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王都進出


 アルスバイト王国は、鬼瓦一家が家ごと異世界転移した先の国だ。

 

 この世界では3本の指に入るほど大きな国で、広い国土には様々な魔物が棲んでいる。

 冒険者にとっては稼ぎに困らず、冒険者ギルドの争いは苛烈を極めている。

 

 ――エルンハイネを街一番の冒険者ギルドにしてみせる。

 

 その目標を達成した正蔵は、次なる目標を『国一番』に定めた。

 

 新たな第一歩として選んだのは――。

 

「ついにっ! 王都へ進出ねっ!」


 エリザベートが往来で叫んだ。

 

 王都の目抜き通りは城塞都市『トレイア』の倍はある。露店が馬車道と歩道を分けるかたちになっていて、それでも歩道は幅広で余裕があった。

 道行く人たちは、ちんまりした金髪螺旋ヘアの少女を怪訝に眺めている。

 

 エリザベートは気にも留めず、大きな扉をくぐった。

 

 4階建ての巨大な建物が、エルンハイネ冒険者ギルドの王都支店である。

 1階はトレイアの本店よりも広く、開業初日から冒険者であふれていた。受付とはべつに相談窓口があるのはトレイアと同じ。そちらも盛況だった。

 

「ふふふ……勝ったわね!」


 エリザベートは満足げ。

 

「心配で昨夜は一睡もできなかったにしては元気だな」


「うるさいわねっ」


 正蔵の指摘にエリザベートはむくれ顔になる。

 

「まあでも、最初は物珍しさからそこそこ集まるとは思ってたけど、予想以上ね」


「この日のために依頼をかき集めて広告を打ったからな。とはいえ、事前のリサーチ通り『銅』(クラス)の冒険者が多い。数はこなせても売り上げはそう高くはならんな」


 受付担当の表情も硬い。もたついてもいた。

 研修期間が短かいのを考慮しても、ギリギリ及第点といったところ。

 

「相変わらず文句が多いわね」


「社長の前ではそうなる」


「はいはい。で、『褒めるのはシャチョーの仕事』だったわね。みんながんばってるし、あとでいっぱい褒めてあげるわ」


 正蔵はうむとうなずく。

 

 二人は支店長と軽く打ち合わせをして、再び1階へと戻ってきた。

 

 しばらく受付の様子を眺めるうち、エリザベートが悔しげにつぶやいた。

 

「冷静に見たら、やっぱり物足りないわね」


「……客足が、かね?」


「本当なら、もうすこし集まってもおかしくないわ。やっぱりゴルダスの影響かしら?」


 ジラハルがギルドマスターに就任してしばらく。

 正蔵たちの邪魔ばかりしていた彼は、裏で別の策にも打って出ていた。

 強引とも思える手法で王都進出を推し進めていたのだ。

 彼が失脚し、後を継いだクンツはトレイアの本店を立て直す一方、いち早く王都への出店を果たすのに成功する。


 トレイアではゴルダス冒険者ギルドを超えたものの、王都では後発だ。

 物珍しさという点でも、侯爵家が出資しているギルドが勝っていた。

 

 野太い声が横から響く。

 

「我が不肖の息子唯一の功績だな」


「ゴルダス侯爵!?」


 鬚髭たっぷりの強面がにんまりと笑う。


「息災のようだな、エリザベート嬢。いや、目の下のクマは緊張して眠れなかったのか?」


「お久しぶりですわね。事前にお越しくださると言ってくだされば、おもてなしいたしましたのに」


「なに、事のついでの敵情視察だ。もてなされるは筋違いというものだろう」


 『ついで』扱いされ、エリザベートが片眉をぴくぴくさせる。

 

「あ~ら余裕ですわね。ですがトレイアのときと同様、王都でもすぐに追い抜いて差し上げますわ」


 バチバチと視線を戦わせる二人に、まるで無関係の冒険者たちが慄いた。

 正蔵が二人を嗜める前に、折れたのはゴルダス侯爵だ。

  

「ふむ。冗談抜きでその未来も近かろう。さっそく大きな案件を取られてしまうしな」


「例の従軍案件かね?」と正蔵が割って入る。


「ああ。水竜討伐となれば、できる者は限られる。『ドラゴンスレイヤー』を抱えるギルドには対抗できんよ」


 最近、王国の領海にウォータードラゴンが出没していた。

 商船が襲われ、被害が増している。

 その討伐の依頼が各ギルドに回っていた。

 

「彼はエルンハイネの専属ではないよ」


「だが義理堅い少年だ。どのみち彼に頼むのだろう?」


「……否定はしない。合理的に判断すれば、彼を除外する選択はない」


「だろうな。まあ、商売敵としては苦々しいが、軍属に名を連ねる者としては安心だ。襲われているのは外国の商船ばかりで、これ以上被害が増せば国際問題になりかねんのでな」


「でも侯爵様、妙だとお感じになりません?」


 エリザベートが眉間にしわを寄せてつぶやく。

 

「ウォータードラゴンは北方の冷たい海に棲息する魔物ですよね? 比較的温暖な王国の領海に、しかも夏のこの時期に現れるなんて……」

 

「たしかにな。迷いこむにしても奇妙な話だ。それに――いや、やめておこう。推測したところで意味はない。要は水竜退治が成されればよいのだからな」


 ところで、とゴルダス侯爵はぎらりと正蔵を見やる。

 

 エリザベートが息をのんだ。

 どうやら本題に入るらしい。

 

 正蔵は鋭い眼光を真正面から受け止める。

 

