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第3-12 ドルシーの杜撰な作戦

「ふん……なによ。みんなしておめでとう、おめでとうって……なーんにもめでたくなんかないのよ！」

　ドルシーは、一人で家出していた。

　夜になり、トリーシャの家の人々がすっかり寝静まった頃合いを見計らって、そっと外へ出たのだ。

　事前にこそこそ準備していた服に素早く着替え、足音一つ立てぬよう神経を研ぎ澄ます。猫たちにさえ気づかれぬよう、相当な注意を払った。

　家族からの過剰なプレッシャーから逃れるため――

　そして、親友であるトリーシャの家にこれ以上迷惑をかけないためでもある。

　いまのドルシーは、まるで平民のような地味な格好をしていた。

　だが――顔が、顔だった。

　目立つにもほどがある。通りを行く人々が二度見、三度見し、ぽかんと口を開けたまま、ふわりふわりと優雅に歩くその美女の姿を見送っていた。

　ただひとつに束ねた細く輝く金髪は、歩くたびやわらかく揺れ、わずかな月明かりの中でもきらめく。

　そして、完璧に整った美貌――その顔(かんばせ)は、たとえ不機嫌そうな表情をしていても、見る者の目を離させない。

　そんなにも目立っているというのに、当のドルシーは周囲の視線などまるで気にしていなかった。

　というのも、彼女の人生そのものが“常に注目される”ものであり、視線とはもはや風景の一部に過ぎなかったのだ。

　さて、そんなドルシーが練った“婚約逃れ作戦”とは――

　――ドルシー不在により両家の親同士が揉めて婚約破棄、そのタイミングでしれっと帰宅すればいい！

　――という、作戦と呼ぶにはあまりにも場当たり的な思いつき行動である。

「べ、別に……まだ結婚なんてしなくたっていいじゃないの……」

　確かに年齢的には結婚していてもおかしくはない。

　けれど、あと二、三年ぐらいはなんとかごまかせるはず。

　急いで嫁ぎ先を探さねばならないような家柄でもないし、毎日のように海を越えて贈られてくる花束や贈り物の山が、それを証明していた。

　――もうちょっとだけ、自由に生きたい。

「せっかくトリーシャとも親友になれたのに……」

　今まで、我が強いドルシーと対等に接する女性などいなかった。

　一番の座は常に自然と譲られた。それが彼女の家柄と美貌ゆえに、当然のこととして。

「お兄様も言ってたし……お金さえあれば何とかなるって。ふふん、だったら今は自由を楽しまなくちゃね！」

　愛らしい顔に得意げな笑みを浮かべながら、ドルシーは夜の街を一人、上機嫌でぶらぶらと歩き出した。

　◇◇◇◇◇

　その後ろを、気配も足音もなくつける影がひとつ。

　夜闇に紛れるような、しなやかで小さな影――クロだった。

　ドルシーが誰にも言わず外出する気配を察し、ひとり尾行を始めていたのだ。

　他の猫たちには何も言わず。

　夜の追跡であれば、黒い毛並みの自分一匹の方が向いていると判断したからである。

（タマやシロがついてきたら、きっとミケが不安がるでしょう。あの子は体は大きくなっても、まだまだ仔猫と変わりないんですから）

　大切な“弟分”の姿を思い浮かべながら、クロは楽しげに長い尾を揺らし、麗しき金色の女神――ドルシーの後を静かに追っていくのだった。

長らく半更新せずにすみませんでした。

今後は完結まで何とか毎日更新していこうと思いますので、よろしくお願いします。