逆さ滝の女神は、蛇口の向こう

第三話 巡回

今夜まで。

ミレイユが置いていった言葉が、レオンの頭の奥で硬い音を立てていた。

弁印は掌の中で冷たい。銀の小片。弁の意匠。これがある間だけ、彼が触れる水は“許可された水”になる。切れた瞬間、同じ手は“犯罪の手”に戻る。

沈殿区の広場は、静かだった。

騒がしくなる前の静けさ。器を抱えた人々が列を作り、蛇口の落ちる音だけが遠くまで届く。水があるのに、誰も笑わない。笑った瞬間、失う気がするから。

レオンは噴水台の石に膝を当て、紙切れを広げた。裏が白い荷札、切れた帳面の端。沈殿区では紙は高い。捨てられた紙はもっと高い。

炭の欠片で、丸を打つ。

水場。蛇口。路地。

矢印――この街では“下”が“上”へ流れる。

「おじちゃん、絵？」

昨日の子どもが覗き込んだ。指が黒くなるのも気にしない目だ。

「絵じゃない。……道だ。水の道」

子どもは丸をなぞって、うっかり線を伸ばした。

レオンは怒らなかった。怒る余裕がない。

「ここから先の路地、ぬるいって言ってたな」

「うん。冬でも。だから“女神の息”って――」

「案内できるか」

子どもが頷きかけた、その瞬間。

「やめとけ」

低い声が割り込んだ。

広場の縁、影の濃い路地口に、ひとりの女が立っていた。煤けた外套。腰に細いロープ。短く切った髪。目だけが不思議に澄んでいる。

女は子どもに顎で合図した。

「帰れ。水があるうちに母ちゃんと並べ。――ここから先は、子どもが落ちる」

落ちる、という言葉が沈殿区の空気を冷やした。

子どもは頬を膨らませたが、列へ戻っていった。

女はレオンを見る。工具箱、紙切れ、弁印――その順に見て、口元だけで笑った。

「現場の人間が紙を持ってる。上が焦ってるの、久しぶりに見た」

「誰だ」

「ノア」

女は肩をすくめる。

「沈殿区の道を知ってる。それだけで食ってる」

「案内役か」

「鼠でもガイドでも好きに呼べ。……巡回だろ？　ひとりで回ったら、迷って時間を溶かす」

レオンは迷った。

ひとりでもできる。だが今は“今夜まで”だ。昨日の弁板の欠け方が頭をよぎる。地図どおりにいかない街の裏側が、確かにある。

「報酬は」

ノアは鼻で笑った。

「金はない。……水を止めないこと。それでいい」

素っ気ない。なのに目だけは真面目だった。

この街で「水を止めない」は、祈りより重い。

「行くぞ」

「遅れたら置いてく」

ノアは路地口へ滑り込み、振り返らずに言った。

「沈殿区の時間は短いからな」

“女神の息”の路地は、噴水台から三つ目の角を曲がった先にあった。

壁が湿っている。石の継ぎ目から水がじわりと滲み、触れると温かい。指先が濡れて、すぐ乾く。

温度があるのに、命の匂いがしない。

「昔からこうだ」

ノアが言う。

「だからみんな、ありがたがる。……ぬるい水は優しいってな」

レオンは壁際の石を外し、配管の腹を覗いた。

白い筋。水垢じゃない。薬品が乾いたような、尖った結晶。

継ぎ目の金属が、妙に滑らかだった。

鼻を刺す。薄い酸の匂い。

「……ここも、やられてる」

レオンが呟くと、ノアは短く舌打ちした。

「事故じゃないって顔だな」

「事故なら、こうは残らない」

レオンは炭で×を付け、線を引く。

漏れ。温度。匂い。

ミレイユに渡すためではなく、“街の裏側”を自分の頭に刻むために。

「近道がある」

ノアが壁の低い位置にある鉄の扉を指で叩いた。錆びた鍵穴。

彼女は針金を取り出し、鍵穴に滑り込ませる。手元が見えないほど速い。

数秒で、扉が小さく鳴って開いた。

「入れない扉は、沈殿区にはない」

「胸張る話じゃない」

「胸張れる話なんて、ここには少ない」

ノアは先に暗闇へ入った。

レオンは油灯を掲げ、後を追う。

メンテ坑道は、街の裏側だった。

石壁に管が何本も走っている。太いもの、細いもの。新しいもの、古いもの。

水が通るはずの管は低い海鳴りの声を出している――はずなのに、ここは音が途切れ途切れだった。

ぽた、ぽた。

落ちるはずの水滴が、壁を伝って“上へ”這い上がっていく。

逆さ滝の街だ。

