18。
「それでもね、アタシ、一応親の決めた婚約者がいるのよ。
ーー今日、ひさしぶりに彼に会ってきたの」
そう浮かない顔でマヤが切り出した…婚約者に会って嬉しい、って感じではないな。
「……彼に会うのは、五年ぶりくらいでね。
前会った時は、アタシこんなに背が高くなかったの。
それで、きっと吃驚されてしまったのでしょうね……。
纏足をしていないから、そんなに背ばかり伸びてしまったんだ、と言われたのよ」
あろう事か、婚約者様よりも高くなってしまっていたの、とマヤはため息をひとつ落とした。
しばらく黙って水の中で足を遊ばせた後、またポツリポツリと話し出す。
「……小柄な女性の方が好ましいとされているのは、知っているのよ。
でもどうしようもないじゃない。背が伸びるのは止められないのだもの。
脚を斬り落とすわけにもいかないし……ああ、いっそそうすれば良いのかしら」
自嘲するように笑うマヤの手をソッと舐める。
こんな時に、ヒトの姿なら慰めの言葉の一つも掛けられるのに。
ーーそうするには、俺は短期間にに大人に近づき過ぎていた。
◇
俺の暮らしている世界では五年と少しの時間が流れていて、俺は人間の年で16歳くらいの外見にまで成長していた。
もうあと少しで大人と言えるほどになっていたが、その間にこの異世界ではたったの一年も経っていなかったのだ。
当然、マヤは出会った頃と変わらず少女のままだった。
ヒトの姿で会い続けると怪しまれると思い、五回目に会った時点で“貿易船に乗ることになったから、もう此処には来れない”と告げた。
マヤはとても惜しんでくれて“また近くに来ることがあれば、是非訪ねてきてほしい”とも言ってくれたが、さすがにもうこの姿で会うことはない。
もしヒトの状態で会えば。
マヤの感覚では一気に成長したと思われる姿を見て混乱させるか、はたまた化け物と気持ち悪がられるか。
どちらにしても、この後はヒトの姿を見せた時点で、二度とマヤには会えなくなるだろう。
……どのみちこちらの時間で言えば後ほんの数ヶ月で、大人になった俺はこちらに来れなくなるのだが。
◇
「“大人になっても世界を渡る方法”じゃと？
そんなものはわらわも知らんのう」
むしろそんなものがあればわらわが教えて欲しいくらいじゃわ、と目の前の幼女様は紅茶をコクリと飲み込んだ。
ーーそう、目の前の女王様は、五年以上経った今でも変わらず幼女様だった。
今となってはこの女王様が俺よりはるかに年上だということも、なんなら子持ちだって事も納得するようになっていた。
長年に渡って何度も報告に上がるうちにその辺の詳しい事情も聞いていたし、そもそも目の前に確たる証拠が座っているのだから、納得しない方が難しいという話なのだが。
「とりあえず、記録にある限りは大人が世界を渡った例はないの。
まあない事を証明するのは難しいものじゃが」
「なんで大人は渡れないんだ？」
「その辺も分かっとらんの。世の中分かっとらん事の方が多いでな」
「……そんなもんか」
「そんなものじゃな」
俺はため息をついて紅茶を一気飲みする。
すかさず横に黙って立っているメイドがおかわりを注いで、赤茶色の水面が何事もなかったかのようにカップの中で揺らいでいた。
……今日はこれ以上話す気分じゃなかったから、さっさと飲み切ったってのに。
「それにしても、お主の飼い主のいる世界は変わった場所じゃの？
足の大きさで人の美醜が決まるのか」
「……勝手に読むな」
だから帰ろうとしたのに。
「お主が喋らんからじゃ。それに、そういう契約じゃろう？」
「異世界の情報はちゃんと話しているだろうーーマヤのことまで読むな」
「嫌なら考えなければ良かろう？ 読む前に情報の選別などできんよ」
「……考えないようにする方ができるわけないだろ。だったらそもそも読むのを止めろ」
「それこそ契約違反じゃな」
ニマニマ笑いやがって。本当に腹の立つ幼女様だ。
「まあ、どこの世界も変わらんの。
こちらでも隣の大陸では、貴族の女共が腰の細さで美醜を競うておるようじゃし……。
人間なんて、どこの世界でも阿呆ばっかりじゃ」
「……アンタも人間だろうが」
「ほほほ、そうじゃな。わらわも阿呆の仲間というわけじゃ。
……まあ、阿呆なのは人間ばかりでもなさそうじゃがの？」
そう言って幼女様は俺の目をひたりと見つめる。
「……何が言いたい」
「なんじゃ、声に出さんと分からんのかーーやはり阿呆じゃの」
コイツ、どうにかして泣かしてやりたい。
「おお、怖い怖い。一体何をされるのやら」
「……城の厨房に大量のトマトとピーマンを贈ってやるよ」
そう言って、思いつく限りのトマトとピーマンの料理を思い浮かべてやった。
幼女様の顔色がみるみる悪くなっていく。
「や、止めんかこの性悪ワンコめっ！」
「性悪はお互い様だ」
「くっ……お、覚えておれよ！」
あースッキリした。ザマアミロ。
全く女王に楯突くとは何て犬じゃ、とぶつぶつ文句を言う幼女様を見ながら、もう帰っても良いだろうと席を立つ。
「なあ、女王様」
「なんじゃ性悪犬」
さっさと去ねと嫌そうに手を振る幼女様に、今日一番聞きたかったことを聞いた。
「俺は……あとどれくらいの間、世界を渡れそうなんだ」
「正確なことは分からんーーまああと一、二年くらいじゃの」
せいぜい後悔のないようにの、とまたも腹立たしいことをのたまう幼女様を置いて、俺は扉を開けて出て行った。
