第二章 March of Ghost １３
不意に、どこかで悲鳴が聞こえたような気がした。愛美は、はっとして顔を上げた。蝋燭の光がチラチラと揺れ、目の前には白木の扉が開いたままになっている。
銃声が一発、二発、三発。
愛美は短刀を鞘へと戻すと、立ち上がった。土蔵の扉を力を込めて開く。ギギギギと嫌な音をさせて戸が開き、陽光が愛美の目を射た。目を細め、最初に見たものは、血に塗れて倒れている男の姿だった・・・。
「井上さん」
土色の気味の悪い生き物が、土蔵の周りを取り囲むようにして何十匹といる。さっき襲ってきたのと同じ奴らだ。
（仲間がまだこんなにいたなんて・・・）
長門の銃が、その生き物達を的確に葬り去っていくが、彼の顔に狼狽するような表情が浮かんだ。彼が舌打ちするのと、拳銃の弾が底をつくのはほぼ同時だった。
長門はポケットから弾丸を取り出し、素早く銃倉に詰めた。無駄のない動きで狙いを付けると、すぐさま撃った。だが、相手は倒れなかった。
（彼が、初めて外した？）
畜生、長門は忌々しげに呟くが、何度撃ってももう当たらなかった。それが、化け物どもにも分かったのだろう。恐るるに足らずと、一斉に長門へと襲いかかる。空しく銃声だけが空に谺し、長門の身体から鮮血が飛び散った。
「いやっ、やめてぇ」
愛美は力の限り叫んだ。ふと、名前を呼ばれたような気がして、愛美は辺りを見渡した。
「〈あけ・・ぼ・・〉地に刺し・・・戻れと・・土・戻れと・・・」
井上老人が、苦しげな息の下で愛美に何か伝えようとしている。
「〈明星〉を地面に刺すのね。刺してどうするの？ 戻れって言うの？」
愛美がそう聞くと、老人は激しい息遣いで頷いた。
「邪鬼・・・土にもど・・・」
その後、ゴボゴボと嫌な音をさせて老人は血を吐いた。愛美は藁にでも縋るような気持ちで、短刀を抜くと両手で地面に突き立てた。
「戻りなさい、土に戻って、戻ってよ」
長門が、ガクリとその場に膝を折った。
赫・鮮血・死。
愛美は頭が真っ白になり、絶叫した。
「去ねぇっっ！」
その瞬間、〈明星〉が爆発したような閃光を発した。
全ての音が途絶え、無音の世界が広がる。邪鬼どもは、悲鳴一つ上げることさえ適わぬまま、地に崩れ落ちた。後には乾ききった泥の塊だけが、辺りに散らばっていた。
「流石・あの方の・・孫・・お待ちして・・甲斐がありまし・・・」
愛美は井上老人の側に駆け寄ると、血に濡れた手を握った。老人の目は愛美を見てはいたが、もう何も見えていないようだった。愛美は頭を振って、嫌だと何度も呟く。
「あなたには、聞きたいことが沢山あるの。お願い。死なないで。死んじゃ嫌だ」
「お先に御・・・当主様のところへ・・参りま・・・」
老人は優しく微笑んで、涙を伝わせる愛美の頬にそっと触れた。細くしなった、枯枝のような指だった。
