26/49

第26話：政争・皇太子の仮面剥ぎ編〜「高潔」という名の虚像を爆破せよ〜

「エリート幼子園」でのパパ友全滅事件から数日。レオナの「真実を暴く瞳」の噂は、奇妙な形で尾ヒレがつき、**「聖女の再来」**として皇帝の耳に届いてしまった。

「将来の皇太子妃に相応しいか見極める」という名目で、レオナとシグルド、そして（執事のフリをした）ガルドスは、皇太子エドワードの主催する茶会へと招かれる。

1. 完璧な皇太子の「計算式」

会場は、咲き誇る薔薇と結界魔法に守られた空中庭園。

弱冠十歳にして「帝国の至宝」と謳われる皇太子エドワードは、天使のような微笑みで一行を迎えた。

「よく来たね、レオナ嬢。君の噂は聞いているよ。シグルド殿も、北方の守護、大義であった」

その立ち居振る舞いは完璧。非の打ち所がない。

しかし、シグルドの隣でリアナに抱っこされていたレオナの鼻が、ぴくんと動いた。

「……パパ、このお兄ちゃん、口のなかが『泥（どろ）』のにおいがするよ」

2. ロイヤル・ヴォイスの崩壊

エドワードは余裕の笑みを崩さない。「ははは、子供の想像力は豊かだね」

だが、レオナが彼の手を握った瞬間、空中庭園に「心の絶叫」がスピーカー出力された。

『……チッ、どいつもこいつも跪きやがって。この茶会が終わったら、あのムカつく金髪の騎士（シグルド）の髪を一本残らずむしり取って、リアナとかいう女の目の前で「これ、トウモロコシの毛ですよ」って笑ってやりたい。ついでにこの幼女（レオナ）をパンダの着ぐるみに閉じ込めて、一日中僕の靴を磨かせたい……！』

沈黙。

給仕のメイドが持っていた銀のトレイが、ガシャーンと音を立てて落ちた。

エドワードの「聖なる微笑」が、ピキピキとひび割れていく。

3. シグルド、暗黒の微笑

周囲の貴族たちが「な、何という不敬な空想を……！」と凍りつく中、シグルドの瞳が、地下霊廟の奥底よりも深く、昏く沈んだ。

「……ほう。私の髪をトウモロコシの毛に、ですか。そしてレオナをパンダに？」

シグルドの手が、音もなくエドワードの肩に置かれる。その指先からは、あからさまな物理的殺気が漏れ出していた。

「皇太子殿下。ちょうど我が家の地下に、じっくりと『靴磨きの作法』を議論できる特等席が空いておりましてね。ガルドス、準備を」

背後に控えていたガルドスが、無表情に縄（魔導拘束具）を取り出す。

「承知いたしました、旦那様。皇太子専用の『パンダ部屋』、即日完工いたします」

4. 皇太子、真実の叫び

追い詰められたエドワードは、ついに本音を（肉声で）爆発させた。

「そうだ！僕が一番偉いんだ！どいつもこいつも建前ばかりで反吐が出る！リアナ！お前もシグルドみたいな変態騎士は捨てて、僕の『最高級のパンダ』になれ！」

その瞬間、レオナが慈悲深い目をして言った。

「ママ、このお兄ちゃん、本当は『だれにも負けたくないのに、夜、ひとりで寝るのがこわくて、お人形さんとしゃべってる』って言ってるよ。そのお人形さんの名前は『ポポちゃん』だって！」

「…………ポポちゃん？」

全貴族の視線が、真っ赤になった皇太子の股間に（？）集中した。

帝国の至宝、社会的死亡の瞬間である。