「そなたを側室にする気はない」と追い出された影の薬師は、三年間守り続けた主君に今さら執着されても困ります
「そなたを側室にする気はない。今宵限りで城を出よ」
武田の若き当主・信景の声が、勝利祝いの宴の喧騒を切り裂いた。
私は静かに頭を下げる。艶やかな黒髪が畳に触れるほど深く。
（ああ、やっと解放される）
三年間。毒を防ぎ、病を癒し、影となって仕えた日々。その終わりが、こんなにもあっけないとは思わなかった。けれど、不思議と胸は凪いでいる。
「千鶴とやら、聞こえなかったのですか？」
隣に座る瑠璃姫が、妖艶な笑みを浮かべた。白い指先が信景の腕に絡みつく。今川から嫁いできたばかりの正室。豪奢な打掛から立ち上る香の匂いが、鼻につく。
「殿のお言葉、しかと承りました」
私は顔を上げ、微笑んだ。完璧な、従順な側仕えの笑顔。三年間で磨き上げた、波風を立てぬための仮面。
（この女、私が何をしてきたか知らないのだろうな）
先月の毒見。一昨年の疫病。すべて私が防いだ。けれど手柄は常に他の者のものとされた。信景様の目には、私など映っていなかったのだから。
「荷物はすでにまとめてございます」
瑠璃姫の目が一瞬、揺れた。
「まあ、用意がよろしいこと。まるで追い出されると分かっていたかのよう」
（分かっていたさ。あなたが来た日からね）
あの日、今川から輿入れしてきた瑠璃姫の侍女たちを見た瞬間、私は悟った。訓練された動き。油断なく周囲を窺う目。間者の匂い。
私がいては、邪魔なのだ。
「いいえ。側仕えの身、いつ暇を出されてもよいよう、常に備えておりました」
嘘ではない。だが真実でもない。
私は懐に忍ばせた小さな袋に触れた。朝倉家秘伝の薬種。八歳で家が滅び、祖母から密かに継承した薬学と忍びの技。これさえあれば、どこでも生きていける。
信景様が、初めて私を見た。
漆黒の瞳。左頬に走る刀傷。戦場では鬼神と恐れられる若き当主。けれど今、その目には何の感情も浮かんでいない。
当然だ。私は三年間、空気であり続けたのだから。
「……下がれ」
低い声。それだけ。
私は最後の一礼をした。額が畳に触れる。三年間で何百回と繰り返した動作。けれど、これが最後。
立ち上がり、畳を踏む。障子に手をかける。
振り返らない。
廊下に出た瞬間、夜風が頬を撫でた。冷たい。けれど、清々しい。
（さようなら、武田の城）
私は空を見上げた。満月が、煌々と輝いている。
自由の月だ、と思った。
「千鶴殿」
背後で声がした。振り返ると、白髪交じりの老臣——源三郎が立っていた。皺の刻まれた顔に、複雑な表情を浮かべて。
「……源三郎様」
「お見送りもできぬ不甲斐なさ、お許しください」
深く頭を下げる老臣に、私は首を振った。
「お気遣いなく。私はただの側仕えでございますから」
「只者ではない、と。私は存じております」
心臓が一瞬、跳ねた。
源三郎の目が、静かに私を見つめている。
「朝倉の姫君」
息が止まる。
「お祖母様の薬学の腕前、よく存じております。あなたがこの三年、何をなさっていたかも」
（知っていたのか、この人は）
「なぜ、殿に……」
「申し上げました。何度も」
老臣の声が、かすかに震えた。
「されど殿は、聞き入れてはくださらなかった」
私は小さく笑った。喉の奥で、苦いものが込み上げる。
「存じております。殿のお耳には、届かないのです。私の声は」
源三郎が何かを言いかけた。だが私は一礼して、歩き出した。
「お元気で、源三郎様」
振り返らない。
城門をくぐる。月明かりの道を歩き出す。
背後で、宴の音楽がかすかに聞こえる。笑い声。祝いの声。
私は唇を噛んだ。
（悔しくなんかない）
嘘だ。
本当は、少しだけ。ほんの少しだけ、期待していたのかもしれない。
「気づいてほしい」なんて、愚かなことを。
足を止める。振り返る。
武田の城が、月に照らされていた。高い石垣。厳めしい門。三年間、私が影として生きた場所。
「……さようなら」
今度こそ、振り返らない。
私は山道を歩き始めた。懐の薬種に触れる。左腕の火傷の痕が、かすかに疼いた。
幼い頃についた、消えない傷。その意味を、私はまだ知らない。
