アラフォー営業マン、異世界に起つ！～女神パワーで人生二度目の成り上がり～

第一章：営業マン、異世界に起つ

※鬼瓦３姉妹の日常（３）

　麗らかな陽射しが降り注ぐ中、３姉妹は母シルビアと一緒に、近くの森へと遊びにでかけた。お弁当を持って、ちょっとしたピクニックに子どもたちは大はしゃぎだ。

「かなおねーさまっ、とんぼっ、とんぼさまがいるですっ！」

　陽菜が叫ぶ。

　茂みから突き出た枝の先に、トンボが一匹、羽を休めていた。

「異世界にもトンボがいるんだね。ようし、ここはお姉ちゃんに任せなさい」

　香菜はそーっと近づき、しゅぱんっ。目にもとまらぬ速さでトンボの羽を指で挟んだ。

「ふふん。あたしのトンボ取りスキル、けっこうレベル上がってない？」

　香菜は優しくトンボの羽を指でつまみ、自慢げに陽菜へ掲げてみせた。

「かわいそうです」

「えっ、あれ？　今の『捕まえて』って流れじゃなかったの？」

「ひなさまは、そんなこといってないです」

「ぇ、えぇ……」

　香菜はしょんぼりする。が、手にしたトンボを見て、何かを思いついたようでニンマリと笑った。

　そおっと陽菜の胸にトンボを近づける。トンボは陽菜の服にしっかりつかまった。

「どうよ？」

「これは……なふだっ、とんぼさまのなふだですっ！」

　トンボは陽菜にしがみついて羽を広げている。その様が幼稚園の名札に思えたらしい。

「ゆなおねーさま、みるですよっ」

　陽菜は嬉しくなってくるりと身をひるがえした。が、驚いたのか、トンボは空高く舞い上がってしまった。

「にがさない、ですっ！」

　陽菜が躍起になって追いかける。香菜はのんびりと後を追う。

「つかまえて、『ひなさま』となまえをほるです」

「彫るんだ。死んじゃわないかな？」

　ちっちゃな子はときに、平然と残酷なことを言う。　　

「てか、さっき『かわいそう』とか言ってたじゃん」

「それはそれ、これはこれ、とよくいうです」

「まあ、よく言うよね。陽菜っちは」

「あっちにいったですっ」

　陽菜は皮肉をスルーして、優菜の前を横切ると、

「陽菜ちゃん!?」

　ばふっと茂みの中に突っこんだ。ガサガサとした茂みを渡る音は、やがてぷっつりと消えてしまう。

「あっはっは、陽菜っちは好奇心が旺盛だねー」

「笑ってる場合じゃないよっ。迷子になっちゃう」

　長女、大慌てである。

　鋭い枝にためらいながらも、陽菜を探して茂みを突っ切ると、鬱蒼とした森の奥に続いていた。

　茂みの量は減ったものの、大樹が点在し、まるで迷路のようになっている。

　ぴょーんと茂みを飛び越え、香菜もやってきた。

「香菜って最近、運動能力が小学生の域を超えてない？」

「そうかな？　田舎暮らしで体力は上がった気がするけど」

　その程度で収まるだろうか？と優菜は不思議に思う。

「とりあえず、いないね。優菜姉(ねえ)、二手に分かれよう」

「えっ、それは得策じゃな――って香菜っ!?　待ちなさいっ、待ってよぉ……」

　優菜が止める間もなく、香菜はものすごいスピードで走り去ってしまった。

　ぽつんと一人、優菜は残される。

　枝葉が生い茂った森の奥。晴天の昼間なのに薄暗い。

　小鳥の鳴き声がこだまする。さっきまでは楽しげに聞こえていたのに、今は不気味にしか感じられなかった。

「ひ、陽菜ちゃん……。香菜ぁ……」

　あまり大きな声が出せない。叫んで獣を呼んでは一大事だ。この辺りは父正蔵が肉食獣を威嚇して遠ざけているので、大丈夫だとは思いたいが、腰が引けてしまう。

　一度戻って母を呼んでこようかと考えたが、妹二人を残しては行けない。特に陽菜はまだ幼く、転んでケガをしていたら大変だ。

　優菜は足元を注意深く観察する。むき出しになった土は湿っていて、足跡はかすかに残りそうだった。

　大樹の根が隆起して歩きにくい中、ようやく陽菜の足跡とおぼしきものを見つける。

　それを辿っていくと、またも茂みに突き当たった。

　ガサゴソと茂みを抜けてみれば、

「ひっ!?」

　恐怖に足がすくむ。見たこともない生き物を発見してしまった。

（オ、オオトカゲ……？）

　長い首を持ち、全身を青白い鱗で覆われた生き物だ。首に比して胴がぽっこりしている。丸まっているが、大型犬くらいありそうだ。よく見れば背に翼のようなものが生えていた。