「ショウゾウよ、パパ友としての意見をもらいたい」


「ほう、パパ友としての」


「実は数日前から、ジラハルが仕事を放り出し、部屋から出てこなくなってな。日がな一日、娯楽書物を読みふけっているのだ」


「ふむ、趣味に没頭するのはよいとしても、仕事をせず引きこもってとなれば問題だな」


「ドアを蹴破って引きずり出すのも考えたのだが、きっかけが奴の失敗を儂が叱責したことだと気づいたのだ。だからまずは貴様に意見をもらおうと思ってな」


「大の大人に遠慮は無用っ――と言いたいところだが、心を病んでいる可能性もある。ここは慎重にいくべきだろう。よし、私が先達に対処法を尋ねてみよう」


「すまんな。よろしく頼む」


「なに、パパ友として当然のこと」


 はっはっは、と肩をたたき合う巨漢二人を眺め、

 

「なんなのこいつら……」


 エリザベートは呆れ顔になるのだった――。

 

 

 

 


 その日の夜。夕食前。

 正蔵は家のすぐそばで気を高めていた。

 

 月に照らされた白刃のきらめきが正蔵に迫る。

 

 真上からの一撃を、紙一重で避けた。

 剣の切っ先は地面に触れる直前で跳ね返り、脇腹を襲う。

 こちらも身をひねって躱す。

 

 刃は弧を描きつつ、またも正蔵へ。

 執拗な攻撃はとどまることを知らず、剣が振るわれるたびに突風を巻き起こし、周囲の空気は激しくかき混ぜられた。

 

 正蔵はまるで涼風に身を任すように軽やかに、ことごとくを躱していく。

 

 相手は業を煮やしたのか、無理な体勢から刺突を放った。

 

 正蔵はにやりと笑みを浮かべ、二本の指で挟んで止めた。

 

「相変わらず無茶苦茶ですねっ!?」


 絶叫は少年のもの。

 半ばやけっぱちの刺突でも、ドラゴンの頑強な鱗を穿つ一撃だ。

 それをいともたやすく、しかも指に二本だけでつかまれては、『ドラゴンスレイヤー』の立つ瀬がなかった。

 

 女の子ような愛らしい顔つきながら、眼光鋭く正蔵を見据える彼。

 その額には、龍人族ドラゴニュートの特徴たる小さな角が二本、生えていた。

 

 少年の名はシドリアス・ゲオルタ。

 元『白金』級の冒険者で、『ドラゴンスレイヤー』として名高い実力者だ。

 ドラゴン討伐中に不覚を取って記憶を失い、小悪党に利用されていたところを正蔵に助けられた経緯がある。その後、記憶障害の治療のためときどき鬼瓦家を訪れては、こうして正蔵と手合わせしていた。

 

「で、どうでしたか? 僕の剣捌きは」


「何度も言うが、私は専門家ではない。その上で個人的な感想を述べさせてもらえれば……」


 ごくりと、シドリアス少年が固唾を呑む。

 

「剣速は増したように思う」


「そうですか!」


 パッとシドリアスの顔が明るくなる。ちらりと横に目をやり、ぐっとこぶしを握った。

 

 彼が視線を送った方向から、少女が歩いてくる。

 

「お父さん、お疲れ様。シドも」


 鬼瓦家の長女、優菜ゆなだ。

 父正蔵にタオルを渡し、続けてシドリアスにもタオルを差し出す。

 

「あ、その、ありがとうございますっ」


 シドリアスは顔を真っ赤にして受け取り、わしゃわしゃと汗をぬぐった。花のような香りにくらくらする。夢の世界に落ちかけた意識を引き戻して尋ねた。

 

「ゆ、ユナさんっ。どうでしたか? 僕の動き、変じゃなかったですか?」


「えっ、いや、どうと言われても……。速すぎてまったく見えなかったから……」


「そうですかっ。速かったですかっ!」


 やたらと嬉しそうなシドリアスを見て、優菜は褒めてはいないのにと不思議がる。それはそれとして。

 

「夕食は食べていくでしょ? 今日は外でバーベキューをするのよ」


「ばーべきゅー?」


「屋外で肉や野菜を焼いて食べるの」


「屋外で、肉や野菜を……」


 冒険に出ればいつもしていることなので、なぜ彼女はそこまで楽しそうなのか、と今度はシドリアスが不思議がる。

 が、ウキウキしている優菜を見て、シドリアスの頬も緩んだ。

 

「手伝いますっ」


「うん、お願いね」


 喜び勇んで優菜の背を追うシドリアスの肩を、正蔵はがしっとつかんだ。

 

「時にシドリアス君」


「は、はい。なんでしょうか?」


 ぎぎぎっと首を軋ませて振り向けば、ずいっと強面が迫ってきた。

 

「知人もいない初めての土地で心細い娘たちに、懇意にしてくれる君にはとても感謝している」


「は、はあ」


「娘の交友関係に、親として口を挟むつもりも、毛頭ない」


「ぅ、ぁ……」


「しかし、しかしだ。く・れ・ぐ・れ・もっ! 娘たちを邪な視線で汚さないようにっ」


「ふぁい……」


 正蔵はにっと口元を歪めると、

 

「では、バーベキューセットを出してこよう。手伝ってくれるね? 私をっ」


「ははははひぃ……」


 一家団欒。月の下での楽しいバーベキュー。

 しかしシドリアス少年は茨の上で食事している気分だった。

 

 それが理由ではもちろんないのだが――。

 

 

 3日後、水竜退治は失敗に終わる。

 体調不良の『ドラゴンスレイヤー』はウォータードラゴンを傷つけることもできず、取り逃がしてしまったのだ。

 

 シドリアスが体調不良となった原因は――――『船酔い』だった。

 

 

 

 

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