（朝倉の姫は、死なない）
月が、私の行く道を照らしている。
その先に何があるのか、まだ分からない。
けれど。
初めて、自分の足で歩いている。
それだけで、十分だった。
◇
城を出て、三月が過ぎた。
「千鶴様、千鶴様！」
小夜の声で、私は薬草を摘む手を止めた。
「どうしたの、そんなに慌てて」
二つ結びの髪を揺らしながら、十二歳の少女が駆け寄ってくる。大きな黒目がちの瞳。痩せぎすの体。私が手作りした小袋を、首から大事そうに下げている。
「藤助さんが、また義足を壊しちゃって！」
呆れて笑う。あの人は本当に、じっとしていられない性分だ。
山間の廃寺。朽ちかけた本堂。割れた瓦。
三月前、私がたどり着いたとき、ここには何もなかった。野武士崩れの男と、親を亡くした子供たちが、飢えながら身を寄せ合っているだけだった。
今は違う。
本堂は修繕され、裏手には薬草園が広がる。五人の戦災孤児たちが駆け回り、元野武士の藤助が大声で笑っている。
小さな村。私が、作った村。
「姫さん、すまねえ！」
片足を引きずりながら、藤助が頭を掻いた。三十代前半。日焼けした肌に無精髭。戦で右足を膝下から失い、木製の義足をつけている。人懐こい笑顔が、眩しい。
「また無理をしたのでしょう」
「いや、屋根の修繕をな。そしたら足を滑らせちまって」
「屋根？ あなた、足が……」
「片足でも登れるさ！ 俺は元武田の足軽だぜ？」
呆れて溜息をつく。
（この人は本当に、危なっかしい）
けれど、その無鉄砲さに何度も救われてきた。この三月、村を作るために奔走してくれたのは藤助だ。
「藤助さんは姫さんがいないとダメなんだよ」
小夜が、私の袖を引いた。大きな瞳が、まっすぐに見上げてくる。
「俺もそう思う」
藤助が、真剣な顔で頷いた。
「姫さんがいなけりゃ、俺たちは野垂れ死にだった。あんたは俺らを人として扱ってくれた。だから俺の命は、あんたのもんだ」
「大袈裟ですよ」
「大袈裟じゃねえ」
藤助の目が、真剣だった。笑みが消え、剣胼胝だらけの大きな手を握りしめている。
「俺は戦で足を失って、武田に捨てられた。どこにも行く場所がなかった。死のうと思った」
「藤助さん……」
「でも姫さんが、俺の傷を手当てしてくれた。『生きてください』って言ってくれた。あの一言で、俺は生き返ったんだ」
私は何も言えなかった。
三月前。山道で倒れていた藤助を見つけたのは、偶然だった。膿んだ傷口、熱に浮かされた体。放っておけなかっただけだ。
「千鶴様は、すごいんだよ」
小夜が、藤助の言葉に続けた。
「お薬を作れるし、怪我も治せるし、お料理も上手だし……」
「それに、本物のお姫様だ」
藤助が、穏やかに微笑んだ。
「優しさも、強さも。本物だ」
（私が、本物？）
笑ってしまいそうになる。
三年間、影に徹し、存在を消し、誰にも気づかれないように生きてきた私が。
「……ありがとう」
それしか、言えなかった。
小夜が、嬉しそうに笑った。首から下げた小袋を、大事そうに握りしめて。
「ねえ、千鶴様」
「何？」
「千鶴様は昔、すごく怖いところにいたんだって。でも泣かなかったんだって」
心臓が、ぎゅっと締め付けられた。
「誰に聞いたの？」
「藤助さん」
藤助が、気まずそうに目を逸らした。
「……すまねえ、姫さん。酔った勢いで」
「いいのよ」
私は小夜の頭を撫でた。柔らかい髪。温かい体温。この子も、戦で両親と兄を亡くした。焼け出されたところを、私が保護したのだ。
「昔のことは、もう終わったから」
本当に、そう思う。
あの城での三年間。毒を防いだ夜。疫病の薬を調合した日々。誰にも気づかれず、誰にも感謝されず。
辛くなかったと言えば、嘘になる。
でも。
「今は、ここが私の居場所だから」
小夜の顔が、ぱっと輝いた。
「本当？ 千鶴様、ずっとここにいてくれる？」
「ええ、もちろん」
「やった！」
小夜が飛びついてくる。細い腕が、私の腰に回る。
温かい。
（ああ、これが）
これが、欲しかったものだったのかもしれない。
誰かに必要とされること。誰かの居場所になること。
