アラフォー営業マン、異世界に起つ！～女神パワーで人生二度目の成り上がり～

第二章：帝国の陰謀

王都進出

　アルスバイト王国は、鬼瓦一家が家ごと異世界転移した先の国だ。

　この世界では３本の指に入るほど大きな国で、広い国土には様々な魔物が棲んでいる。

　冒険者にとっては稼ぎに困らず、冒険者ギルドの争いは苛烈を極めている。

　――エルンハイネを街一番の冒険者ギルドにしてみせる。

　その目標を達成した正蔵は、次なる目標を『国一番』に定めた。

　新たな第一歩として選んだのは――。

「ついにっ！　王都へ進出ねっ！」

　エリザベートが往来で叫んだ。

　王都の目抜き通りは城塞都市『トレイア』の倍はある。露店が馬車道と歩道を分けるかたちになっていて、それでも歩道は幅広で余裕があった。

　道行く人たちは、ちんまりした金髪螺旋ヘアの少女を怪訝に眺めている。

　エリザベートは気にも留めず、大きな扉をくぐった。

　４階建ての巨大な建物が、エルンハイネ冒険者ギルドの王都支店である。

　１階はトレイアの本店よりも広く、開業初日から冒険者であふれていた。受付とはべつに相談窓口があるのはトレイアと同じ。そちらも盛況だった。

「ふふふ……勝ったわね！」

　エリザベートは満足げ。

「心配で昨夜は一睡もできなかったにしては元気だな」

「うるさいわねっ」

　正蔵の指摘にエリザベートはむくれ顔になる。

「まあでも、最初は物珍しさからそこそこ集まるとは思ってたけど、予想以上ね」

「この日のために依頼をかき集めて広告を打ったからな。とはいえ、事前のリサーチ通り『銅』級(クラス)の冒険者が多い。数はこなせても売り上げはそう高くはならんな」

　受付担当の表情も硬い。もたついてもいた。

　研修期間が短かいのを考慮しても、ギリギリ及第点といったところ。

「相変わらず文句が多いわね」

「社長の前ではそうなる」

「はいはい。で、『褒めるのはシャチョーの仕事』だったわね。みんながんばってるし、あとでいっぱい褒めてあげるわ」

　正蔵はうむとうなずく。

　二人は支店長と軽く打ち合わせをして、再び１階へと戻ってきた。

　しばらく受付の様子を眺めるうち、エリザベートが悔しげにつぶやいた。

「冷静に見たら、やっぱり物足りないわね」

「……客足が、かね？」

「本当なら、もうすこし集まってもおかしくないわ。やっぱりゴルダスの影響かしら？」

　ジラハルがギルドマスターに就任してしばらく。

　正蔵たちの邪魔ばかりしていた彼は、裏で別の策にも打って出ていた。

　強引とも思える手法で王都進出を推し進めていたのだ。

　彼が失脚し、後を継いだクンツはトレイアの本店を立て直す一方、いち早く王都への出店を果たすのに成功する。

　トレイアではゴルダス冒険者ギルドを超えたものの、王都では後発だ。

　物珍しさという点でも、侯爵家が出資しているギルドが勝っていた。

　野太い声が横から響く。

「我が不肖の息子唯一の功績だな」

「ゴルダス侯爵!?」

　鬚髭たっぷりの強面がにんまりと笑う。

「息災のようだな、エリザベート嬢。いや、目の下のクマは緊張して眠れなかったのか？」

「お久しぶりですわね。事前にお越しくださると言ってくだされば、おもてなしいたしましたのに」

「なに、事のついでの敵情視察だ。もてなされるは筋違いというものだろう」

　『ついで』扱いされ、エリザベートが片眉をぴくぴくさせる。

「あ～ら余裕ですわね。ですがトレイアのときと同様、王都でもすぐに追い抜いて差し上げますわ」

　バチバチと視線を戦わせる二人に、まるで無関係の冒険者たちが慄いた。

　正蔵が二人を嗜める前に、折れたのはゴルダス侯爵だ。

「ふむ。冗談抜きでその未来も近かろう。さっそく大きな案件を取られてしまうしな」

「例の従軍案件かね？」と正蔵が割って入る。

「ああ。水竜討伐となれば、できる者は限られる。『ドラゴンスレイヤー』を抱えるギルドには対抗できんよ」

　最近、王国の領海にウォータードラゴンが出没していた。

　商船が襲われ、被害が増している。

　その討伐の依頼が各ギルドに回っていた。

「彼はエルンハイネの専属ではないよ」

「だが義理堅い少年だ。どのみち彼に頼むのだろう？」

「……否定はしない。合理的に判断すれば、彼を除外する選択はない」

「だろうな。まあ、商売敵としては苦々しいが、軍属に名を連ねる者としては安心だ。襲われているのは外国の商船ばかりで、これ以上被害が増せば国際問題になりかねんのでな」

