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再開は血と共に

ハルトが地面を転がるその直前、なにかの影がサッとその体を攫う。

「なんだっ！？」

エアリアとカレンは影が着地したその場所、壊れた壁に目をやるが何も映らない。

しかしリオンだけはその真逆、ちょうど三人の背後にあたる部分を見つめていた。

「相変わらず目ざといな」

「……ドラガン」

そう、そこに立っていたのは千年前共に戦った男、ドラガンだった。

見るものを射抜くような鋭い眼光は変わらなかったが、褐色の肌や額に短く生えた二本の角など、その姿はやはり千年前とは大きく変わってしまっていた。

「ハルトを助けに来たんですか？」

「あるいは、粛清……かな」

その言葉に、リオンは握る剣に力が入る。

「冗談だ。まぁ、勝手をしたことに対して思うところはあるがな」

「ドラガン、あなたも僕を裏切った理由を話してはくれないのですか？」

「それを聞いてどうする？」

「え……？」

虚を突かれた思いだった。確かに理由は知りたい、でもそれを知った後自分は何をすればいいのか。

リオンは答えられなかった。答えを知ることは終わりではないのだ、知った後こそが始まりでもあるのだ。

「答えられないのか？当然だろうな。今のお前には戦う理由すらも薄いのだからな」

「っ……そんなことはない！！」

「ほぉ、ならばお前が我ら魔族と戦う理由はなんだ？」

「この世界に平和をもたらすことです」

「魔王を討滅して、か？」

「そ、それは……」

リオンの目が泳ぐ。この世界を平和な世にする、それを叶えるならば“魔王”すなわち“勇者”を斃《たお》さねばならない、ということ。

だが、リオンの目的はまた別にもある。闇に堕ちた“勇者”と仲間たちを救い出す、それを叶えるならば“魔王”の討滅は考え直さなければならない。

リオンは相反する目的が頭で渦巻き、エアリアとカレンにも、ドラガンにも顔を向けられなかった。

「情けないな」

呆れたように呟いたドラガンが、リオンの目の前に立つ。

リオンがなにかを考える間も無く、その体が宙に浮かび天井に叩きつけられた。

「……あ」

一瞬呼吸が止まった。視界が明滅し体が動かない。動かなければ、と考えはするのだがその思考が体へ伝わらないのだ。

そうしている間にも、ドラガンの拳や蹴りが叩き込まれていく。それは一方的な蹂躙だった。

天井からは鮮血のみが滴り落ち、肝心のリオン自身が降りてこない。

「リオン！！」

エアリアが助けに行こうと足を踏み出すが、そこで止まってしまった。

見てしまったのだ、その射殺すように鋭い眼差しを。ドラガンの灰色の瞳の中の底知れぬ闇を。

その圧倒的な威圧感に、思わず足が竦んでしまったのだ。

「生半可な覚悟ならばやめておけ」

「う、あ……」

地の底から響くような声に、エアリアは心臓を握られているかのような錯覚に陥る。

カレンに至っては腰を抜かし、涙と鼻水でその顔はグシャグシャだった。

そんな二人の耳に、ボトッという不気味な音が入ってくる。

「……ハッ！？」

我に返ったエアリアが見たのは、血塗れのボロ布のようになったリオンの姿だった。何とか生きてはいるようだったが、それは運ではなく単純にドラガンの技量によるものだろう。

「哀れだな……」