12。
……何がどうしてこーなった。
「わらわがこの国の王じゃ。お主が近隣の国で保護された野良犬じゃな？ ま、気楽にするが良いぞ」
目の前には恐ろしく偉そうな幼女がひとりーーコイツが女王だって？ いやいや冗談だろ？
「冗談などではない、これでもお前よりは遥かに年上じゃ。
なんなら、わらわの娘だってお前よりもずっと年上じゃ。年長者はちゃんと敬わんか」
ーーしかも読心スキル持ち、と。本当に冗談じゃないんだが。
本当に、どーしてこーなった。
◇
俺が商隊の連中に拾われてからおよそ一ヶ月後。
行商の最終目的地である女王の国に到着した。
なんでも正式名称は別に長ったらしいのがあるそうなんだが、分かりやすいからと皆“女王の国“としか呼ばないんだそうだ。
まあこの大陸に女王が治める国は今のところ一つしかないから、それで問題ないらしい。
とにかく、その女王の国に着いて早々。
俺は『ノラ犬・ノラ猫保護センター』と言うのに突っ込まれた。
元々商隊の方に継続して雇われることは決まっていたが、この国にはしばらく長めに滞在するそうで。
その間に、一旦野良犬としても国に認知されていたほうが何かと都合が良いからと、件のなんちゃらセンターに連れて行かれたのだった。
正直イヤで断ったのだが
「一応顔見せするだけで健康チェックなんかもやってくれるし、必要な物資の支給なんかもあるし！ とりあえず行っといた方が色々お得なんだってー」
と有無を言わさず放り込まれた。
俺の意見がカケラも反映されないのは何故なんだ。
「それでは、こちらに分かる範囲で記入をお願いします。
文字が読めなければこちらで読み上げますし、書けなければ代筆も致しますので」
センターに着くと、入り口で職員に紙を渡された。
文字は何とか読めるようになっていたので、受け取って読んでみるが……見事に書ける欄がないな。
「ああ、分からない部分は空欄のままで結構ですよ」
大体皆さんそうですからお気になさらずー、とは言われたが……ほぼほぼ全部空欄になってしまうんだが。
誕生日？ 血液型？ 知るワケないだろう。
出生地ってあの養殖場になるのか？どのみち住所も知らないが。
考えても分かるはずもないので、素直に名前の欄だけ埋めて「書けた」と職員に紙を戻した。
「はい、ありがとうございます。確認しますねー。……って、お名前をお持ちなんですか？」
眼鏡をかけた職員がフレームをクイっと持ち上げながら、疑わしげな目でこちらを見てくる。
「申し訳ありませんが、ここはヒトにつけられた名前を書く欄でして。
通称などは備考欄に記入いただければ……」
「いや、人につけられた名前だが」
「そうそう、マヤちゃんって女の子に貰ったらしいよー」
付き添いの若い護衛犬がニヤニヤしながら口を挟む。……微妙に腹が立つのは何でだ。
それを聞いた受付職員はヤレヤレといった表情で首を振った。
「でしたら、そもそもノラ犬としては扱いませんので、こちらのセンターの管轄外ですね」
「……へ？ え、なんでそうなるワケ？ このチビちゃん、ヒトに飼われている訳ではないんだよ？」
「ですが、名前がついた犬はノラ犬の定義からは外れますので」
「は？ 名前がついているだけで野良犬じゃなくなるのか？」
「ええ、定義上は」
なんなんだその定義。
普通に考えりゃ、飼い主が居なければ野良犬だろう。
そう言うと、受付の職員は困った顔をした。
「一般的な考えとしてはそうなんですが……。
この国では、一度でも飼われていた事があれば完全なノラとは扱わないんですよぉ」
「だから、飼われたことはないが」
「でも、お名前は頂いているんですよねぇ？」
……さっきから堂々巡りなんだが。もう出て行っていいだろうか。
そう思うのに、何故だかこっちの付き添いの方がヒートアップしだした。
「なにそれ！ 線引きが乱暴すぎるよ、ちゃんと調べたらノラだって分かるでしょ！」
「……まあ方法はなくは無いですが……」
職員はこちらも少しイラッとした顔で「少々お待ちください」と言って奥に引っ込み、戻ってきたときには大きな水晶を手にしていた。
何なんだその怪しげな物体は……新手の呪いアイテムじゃないだろうな。
もう申請とか心底どうでもいいんだが、今からでも帰るってアリだろうか？
必死で“もう帰りたい”と態度でアピールするのだが、何故か喧嘩腰になった付き添いの護衛と受付の男二人に挟まれた俺には、すでに逃げ場など残されてなかった。