「でも侯爵様、妙だとお感じになりません？」

　エリザベートが眉間にしわを寄せてつぶやく。

「ウォータードラゴンは北方の冷たい海に棲息する魔物ですよね？　比較的温暖な王国の領海に、しかも夏のこの時期に現れるなんて……」

「たしかにな。迷いこむにしても奇妙な話だ。それに――いや、やめておこう。推測したところで意味はない。要は水竜退治が成されればよいのだからな」

　ところで、とゴルダス侯爵はぎらりと正蔵を見やる。

　エリザベートが息をのんだ。

　どうやら本題に入るらしい。

　正蔵は鋭い眼光を真正面から受け止める。

「ショウゾウよ、パパ友としての意見をもらいたい」

「ほう、パパ友としての」

「実は数日前から、ジラハルが仕事を放り出し、部屋から出てこなくなってな。日がな一日、娯楽書物を読みふけっているのだ」

「ふむ、趣味に没頭するのはよいとしても、仕事をせず引きこもってとなれば問題だな」

「ドアを蹴破って引きずり出すのも考えたのだが、きっかけが奴の失敗を儂が叱責したことだと気づいたのだ。だからまずは貴様に意見をもらおうと思ってな」

「大の大人に遠慮は無用っ――と言いたいところだが、心を病んでいる可能性もある。ここは慎重にいくべきだろう。よし、私が先達に対処法を尋ねてみよう」

「すまんな。よろしく頼む」

「なに、パパ友として当然のこと」

　はっはっは、と肩をたたき合う巨漢二人を眺め、

「なんなのこいつら……」

　エリザベートは呆れ顔になるのだった――。

　その日の夜。夕食前。

　正蔵は家のすぐそばで気を高めていた。

　月に照らされた白刃のきらめきが正蔵に迫る。

　真上からの一撃を、紙一重で避けた。

　剣の切っ先は地面に触れる直前で跳ね返り、脇腹を襲う。

　こちらも身をひねって躱す。

　刃は弧を描きつつ、またも正蔵へ。

　執拗な攻撃はとどまることを知らず、剣が振るわれるたびに突風を巻き起こし、周囲の空気は激しくかき混ぜられた。

　正蔵はまるで涼風に身を任すように軽やかに、ことごとくを躱していく。

　相手は業を煮やしたのか、無理な体勢から刺突を放った。

　正蔵はにやりと笑みを浮かべ、二本の指で挟んで止めた。

「相変わらず無茶苦茶ですねっ!?」

　絶叫は少年のもの。

　半ばやけっぱちの刺突でも、ドラゴンの頑強な鱗を穿つ一撃だ。

　それをいともたやすく、しかも指に二本だけでつかまれては、『ドラゴンスレイヤー』の立つ瀬がなかった。

　女の子ような愛らしい顔つきながら、眼光鋭く正蔵を見据える彼。

　その額には、龍人族《ドラゴニュート》の特徴たる小さな角が二本、生えていた。

　少年の名はシドリアス・ゲオルタ。

　元『白金』級の冒険者で、『ドラゴンスレイヤー』として名高い実力者だ。

　ドラゴン討伐中に不覚を取って記憶を失い、小悪党に利用されていたところを正蔵に助けられた経緯がある。その後、記憶障害の治療のためときどき鬼瓦家を訪れては、こうして正蔵と手合わせしていた。

「で、どうでしたか？　僕の剣捌きは」

「何度も言うが、私は専門家ではない。その上で個人的な感想を述べさせてもらえれば……」

　ごくりと、シドリアス少年が固唾を呑む。

「剣速は増したように思う」

「そうですか！」

　パッとシドリアスの顔が明るくなる。ちらりと横に目をやり、ぐっとこぶしを握った。

　彼が視線を送った方向から、少女が歩いてくる。

「お父さん、お疲れ様。シドも」

　鬼瓦家の長女、優菜《ゆな》だ。

　父正蔵にタオルを渡し、続けてシドリアスにもタオルを差し出す。

「あ、その、ありがとうございますっ」

　シドリアスは顔を真っ赤にして受け取り、わしゃわしゃと汗をぬぐった。花のような香りにくらくらする。夢の世界に落ちかけた意識を引き戻して尋ねた。

「ゆ、ユナさんっ。どうでしたか？　僕の動き、変じゃなかったですか？」

「えっ、いや、どうと言われても……。速すぎてまったく見えなかったから……」

「そうですかっ。速かったですかっ！」

　やたらと嬉しそうなシドリアスを見て、優菜は褒めてはいないのにと不思議がる。それはそれとして。

「夕食は食べていくでしょ？　今日は外でバーベキューをするのよ」

「ばーべきゅー？」

「屋外で肉や野菜を焼いて食べるの」

「屋外で、肉や野菜を……」

　冒険に出ればいつもしていることなので、なぜ彼女はそこまで楽しそうなのか、と今度はシドリアスが不思議がる。

　が、ウキウキしている優菜を見て、シドリアスの頬も緩んだ。

「手伝いますっ」

「うん、お願いね」

　喜び勇んで優菜の背を追うシドリアスの肩を、正蔵はがしっとつかんだ。

「時にシドリアス君」

「は、はい。なんでしょうか？」

　ぎぎぎっと首を軋ませて振り向けば、ずいっと強面が迫ってきた。

「知人もいない初めての土地で心細い娘たちに、懇意にしてくれる君にはとても感謝している」

「は、はあ」

「娘の交友関係に、親として口を挟むつもりも、毛頭ない」

「ぅ、ぁ……」

「しかし、しかしだ。く・れ・ぐ・れ・もっ！　娘たちを邪な視線で汚さないようにっ」

「ふぁい……」

　正蔵はにっと口元を歪めると、

「では、バーベキューセットを出してこよう。手伝ってくれるね？　私をっ」

「ははははひぃ……」

　一家団欒。月の下での楽しいバーベキュー。

　しかしシドリアス少年は茨の上で食事している気分だった。

　それが理由ではもちろんないのだが――。

　３日後、水竜退治は失敗に終わる。

　体調不良の『ドラゴンスレイヤー』はウォータードラゴンを傷つけることもできず、取り逃がしてしまったのだ。

　シドリアスが体調不良となった原因は――――『船酔い』だった。