とりかえっこ漫遊記

ノートと犯罪者

　ずっと。

　ずっと不思議だったことがある。

　どうしてあいつは、私の旅のことを逐一知っているのか。

　それは、あいつが私を監視していたからだと思うけれど、でも、それはどうしてだったんだろう。

　あいつにとって、いったい私は、何者だったんだろう。

　屋敷中を、気がついたら走り回っていた。

　どこかに居ると分かっていても、メイドさんも執事さんもみんな見てないって言うんだよ。

　どこ行った！

　そして探し回った挙句、見つけたのは、

「どうしてこんな所にいるの！」

　私の薬草蔵だった。

　自分の頭と同じ色の夕焼けに包まれるみたいに、私の薬草蔵にある作業机に遠慮なしに腰かけて、私が書きためていた薬草の数なんかを記録しているノートを勝手に読んでいた。

　怒鳴りこんできた私を少しだけ見たけれど、結局あいつはノートに視線を落とす。

　あああ腹立つ！

　そうだ、こいつのせいでおやつも食べ損ねたんだ！　あのタルト、まだ残ってるのかな。

　腹立ちまぎれに薬草蔵を出ていこうとすると、

「―――私を探してでもいたのですか？」

　腹の立つことを言われた。

　思わず振り返ったら、奴はノートから顔も上げていない。勝手にやってろ！

「聞きたいことでもあったのではないですか？」

　確かに、あった。でも、

「もういいです」

　もう知るか！

　もう構うもんか！

　セイラさん、やっぱりこいつと話すことなんか無かったですよ！

　腹が立つ。

　どかどかと出ていこうとしていたのに、

「―――放してくださいよ」

　こうやって腕を無遠慮に掴むから始末におえない。

　大きな手に自分の手が包まれる感触に、何故だか泣きたくなった。……いや、これは冷や汗だ！

　私は冷や汗をこらえて、顔をそむけてうつむいた。

　顔が熱い。きっと真っ赤になっている。

　これを見られるのが私はきっと嫌なんだ。

　きっとそのせい。

　この、心臓がバカみたいに踊る音も。

「葉子」

　耳に馴染んだ声で呼ばれて、肩が震えた。

　さぁ、と招かれるように手を取られて、顔を上げられなくなる。

　こいつ、私が何か訊くまで放さないつもりだ。

　なんて意地が悪いんだ。

　でも、そのつもりなら、

「……どうして、私をずっと見張っていたの？」

　顔を上げずに言ってやった。

「伯爵から聞きました。私の、手の中に追跡するための魔術を埋め込んでたって。それでずっと監視していたんでしょう？」

　それは、

「私を殺すため？」

　だとしたら、さっさと殺していれば良かったんだ。

　こんなに、

「それとも、私が物珍しかった？」

　こんなにも、私は傷つかずに済んだのに。

「―――そうだと言ったら？」

　いつかと同じ答えだ。

　初めて会った時と、同じ。

　きっとあいつは笑っていない。

「そうだと言えば、あなたは私の隣に居てくれるのですか？」

　手を放されて、顔を上げた。

　小さな窓から入ってくる夕焼けを背に、赤銅色の髪の人が私の頬に手を伸ばしてくる。

「―――探しましたよ」

　冷たい長い指が頬に触れて、ゆっくりと撫でる。

「伯爵の部下たちに、あなたとの魔術の糸を切られてしまいましてね」

　夕焼けが溜息をつくように、長い指の人はささやく。

　本当に気でも触れてしまったのかと思うほど、両手で優しく頬を包まれた。

　見上げたあいつは、まるで宝物でも見つけたような顔で、微笑んでいた。

「―――実物が、こんなにもお転婆だとは知りませんでしたからね」

……悪うございましたね！！！

　今度こそ私は冷たい手を振り払ってやった。

　パン！　と小気味い音がしたというのに、あいつはちょっと驚いたような顔をしただけだった。

　頼むから、誰かこいつの鼻っぱしらをへし折ってくれ！

「あんただったんですね！　私のストーカーって！」

「ストーカー？」

「一方的に追いかけまわす変態のことですよ！」

　言い切ってやったのに「ああ」ってうなずくか普通。おまわりさーん！　異世界でも迷惑防止条例って有効ですか。

「南国から出る時、あの国境で助けてさしあげたでしょう？」

　ほら、刺客に追いかけまわされていた、と言われて思い出す。

「あれって、あの変態魔術師じゃなかったんですか！」

　あれだ、黒装束たちに南国と東国の国境でサリーと逃げ回ってたら青い光が颯爽と！

「アルティの鬼火を私が借りていましてね。事後承諾で」

　それは無断借用っていうんだよ！　この犯罪者！

「うわーお母さんお父さんごめんなさい！　こんな犯罪者と一度でも結婚したと思いこんでて！」

「結婚証明書は本物ですよ。役所に提出して戸籍を作っていないだけで」

「破って棄てて！」

「さて、どこにしまいこみましたか」

「あんたの書斎をひっくり返してやるからな！」

　ああ、どうしてこの人の元に帰ってきたんだ。馬鹿だろ私。

　伯爵の養女になるのも大変そうだけど、こっちの方が気候も暖かいし過ごしやすいじゃないか。

「―――では、私の所に戻ってきてくださるということですね」

「何をしれっと…」

　決めつけているんだ。

　あんたなんか嫌いだ。

「はい」

　知っていますよ、と私の頭を撫でる、この人が嫌いだ。

　だから、どうして。

　どうしてそんなに嬉しそうな顔をするの。

　何も言えなくなった私を満足げに撫でるこの手から、離れたくないと思ってしまう。

　一度、この人は私との約束を破ろうとした。

　いや、破った。

　それなのに。

　私は大きな手を払ってきびすを返す。

「葉子」

　不思議そうな声が気に入らない。

「―――もういい」

　裏切りは、もうたくさんだ。

　私は振り返らずに、薬草蔵を飛び出した。