魔法少女 ピュアグラトニー

狂気 6

　浅い海のような色の部屋だった。

　驚愕。

　再会は偽りだった。

　そのことに気づいたフィルハリーは凍り付く。

知らない部屋で目覚め、その隣室で出会った同志。

　帝王の如き鬣を持つレッベルテウスほどではないにしても、身体能力は高い。

牡鹿の角、そしてしなやかな体躯を持つ魔怪獣だった。

　そのヘミオーは返事をしない、いや、返事をすることが出来ないということが……それだけはわかった。

　奴は、呼びかけに答えるどころか……。

「……？」

瞳孔が開いている。

瞳が全く動かず、表情筋が停止している。

何を感じているのか、何も感じていないのか。

笑みも怒りもなしに沈黙のみが続いていた。

牡鹿のその表情にこびり付いているものは過去に対する―――しいて挙げれば、驚愕。

　その状態で床を睨んでいる。―――数日ぶりの対面をした、俺を見ていたわけではないと気づいた。

　なんだ……？

　白いものが、その毛皮について……お前……そんなに白かったか？

「ああぁ、そこ入っちゃったかあ……」

　意図せぬ会話相手の消失を受けて、言葉を失うフィルハリーに会話を持ちかける。

　ブルーの、装飾されたドレスを纏った少女が部屋の敷居を跨いで、歩いてきた。

両手をゆるりと広げる。

例によって、討伐はないとアピールする少女。

「初めはね、鎖でほらぁ、―――やっていたんだよ。キミみたいに捕らえようとした。でも暴れるよね……だから」

「お、お前……！」

　臨戦態勢のままに叫ぶ。

「ヘミオーに何を！　こ、殺しやがった！殺しやがったな！」

　俺は吠えていた。

　部屋中に響き渡るように吠えていたが、言っていることが違うことは心のどこかでわかっていた。

　―――違う。

　殺したんじゃあない。

　殺しただけじゃない。

ヘミオーが生きていないのは直感でわかった。

だが、どういう……状態でこんなことになった。

自分にはわからない。

　身体全体が硬度を持っている―――牡鹿の角の様なその硬直が、身体全体へと伝わったかのようだ。

　だが、何だ―――何をした。

　何をしたんだ、何を考えて……こんな。

　何が……何者……？

形だけは姿勢だけはと、臨戦態勢のまま、俺は背後へ歩を進める。

引き下がる。

　部屋の後方へと後ずさり、青い少女は両手を広げて歩み寄ってくる。

何度も武器を持っていないか確認した。

持っていない、確かに小刀の一つも持っていないまま―――無造作に近づいてくる。

少女。

そうだ―――女は若かった。

人間の年齢判断にはおぼつかないところがある魔怪獣ではあるが、それでも無視できないほどにつややかな顔色。

　青白い、しかし皺ひとつない肌をしている。

　精密に作られたかのような白い顔が、獣を見下ろす。

「ヘミオー……ああ、確かにそんなことを言っていた。魔怪獣は名前もあるけどなかなか教えてもらえない。　でも、何とかして調べたくて……」

　牡鹿の彫像の横に並び立つ少女。

感慨深そうに眺める。

「急速冷凍だよ。やっと何とかなった。本当に大変で……もう……ね？」

どうやら同意を求めているらしい。

理解ができない。　

　少女は目を瞬き、感極まってのことか。

　情は豊かな方らしく、天井を仰ぐ。

「最初期の連中はみんな粉々になってしまって、肩を落としたよ」

　言ってから確かに肩を下げた。

　ぶつぶつと、過去の労苦を呟いているらしい。

「まるで剥製(はくせい)だね！　今気づいたよ……普通の鹿でやるよりは相当に手間だろうけど」

「死体……！を、そこまでして、何故」

その口ぶりからすれば牡鹿が最初ではないということだった。

失敗を経験したことがある……この敵。

今までに、一度や二度ではない？

何度もこういうことをしている……？

「何故って」

　少女と目を合わせると、フィルハリーは努めて音を立てずに後退した。

　右方に丸机があった。

　透明な液体と、水色な液体の入った容器だけが乗っていた。

　それをじっくり眺める余裕はない。

　見ずに下げた後ろ足が何かにぶつかる。

　家具だ。

　それに危険性などない、通常の机だった―――。

　その上からなだれ落ちる。

　電気鉗子、内視鏡用鉗子、鑷子(せっし)、電気手術電極、レトラクタ、吸引カニューレ、ゲル癒着防止フィルム、骨片打込器。

　それらの用途を、一介の魔怪獣であるフィルハリーが知る由もない。

　ただ全くの説明なしにカシャカシャと騒がしく雪崩(なだれ)落ちた、異様に細い金属。

　それが視界の端に映っているのみである。

　彼は声を絞り出す……出さねば。

「な、何をしている……何を」

「キミねぇ……、ワタシ、知りたいと言ったじゃあないか」

　奴は歩み寄ってくる。

　手術器具を連想させるような痩躯(そうく)の少女。

　彼女の歩みが、停止する。

　高圧的に映ったのは、ただ視点がフィルハリーよりも高いからか。

　本当に困ったような表情で、少女は言う。

「敵のことをもっと知りたいと思うことが―――そんなにおかしいかな？」

こいつは。

この、正体不明の敵は。

「……な、何者だ！」

「『ピュアマッドネス』―――そう呼ばれている、魔法少女だよ」