第五話 区画
黒い水は、音を立てずに這い上がってくる。
沈殿区の水門の隙間から滲んだそれは、落ちない。落ちないまま鉄を舐め、石を濡らし、匂いだけを先に運んでくる。
下水の匂い。沈殿区の死の匂い。
レオンは工具箱を開けたまま、指が止まっていた。
板、布、樹脂。直す道具しかない。
いま必要なのは“直す前に止める”ことだ。
「下がって」
ミレイユの声が、闇を一度整えた。
彼女はレオンもノアも見ない。見る必要がないみたいに水門へ向き合い、左手の印を掲げた。
銀。臨時の薄い銀じゃない。重い銀だ。
掌の上に、揺れない光が宿る。青白い明滅ではない。呼吸を持ったまま、真っすぐ立つ光。
きし。
弁が鳴った。第三話、第四話で聞いた硬い歯ぎしり。
だが今度の音は乱暴じゃない。精密だった。歯が噛み合い、段を一つずつ下りていくような音。
黒い水が、止まった。
止まったというより、押し戻された。
這い上がろうとしていたものが見えない壁に額を当てて引き返す。水門の隙間に残った黒い滲みだけが、粘ついて闇に残った。
「拘束」
ミレイユの言葉は短い。制服の男が二人、影から現れる。いつの間にいたのか分からない動きで、偽印の男と塗布役の腕を捻り上げた。
見張りはノアの髪を掴んだまま、短剣を構えて固まっていた。
ノアの唇の端が切れ、血が光る。それでも目は死んでいない。沈殿区の目だ。
レオンが踏み出しかけた瞬間、ミレイユの声が飛ぶ。
「動かないで。——いま、最悪を避けたばかりよ」
最悪。沈殿区が下水に沈むこと。
それを彼女は“避けたばかり”と言った。書類を閉じるみたいに。
ミレイユは水門の縁に残った白い泡へ視線を落とし、手袋のまま布で拭った。匂いを嗅ぐ。ほんの一瞬。
それから布を折り畳んで鞄にしまう。証拠を“形”にする手つきだった。
「レオン」
名を呼ばれ、背筋が無意識に伸びる。
「あなたの報告がなければ、私はここへ来なかった。……よくやったわ」
褒め言葉は短い。短いほど重い人間が言うと、重い。
ノアが咳き込みながら笑った。
「聞いたか、職人。上の人間も褒めるんだな」
ミレイユはノアを見て、怪我の程度を目だけで測る。立てるか、歩けるか、息は通っているか。
そして淡々に戻る。
「あなたも。生きていて良かった」
ノアが一瞬だけ目を見開き、すぐそっぽを向いた。
「……礼はいらねぇ」
沈殿区の礼は、照れ隠しになる。
翌朝。
逆さ滝は変わらず上へ落ちていた。
白い水が空へ吸われていく光景は美しいのに不気味で、見慣れるほど怖くなる。
水路区で、火が上がった。
工房区。油と木材と布が集まる場所。風が悪く、炎が走りやすい。
朝の薄い光の中で、黒い煙が天盤区へ伸びた。上層は煙に敏感だ。権威は汚れを嫌う。
「……来た」
ノアが頬の傷を押さえたまま呟く。昨夜の血は乾き切っていない。痛みが顔に残っている。
レオンは煙の色を見た。油の黒。布の灰。木の苦さ。
それに混じる、ほんのわずかな酸っぱさ——気のせいにできる程度の違和感。
火事は火で起きる。
でも火事を“広げる”のは水の不足だ。
ここは水路区。管が複雑で弁が多い。つまり、勝負できる。
ミレイユはすでに歩き出していた。濃紺の外套が朝の風を割る。
迷いのない歩幅。地図が頭に入っている歩き方。
「区画弁の制御が必要ね」
レオンの喉が鳴った。
区画弁。
街を切り分けて、水圧と流量を動かす“指先”。
触れれば救える。同じだけ殺せる。
工房区へ向かう途中、石壁に埋まった鉄の箱がある。蓋には弁の意匠。沈殿区の人間は触れない場所だ。
ミレイユが印を当てると、錠が小さく鳴って蓋が開いた。
中に並ぶのは、短いレバーがいくつも。
それぞれに区画の刻印。細い線で結ばれ、街が分解されている。
「一段目」
ミレイユが言った。
「いま開けられるのは、ここまで。だから間違えない」
説教じゃない。手順だ。
彼女はレバーに指を置き、レオンを見る。
「燃えやすいのはどこ」
レオンは煙の流れを読む。風。屋根の高さ。路地幅。
火が走るのは空気の道だ。
「北の路地。屋根が低い。——あそこを水で切れないと、走る」
ミレイユは二つのレバーを倒した。
きし。
遠くで弁が鳴る。
次の瞬間、工房区へ続く側溝が“盛り上がった”。落ちる水じゃない。這い上がってくる水が、石の縁を越えて路地へ薄く広がる。
水が壁になる。
「ノア、上！」
レオンが叫ぶと、ノアは迷いなく走った。
ロープを投げ、屋根の縁に引っかけ、壁を蹴って登る。火事場の動きは沈殿区の生存術そのものだ。
工房区では職人たちが桶で水を運び、布を濡らし、炎を叩いていた。
だが火は速い。速い火は、仕事みたいに増える。