武田の城では、決して得られなかったもの。
「姫さん」
藤助が、真剣な顔で言った。
「近隣の村から、薬を求めて人が来るようになった。姫さんの噂が広まってる」
「そう」
「嬉しそうじゃねえな」
「……少し、怖いの」
正直に言った。
噂が広まれば、いずれ武田の耳にも届く。あの城に、また関わることになるかもしれない。
「大丈夫だ」
藤助が、力強く言った。
「俺がいる。この村の連中もいる。姫さんを守る」
「……ありがとう」
「礼はいらねえ。姫さんに助けられた恩を、返してるだけだ」
私は微笑んだ。
今日も、山間の小さな村は穏やかだ。子供たちの笑い声。薬草の匂い。澄んだ空気。
この平和が、いつまでも続けばいい。
そう願った、そのとき。
「姫さん！ 大変だ！」
村の入り口から、男が駆け込んできた。
「武田の侍が……武田の侍が来た！」
私の手から、薬草がこぼれ落ちた。
（もう、見つかったの）
三月。たった三月の平和だった。
藤助が、私の前に立った。義足をものともせず、腰の刀に手をかけて。
「姫さん、俺が追い返す」
「待って」
私は深呼吸した。
（落ち着け、千鶴）
三年間、武田の城で生き延びた。毒も陰謀も、すべて乗り越えた。
今さら、何を恐れることがある。
「私が出ます」
「姫さん！」
「大丈夫よ」
私は微笑んだ。完璧な、穏やかな微笑み。
（さあ、何の用かしら）
村の入り口へ、歩き出す。背筋を伸ばし、顎を上げ。朝倉の姫として。
そこに立っていたのは、見覚えのある老臣だった。
「……源三郎様」
「お久しぶりでございます、千鶴殿」
源三郎が、深く頭を下げた。白髪交じりの髪。皺の刻まれた顔。三月前と変わらない、温厚さと鋭さが同居する表情。
「殿が、お呼びでございます」
◇
「お断りします」
私は微笑んだまま、首を振った。
源三郎の顔が、苦渋に歪んだ。
「千鶴殿……」
「私はもう武田の者ではございません」
穏やかに、けれど毅然と。三年間で身につけた、波風を立てずに拒絶する術。
「ただ、薬が必要とあらば、どなたにもお分けいたしますわ」
源三郎が、息を呑んだ。
「殿の……殿のお体が、芳しくないのでございます」
（やはり）
予想はしていた。いや、確信していた。
瑠璃姫が来た日、私は気づいていた。あの女の侍女たちの目。訓練された動き。間者の匂い。
私がいなくなれば、誰が毒を見抜く？
「それは大変ですこと」
私は他人事のように言った。
「良い薬師をお探しになっては？」
「千鶴殿！」
源三郎の声が、悲痛に震えた。
「殿は……殿は毎晩、うなされておいでです。眠れぬと。あなたがいた頃は、眠れていたのだと」
心臓が、一瞬止まった。
（眠れていた？）
私が淹れていた薬湯。安眠の効果がある薬草を、密かに混ぜていた。気づかれないように、ほんの少しだけ。
あの人が、不眠に悩んでいることを知っていたから。幼い頃に母を亡くし、十六で父を暗殺で失い、誰も信じられなくなったあの人が、少しでも安らかに眠れるように。
（気づいていたの？ いや、違う）
気づいていたのではない。失って初めて、その不在に気づいたのだ。
「私が調合した薬湯の配合は、城の薬師にお伝えしてあります」
「同じように作っても、効かぬと……」
「それは私の知ったことではありません」
冷たく言い放った。
小夜が、私の袖を引いた。不安そうな顔。
「千鶴様、怖い人？」
「いいえ、大丈夫よ」
私は小夜の頭を撫でた。
「この方は、昔お世話になった人」
源三郎が、小夜を見た。そして、私を見た。
「……この村の噂は、本当でございましたか」
「噂？」
「腕利きの薬師がいると。孤児を救い、村を作っていると」
私は肩をすくめた。
「大袈裟ですわ。ただ、できることをしているだけ」
「できること、ですか」
源三郎の目が、深い光を帯びた。
「三年間、城でなさっていたことと同じでございますな」
返す言葉がなかった。
「殿の毒を防いでいたのは、あなたでした」
「……存じ上げません」
「疫病の薬を調合したのも、あなたでした」
「私はただの側仕えでした」
「朝倉の姫君」
源三郎が、静かに言った。