　異世界特有の生き物だろうか？

　と、その傍ら、顔を覗きこむようにする妹の姿にようやく気づいた。

「陽菜ちゃん、危ないから、こっちへおいで」

「ゆなおねーさま、このこ、くるしそうです」

　陽菜は眉を八の字にして心配そうだ。

　優菜はおそるおそる近づいて、陽菜の横にしゃがんだ。

　生き物は目を閉じ、口を半開きにして荒く呼吸していた。

「病気、なのかな……？」

　だとすれば、こちらに感染する危険もある。

「一度お母さんのところに戻ろう？」

「でも、くるしそうです……」

　陽菜は生き物の首のあたりを撫でた。ほんのり、触れた部分が光ったかと思うと。

　ぱくっ。

「ひひひ陽菜ちゃぁ～んっ!?」

　生き物はいきなり首を起こし、陽菜の手にかぶりついた。

「うふふ、くすぐったいですよ」

　が、陽菜はにこにこと痛がってはいない。

「だ、大丈夫なの？」

「もぐもぐしてるですけど、いたくないです」

　たしかに、よく見ればまるで乳を吸うような口の動きだ。しばらくすると生き物は陽菜の手から口を離した。

　息は整い、血色もよくなったように感じる。

「おなかがすいていたですね」

「でも、餌は何もあげてないよね？」

　首をひねる優菜を横目に、生き物は陽菜の言葉を肯定するように「クェッ」と小さく鳴いた。

　その声を聞きつけたのか。

「おっ、陽菜っち発見。優菜姉に先を越されちゃったかあ――って、なんかいるっ!?」

　騒がしいのがやってきた。

「これってドラゴンってやつかな？　ちっちゃいけど」

「どらごんさまですか？」

「たぶん、なんかそういう感じ？　ママに聞いてみればいいんじゃない？」

　言うや、香菜は悪路をもろともせずに爆走し……………………母の手を引いて戻ってきた。

「ブルードラゴンの雛みたいね」

　シルビアはのほほんと言う。

「ひなさまですか。ひなさまとおなじです」

「迷子かしら？　近くに親の気配はしないし……」

　どうしましょう？と頬に手を添えて困り顔の母に、陽菜が元気よく言った。

「おうちで、かうですっ」

「陽菜っち、名案だね」

「えっ、本気？　わたし、爬虫類系はちょっと……」

　シルビアは子どもたちの意見を聞きながら、一昨日の夜に正蔵がした話を思い出した。

　西の山岳地帯で、ダークドラゴンに敗れたブルードラゴンの話だ。

　傍らには子どもドラゴンがいて、正蔵が助けたあとに行方がわからなくなってしまった。

　正蔵の匂いを辿ってきたのか、はたまた強い魔力《えさ》に誘われたのか。

　もし目の前の仔竜が、そのときのドラゴンなら。

「もしかしたら、親を亡くした子なのかもしれないわね。ひとまず家に連れ帰って、お父さんと相談しましょう」

「「はーい♪」」

　下姉妹は大喜び。爬虫類系が苦手な優菜も、内心では（ちょっと可愛いかも）と感じていたので反論はしなかった。

　その夜。

　正蔵は一目見て、あのときの仔竜だとわかった。

　ドラゴンの子は親から魔力をもらわなければ生きていけない。幸いにも、鬼瓦家には魔力を供給できる１級女神がいる。そして――。

「たーんとめしあがれ、です」

　庭に放した仔竜に、陽菜は小さな手を差し出す。

　かぷりと口に含み、もぐもぐする仔竜。

　シルビアは目を細めて眺めていた。

「陽菜ちゃん、魔力《えさ》のやりすぎはよくないから、ほどほどにね」

「はいですっ」

　陽菜はぺちぺちと鼻先をたたき、手を引き抜いた。

「たべすぎると、おなかをこわすですよ？」

　しゅんと首《こうべ》を垂れる仔竜は、物欲しそうに陽菜の手を見つめていた――。