異常に慣れるのが、この街の生存術になる。

ノアが急に立ち止まり、壁の石を指で叩いた。

「……鳴ってる」

「何が」

「石。水が来てないのに」

レオンも耳を寄せる。

硬い振動。金属が擦れるような、乾いた歯ぎしり。

「……弁だ」

小さな弁が、どこかで開閉している。

手動域のはずの沈殿区で。

ノアが目を細める。

「上の連中、ここまで触るのか」

「触るなら、印が要る」

レオンが弁印を握ると、銀が掌の熱を奪った。

匂いが濃くなった。

酸。昨日より新しい。喉の奥がきしむ。

曲がり角の先で、それは“形”になっていた。

管の一本が、腹を裂かれている。

裂け目は滑らかで、刃で切ったみたいに整っている。縁が白く泡立ち、薬品がまだ生きている。

「……やられた」

レオンが近づこうとすると、ノアが腕を掴んだ。

「触るな。まだ噛む」

言葉どおりだった。近づくだけで目が痛い。

甘酸っぱい匂いが、皮膚の薄いところを刺す。

そのとき――奥で、靴音。

沈殿区の靴音じゃない。乾いた革の音。

衣擦れ。硬い布。

レオンは油灯を壁の陰へ寄せ、息を止めた。

暗闇の向こうに、人影がひとつ。

胸元に、銀が――光った気がした。徽章か、反射か、ただの幻か。

次の瞬間、影は踵を返して消えた。

「待て！」

ノアが一歩踏み出す。

「追うな！」

レオンが声を張った。自分でも驚くほど、切羽詰まった声だった。

ノアが振り返る。怒りが目に宿る。沈殿区の怒りだ。すぐ刃になる怒り。

「今追わなきゃ――！」

「今止めなきゃ！」

レオンは裂けた管を指差した。

「ここから逆流したら、沈殿区は昨日より早く死ぬ！」

ノアは歯を噛み、舌打ちした。

「……クソ」

それでも彼女は走らなかった。

代わりにロープを解き、裂け目の上下を一瞬で見て、最も効く角度で巻きつけた。

「どっちから来る」

「いまは……こっち」

レオンが指で示す。

ノアが引く。管がきしみ、裂け目の滲みが一瞬だけ止まる。

「いま！」

レオンは布を当て、薄い板を押し付け、樹脂を流し込む。

熱。匂い。目の奥が焼ける。

油灯を寄せると、樹脂が泡立ち、白い煙が立った。

「熱い！」

ノアが呻く。手袋越しでも焼ける。

レオンは歯を食いしばった。

「一分でいい！」

一分。沈殿区の一分は命の単位だ。

樹脂が固まり、布が張りつき、板が噛む。ノアのロープが、最後まで締め続ける。

――持て。

持ってくれ。

レオンは裂け目の縁を指先でなぞった。

白い泡の下に、規則的な短い傷がある。下書きみたいな整い方。

ノアが低い声で言った。

「……見えるか」

「何が」

ノアは裂け目の奥を指した。油灯の光が管の内側を舐める。

そこに――

蛇口の形の筋が、確かに刻まれていた。

昨日、熱の揺らぎの中で見えたもの。幻だと言い聞かせたもの。

ここには“最初から”ある。

レオンの喉が鳴った。

「……誰が、これを」

ノアは笑わなかった。

代わりに、弁印を見て言った。

「それに似た銀、上の連中が持ってる。……沈殿区の人間は持てない」

断定ではない。

でも十分だった。

遠くで、また“きし”と音がした。

さっきと同じ。弁が開閉する、乾いた歯ぎしり。

レオンは弁印を握りしめ、地図を取り出して炭で印を打った。

裂けた管。酸の匂い。蛇口の筋。

そして――弁の音が聞こえた場所。

今夜まで。

今夜までに、これを“上が動く形”にしなければ、沈殿区はまたゼロになる。

ノアが暗闇の奥を見た。

その目が、獣みたいに鋭くなる。

「職人」

「なんだ」

「次は、もっとでかいのが来る。こういうのは――試し撃ちだ」

レオンは返事をしなかった。

言葉で震える暇があるなら、直せ。

直して、生かせ。

油灯の炎が揺れる。逆さ滝の轟きが、遠い壁を叩く。

そしてその轟きが、今夜だけは――誰かの呼吸みたいに聞こえた。

蛇口の向こうに、女神がいる。

沈殿区が信じるその言葉が、

いまは祈りじゃなく、合図に思えてならなかった。

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