「あなたの功績は、すべて記録しております。いつか、殿のお耳に届ける日のために」
息が詰まった。
（この人は、ずっと）
「なぜ……」
「あなたのお祖母様に、恩がございます」
源三郎が、微かに微笑んだ。
「朝倉が滅ぶ前、私は病に倒れました。あなたのお祖母様が、命を救ってくださった」
知らなかった。祖母が、この人を。
「その恩を、孫娘のあなたに返したかった。けれど、私の力では……」
「十分ですわ」
私は首を振った。
「源三郎様がいてくださったから、私は三年間、生き延びられました」
源三郎の目に、涙が浮かんだ。
「千鶴殿……」
「でも、城には戻りません」
私は、きっぱりと言った。
「この村の者たちが、私を必要としています。私も、この村が必要です」
源三郎が、深く頭を下げた。
「……承知いたしました。殿には、そのようにお伝えします」
「お願いします」
「ただ」
源三郎が、顔を上げた。
「瑠璃姫の件、ご存知でしょうか」
心臓が、跳ねた。
「……何か？」
「間者でございます。今川の」
（やはり）
「殿の体調不良は、毒によるもの。瑠璃姫の侍女が、食事に混ぜていたようです」
私は目を閉じた。
分かっていた。あの女の正体を。侍女たちの怪しさを。
「なぜ、私に？」
「あなたなら、解毒の方法をご存知かと」
「……」
「お願いでございます、千鶴殿。殿を救ってください」
私は空を見上げた。
青い空。白い雲。穏やかな風。
（救う、か）
三年間、私を見なかった人。私の声を聞かなかった人。私を追い出した人。
なぜ、救わなければならない？
「千鶴様」
小夜の声がした。
振り向くと、大きな瞳が真っ直ぐに見つめていた。
「千鶴様は、困っている人を放っておけないんだよね」
心臓が、ぎゅっと締め付けられた。
（この子は）
「藤助さんも、私たちも、千鶴様に助けてもらった。だから……」
小夜が、私の手を握った。小さな、温かい手。
「千鶴様が助けたい人は、助けていいんだよ」
涙が、こぼれそうになった。
「……解毒の薬を、お渡しします」
源三郎の顔が、輝いた。
「ただし、城には戻りません。薬を届けに行くだけです」
「それで十分でございます！」
私は溜息をついた。
（まったく、お人好しにも程がある）
内心で自嘲する。
でも、放っておけない。三年間、影から守り続けた人。その習慣は、簡単には消えない。
それが私の弱さであり、強さでもあるのだろう。
「準備をします。少しお待ちを」
私は薬草園へ向かった。
解毒の薬。調合は複雑だが、不可能ではない。朝倉家秘伝の知識が、ここで役に立つ。
（信景様）
三年間、影から守り続けた人。一度も、気づいてくれなかった人。
（今度も、きっと）
気づかないのだろう。私の想いにも、私の存在にも。
それでいい。もう、期待はしない。
私は黙々と、薬草を選び始めた。
◇
武田の城は、変わっていなかった。
高い石垣。厳めしい門。行き交う侍たち。三月前、私が去った場所。
私は笠を深くかぶり、源三郎の後に続いた。
「千鶴殿、こちらへ」
案内されたのは、城の離れだった。人目を避けるためだろう。
障子を開ける。
薄暗い部屋。漂う薬の匂い。そして——
「来たか」
布団の上に、信景様が横たわっていた。
三月ぶりに見る顔。
（痩せた）
それが、最初の感想だった。
頬がこけ、目の下には濃い隈。あれほど威圧感のあった男が、こんなにも弱々しく見えるとは。左頬の刀傷だけが、かつての武将の面影を留めている。
「……お加減はいかがですか」
私は形式的に尋ねた。
「見ての通りだ」
信景様が、苦笑した。
「毎晩、眠れぬ。食事も喉を通らぬ。医者は何をしても効かぬと言う」
「毒ですわ」
私は端的に言った。
「瑠璃姫の侍女が、食事に混ぜていたのでしょう」
信景様の目が、鋭くなった。病んでいても、その眼光だけは衰えていない。
「知っていたのか」
「疑っておりました」
「なぜ言わなかった」
私は微笑んだ。
「申し上げても、殿のお耳には届きませなんだ」
信景様の顔が、強張った。
「……何のことだ」
「お忘れですか」
私は懐から、小さな包みを取り出した。
