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俺と踊ってくれますか？

「エラ！」

　ハンネス様は私の元へ駆け寄ると、ヨナス様から庇うようにして抱き締めた。彼の温もりに、身体の震えが少しずつ落ち着いていく。

「遅くなってごめん」

　私の名前を何度も呼びながら、ハンネス様が繰り返す。嬉しくて、愛しくて、思い切り縋りついた。

「っく……エラ、そいつから離れろ」

　地を這うような声。見れば、ヨナス様が背中を押さえながら、こちらに向かって手を伸ばしていた。

「嫌です。離れません」

　きっぱり拒絶すれば、ヨナス様は絶望的な表情を浮かべる。狂ったように手を伸ばしながら、何度も何度も私の名前を呼んだ。

「なんで！　どうして、こいつがここに居るんだ！　騎士達は一体何をしている！　どうして――――」

　真っ赤に血走ったヨナス様の瞳が、私とハンネス様とを交互に見遣る。ハンネス様は立ち上がると、ふぅと小さくため息を吐いた。

「あなたが居るのに――――俺がエラを一人きりにする筈がないでしょう？　あなたの執着ぶりは異常でしたからね。護衛を付けさせていただきました。もちろんエラも、あなたのご両親も了承済みの話です。今回の件も、今頃部下が両陛下に報告に上がっている頃でしょう」

　ヨナス様が愕然と目を見開く。キョロキョロと視線を彷徨わせ、それからヒュッと息を呑んだ。

　護衛を付ける理由が『自国の王子にある』だなんて、とてもじゃないけど大っぴらにはできない。だからハンネス様は誰にも気づかれないよう、密かに警護を付けてくださった。

　おまけに、ヨナス様は王太子。下手に手を出したら外交問題に発展してしまう。有事の際でもギリギリまで様子を見て欲しい――――私からそう頼んだ。何事も起こらないことを祈って。

　だけど、さすがにもう庇いきれない。私自身、彼を許すつもりはない。許せる筈がなかった。

「そんな……待ってくれ、エラ！　話せば分かる！　僕以上にエラを想っている人間は居ない！　君は僕と結婚すべきなんだ！　僕の妃になるべきで――――」

「無理です。私にはあなたを理解できない。ヨナス様とお話しすることは何も有りません。顔すら見たくない――――二度とお会いすることはございませんから」

　息を吐く。ヨナス様は唇を戦慄かせ、その場にガクッと膝を突いた。まるで魂が抜け落ちたかのような表情。だけど可哀そうとは思わない。それだけのことを彼はしでかしたのだから。

「エラ」

　ハンネス様が私をギュッと抱き締めてくれる。ポンポンと労わる様に撫でられて、涙が全然止まらない。

　ヨナス様が来てからの数分間、すごくすごく怖かった。けれど、絶対にハンネス様が助けてくれる――――そう確信していたから、不安はなかった。

　それに、これまで私を縛っていた呪縛から、ようやく解き放たれた気がする。

　――――私の何がいけないんだろう？――――

　そんな風に思い悩んでいた日々が馬鹿みたいだ。

　心が晴れ晴れとしている。胸を張りハンネス様の隣に並び立てる。

「行きましょう、ハンネス様」

　放心状態のヨナス様を残し、私達は踵を返した。

＊＊＊

　あれから二年。

　ヨナス様は王位継承権を剥奪され、王室の厳しい監視下の元暮らしている。

　当然、クラウディア様との婚約は破棄された。彼女はヨナス様の弟と婚約し、あの頃よりも幸せそうに王妃教育に励んでいる。

　私はというと――――

「僕と踊っていただけませんか？」

　煌びやかな夜会会場。私に向かって真っ直ぐ差し出された手のひらに、目を細める。

「ありがとう」

　会場に来て以降、引っ切り無しにやって来るダンスの誘いを断りつつ、先日夫となったハンネス様の隣に並び立つ。

「踊らなくて良いの？」

　穏やかな笑み。けれど、彼の手のひらはしっかりと私を掴んで放さない。

　ハンネス様はいつも、溢れんばかりの愛情で私のことを包んでくれる。この二年間、不安も、悲しくなるほどの劣等感も、一切感じる暇が無かった。彼のお陰で、私は本当に幸せだった。