあ……。で、どうして縄を？」

「こうするのさ」

　正蔵はシドリアスから距離を取り、ロープを引っ張ると、

「のぉわああぁああああぁぁあああああ――」

　ぐるんぐるんと振り回した。

「とまあ、このように加速減速を繰り返して……どうしたのかね？　五秒も経っていないが」

　ぐったりしたシドリアスを砂浜にざざざあっと下ろす。

　少年は今にも吐きそうなほど顔を青くしていた。

「こ、これ……、船酔いよりきついですよ……」

「きつくなければ修行にはなるまい？」

「克服する前に、死んでしまうかも……」

　荒療治が過ぎただろうか？と、ちょっとだけ反省する正蔵だった。

　父と少年の修行風景を、目をキラキラさせて眺めていたのは下姉妹だ。

「かなおねーさまっ、ひなさまは、あれがやりたいですっ」

「奇遇だね。あたしも今、陽菜っちにやりたいなって思ったんだ」

　予備のロープを拝借してきて、陽菜が身をくぐらせている浮き輪に縛りつける。

　父を真似、距離を取って思いきりロープを引っ張り、振り回した。

「あははははははっ、たのしいですぅ～」

「ぬおぉ～っ。けっこう力いるなあこれっ」

　それでも香菜は陽菜をもっと喜ばせたくて、回す速度を上げていく。

　しかしロープが結ばれているのは脆弱な浮き輪だ。

　パンッ、ぷしゅぅ～。

　浮き輪は破裂して、中の空気が抜けた。

　すぽーん、と。

「あははははははははっ」

「陽菜っち～っ!?」

　支えの浮き輪が萎むと、陽菜は空高く飛んでいった。

　下は大海。しかし陽菜は泳げない。

「ぬっ？」

　正蔵は娘を助けようと駆けだしたが、すぐに足を止める。

「クエェ～っ」

　ばっさばっさと蒼天を駆る青い影。

　ブルードラゴンのプルが陽菜を追いかけ、相対速度を合わせて背でそっと陽菜を受け止めた。

「ぷるさま、ありがとうですっ」

　上空で旋回飛行し、陽菜はきゃっきゃとはしゃぐ。

　香菜はホッと胸を撫で下ろすも、

「はい、香菜はちょっとこっちへおいで」

　禍々しいまでの笑みをたたえた姉優菜に、こってり絞られるのだった――。

「あまりに危険な修業は、子どもたちの見ていないところでお願いしますね」

　妻シルビアに窘められ、正蔵は新たなる案を思いつく。

「ここは発想を転換してみよう」

「発想、ですか？」

「うむ。船に乗るから、船酔いになるのだ。ならば、初めから船に乗らなければいい」

「なるほど……って、ずっと泳いでるんですか？」

「泳ぐ必要もない」

　シドリアスは首をかしげる。ちょうど、上空から楽しげな声が聞こえて見上げると、ブルードラゴンと陽菜がびゅんと通り過ぎた。

「飛行系の魔物にも乗ったことはないんですよね」

「何を言っているのかね、君は。騎乗の必要もない。その身ひとつで水竜に挑むのだ」

「泳がずに、ですか？」

「走ればいい」

「えぇ……」

　いくらなんでも水の上を走るなんて不可能だ、とシドリアスは表情で訴える。

「やり方は簡単だ。まず海面に足をつける。その足が沈む前に、反対の足で一歩前に出る。前に出した足が沈まないうちに、最初の足で水面を蹴って前に出す。その繰り返しだ」

「言うのは簡単ですけどねっ!?」

　実践するのは不可能だ。

「パパ、忍者走法だね」

　優菜の説教から逃れてきた香菜がひょっこり顔を出す。

「香菜、できるかね？」

「ふふん、まあ見ててよ」

　香菜は砂浜の上でクラウチングスタートの体勢になり、ずびゅんと飛び出した。

「うりゃあぁあああ――」