「こっちだ！ 油が——！」
炎が油を舐め、ぱっと跳ねる。火の色が一段明るくなる。
建物の奥から人影が飛び出した。服に火が移っている。
ノアが屋根から降りる。ロープで身体を預け、燃える人を抱えて引き上げる。
速い。躊躇がない。
それでも、彼女は一度だけ梁を見上げた。黒ずんだ木のたわみ。落ちる前兆。
「梁、落ちるぞ！」
叫びが先に出る。判断が早い。沈殿区の現場眼。
レオンは地上で分岐を探した。区画弁が開いたことで圧が上がっている。だが古い継ぎ目が鳴っている。硬い鳴りは、限界の鳴りだ。
「圧、かけすぎるな……！」
ミレイユがレバーへ指を戻す。
きし。
水の膜が薄くなり、別の路地が厚くなる。火の進行方向にだけ、水の壁が立つ。
ただかけるんじゃない。囲って、切って、逃げ道を作る。
レオンの息が止まった。
「……街を編んでる」
ミレイユは淡々と言った。
「編まれているのよ。あなたが見てきた管で」
梁が、ぎし、と鳴った。
落ちる。
「南の通り、薄く！ 重くすると崩れる！」
レオンの声に、ミレイユが一瞬だけ目を細める。測る目。
そして頷き、レバーを半分戻す。
きし。
水が軽くなり、避難路が生きる。
次の瞬間、梁が落ちた。火花が散り、煙が膨らむ。だが避難路は塞がらない。薄い水が落ちた梁の火を噛み殺す。
炎は縮み、縮み、最後に油の匂いだけを残して消えた。
工房区に広がったのは歓声じゃない。
吐き出す息。咳。泣き声。
生きている音だ。
レオンは膝に手をつき、汗を拭った。水の匂いが久しぶりに“命の匂い”に感じる。
燃え残った工房の前で、ひとりの男が立っていた。
拳を握りしめ、震えている。失ったものの前の震えだ。
レオンは覚悟して近づいた。怒鳴られる。殴られる。
沈殿区なら、それが普通だ。
だが男は、薄く笑った。
「……助かった。助かったよ」
声が、妙に平らだった。
怒りが見当たらない。絶望も、どこか遠い。
男は自分の胸を押さえ、首を傾げる。
「燃えたのに……怒れねぇな。変だな」
レオンの背筋が冷えた。
（まただ）
第一話の祈り。第二話の沈殿区の静けさ。
水が戻るほど、何かが“鎮まって”いく。
ミレイユは遠くから男を見て、視線を一瞬だけ落とした。見たくないのか、知っているのか。
その揺れはすぐ淡々に戻った。
夕方。
水道局の小さな詰所で、ミレイユは帳面を閉じた。
机の上にはレオンの地図。炭の線。×印。矢印。
その上に、今日の火の経路が赤で重ねられている。
「あなたの判断は正しかった」
ミレイユが言った。
「上げすぎれば崩れた。下げすぎれば燃え広がった。……区画弁は匙加減。あなたは匙を持てる」
レオンは息を吸って、紙の匂いを感じた。汗と煤の匂いの中に、上層の匂いが混じる。
ミレイユは一枚の紙を机に置いた。整った紙。硬い白。
「試験運用の許可。一段目の範囲で。条件付き」
条件。鎖の言葉。
だが鎖は、時に命綱になる。
「流量、圧、逆流兆候、すべて記録。逸脱したら即停止。責任は——あなた」
レオンは紙を受け取った。
重い。これ一枚で、沈殿区の水を“続ける形”に変えられる。
ノアが壁にもたれ、鼻で笑った。
「上の紙切れ、初めて役に立ったな」
ミレイユがノアを見る。
「紙はいつでも役に立つ。……役に立たなくするのは、紙を使う人間よ」
ノアが一瞬だけ黙り、すぐにそっぽを向いた。
レオンは許可証を見下ろした。
白い紙の地に、薄い水紋が入っている。光の角度で、蛇口の形にも見える——気のせいだ、と言い聞かせる程度の薄さで。
そのとき、遠くで、きし、と鳴った。
弁の音だ。
一段目の箱ではない。もっと高いところ——弁塔の方角から響く、硬い歯ぎしり。
ミレイユの手が、ほんの一瞬だけ止まった。
そして何事もなかったように言う。
「……今日はここまで。明日からが本番よ」
詰所を出ると、夕焼けが逆さ滝の白を赤く染めていた。
上へ落ちる水が、空へ血を流しているみたいに見えた。
沈殿区へ戻る道すがら、広場で白髪の女が蛇口に手を当てて祈っていた。
「鎮まりたまえ」
その声は、昨日より少しだけ深い。
蛇口の落ちる音が、ぽ、……ぽ、と鳴る。
一拍だけ“合わない”気がした。
ノアが小さく言った。
「職人。弁が開いた。……だから次が来る」
レオンは許可証を握りしめた。
守れる。強くなる。
だから奪いに来る。
逆さ滝の轟きが遠くで胸を叩く。
その轟きが今夜だけは、誰かの呼吸みたいに聞こえた。
水は戻った。
弁も開いた。
——それでも、蛇口の向こうは、まだ見えない。
もし、続きが気になっていただけた場合は、ブクマ/評価で応援してもらえると書き切る励みになります！