　ものすごい勢いで足を動かし、寄せては返す波を切り裂きながらじゃぶじゃぶじゃぶじゃぶ……腰まで海水に沈んだところで、すいーと泳ぎ始めた。

「できてないしっ」

「いやー、これ無理だよ」

　ぷかぷか浮きながら頭をかく香菜。

　そこへ陽菜がプルと一緒に降りてきた。

「かなおねーさま、いっしょにあそぶですよ」

「よーし、優菜姉も呼んでこよう。いい加減、キミたちは泳げるようにならないとね。あたしが教えたげるよ」

「やったーっですー」

　プルの背でぴょんぴょん陽菜が飛び跳ねていると。

「クェッ！」

　突如、プルが声を上げ、沖をぎらりと睨みつけた。

「おっ？」

　異変に気づいたのは香菜だ。体が沖へと引っ張られる感覚。

　次の瞬間、彼方の海中から巨大な魔物が飛び出した。

　飛沫を立ち昇らせたそれは、一見するとウツボ(、、、)のようだった。長い体躯は縦に平たく、水晶のような鱗が陽光で七色に輝いている。頭はカジキマグロのように、上あごの先が鋭くとがっていた。

　遠目に見ても大きさが尋常でないのがわかった。

　かつて正蔵が対峙した、ダークドラゴンを二匹つなげたくらいはある。

「噂の水竜か……」と正蔵。

「この海域で２匹といる魔物ではありませんから、間違いないと思います」とシドリアスが忌々しげにこぼす。

　距離はある。

　ウォータードラゴンは陸にあまり近寄る習性がないため、襲いかかってくる可能性も低かった。

　だが探して見つかるものではない以上、できればこの場で決着をつけたいのが正蔵の本音だ。

　ところが冒険者ギルドの職員は、依頼をこなす行為を禁じられている。

「さて、どうしたものか……ん？」

　ぞわりと、総毛立つ感覚。

　魔物は海面から上体半分を出してたゆたっていた。尖った角を蒼天へ向けると、大口を開けて吠えた。

　音波が押し寄せる。耳をつんざく轟音だ。

　遅れて魔物の周囲から大波が生まれた。

　５メートルほどの高さの波は、まるで城壁が迫ってくるようだった。

　香菜はプルの背に飛び乗って上空に逃れたものの、このままでは、砂浜や波打ち際で戯れる少女たちが波に飲まれてしまう。

　正蔵はぐっとこぶしを握ると、

「うらららららららあっ！！」

　正拳突きを連打した。衝撃波の弾幕による面制圧。高波は砕かれ、逆に沖へと海面が押し流される。

　波とは引いては返すもの。

　正蔵は波を押し戻してはしばらく休憩し、寄せてくるタイミングで徐々に威力を落としながら、穏やかな海面へと戻していく。

「ふぅ……」

　みなの避難が終えたのを見計らい、正蔵は息をついた。にやりと口元を歪ませる。

「そちらから言い訳を用意してくれるとはな」

　明らかな攻撃を受け、家族が危険にさらされた。

　依頼がどうこうを無視できるだけの、戦う理由ができたのだ。

　正蔵が駆ける。

　水竜へ向け一直線に。

「本当に海の上を走ってるぅ!?」

　海水は当然ながら液体である。しかし高速でぶつかれば固体に似た硬さとなる。だからといって誰にでもできる芸当ではないが。

　正蔵は自身の言葉どおり、足が沈む前に次なる一歩を進め、海面を走り抜けた。

「どぉりゃあっ！」

　跳躍。

　ウォータードラゴンの横っ面へ、強烈な一撃をみまおうとした、そのとき。

　背後から風が抜けた。

　空を駆る別のドラゴンが、正蔵を追い抜いたのだ。そしてその背から、小さな影が飛び出して。

「おとーさまっ、このこをいじめては、だめなのですっ」

　水竜を庇うように、陽菜が両手を広げて立ちふさがった――。