「三年前、殿の寝所で毒を防いだ夜。私は殿に申し上げました。『毒が盛られております』と」
信景様の目が、揺れた。
「殿は何と仰いました？」
「……」
「『気のせいであろう』と。一顧だにされませんでした」
私は包みを開いた。中には、白い粉末。朝倉家秘伝の解毒薬。
「一昨年の疫病。私が薬を調合しました。殿は何と仰いました？」
「……」
「『たまたま効いたのであろう』と。私の名前すら、お尋ねにならなかった」
信景様が、黙って私を見ている。漆黒の瞳が、初めて私を捉えている。
「すべて、他の者の手柄とされました。正室候補の姫君たちが、横取りなさったのです」
私は白い粉末を、湯に溶かした。
「私は三年間、影でした。殿のお目には映らぬ、ただの影」
湯気が、ゆらゆらと立ち上る。
「これが解毒の薬です。一日三回、七日間お飲みください。それで毒は抜けるでしょう」
私は茶碗を差し出した。
信景様は、動かなかった。
「……なぜ」
「はい？」
「なぜ、助けに来た」
私は首を傾げた。
「薬師ですから。困っている方がいれば、助けます」
「それだけか」
「それだけですわ」
嘘だ。本当は、放っておけなかっただけ。三年間、守り続けた人。習慣は、簡単には消えない。
「……俺は」
信景様が、ゆっくりと起き上がった。
「そなたを、見ていなかった」
「ええ」
「声を、聞いていなかった」
「ええ」
「すまなかった」
私は目を瞬いた。
（謝った？）
この人が？
「……謝られても、困りますわ」
「そうか」
「過去は変えられません。私はもう、城には戻りませんし」
「分かっている」
信景様が、茶碗を受け取った。その手が、震えていた。
「だが」
湯気の向こうで、漆黒の瞳が私を捉えた。真っ直ぐに。初めて、真っ直ぐに。
「そなたを、見たい」
心臓が、跳ねた。
「今度こそ、そなたを見たい」
何を言っているのだ、この人は。
「……意味が分かりかねますわ」
「俺も分からぬ」
信景様が、苦笑した。
「だが、そなたがいなくなってから、ずっと考えていた」
「何を」
「あの薬湯の味を」
私は絶句した。
「毎晩、思い出す。そなたが淹れてくれた薬湯。城の薬師に同じものを作らせても、同じ味にならぬ」
「それは……調合の問題ではなく……」
「分かっている」
信景様が、私を見た。真っ直ぐに。燃えるような、黒い瞳で。
「そなたでなければ、駄目なのだ」
私は、言葉を失った。
（何を）
（今さら、何を）
「戻ってこい、千鶴」
「お断りします」
即答した。
「私には村があります。待っている人たちがいます」
「そうか」
「ええ」
「ならば」
信景様が、茶碗を一気に飲み干した。
「俺が行く」
「は？」
「そなたの村へ。俺が通う」
「何を馬鹿な」
「馬鹿でも何でもいい」
信景様が、立ち上がった。ふらつく体。けれど、目だけは燃えていた。
「三年間、見ていなかった分を取り戻す」
「殿——」
「信景だ」
「は？」
「名前で呼べ。そなたは、もう俺の家臣ではない」
私は、呆然とした。
この人は、何を言っているのだ。
「……お薬を、ちゃんとお飲みください」
それだけ言って、私は部屋を出た。
廊下を歩く。心臓がうるさい。
（何なの、今のは）
分からない。
ただ、一つだけ分かることがある。
武田信景という男は、本当に不器用だ。
「千鶴殿」
源三郎が、追いかけてきた。
「殿は……」
「さあ。私には分かりかねますわ」
私は笠をかぶり直した。
「薬は七日分、お渡ししました。あとは、殿次第です」
「ありがとうございます」
源三郎が、深く頭を下げた。
私は城を出た。
山道を歩きながら、空を見上げる。夕暮れの空。茜色に染まる雲。
（通う、ですって）
馬鹿馬鹿しい。あの人が、本当に来るはずがない。戦と政に明け暮れる武将が、山奥の村に通うなど。
（きっと、熱に浮かされていたのだわ）
そう思うことにした。
けれど。
胸の奥で、何かが疼いた。
期待、ではない。多分。
「……馬鹿みたい」
私は小さく呟いて、歩き続けた。
村で、小夜たちが待っている。それだけで、十分だ。十分、なのだ。
本当に。
◇
七日後。
信景様が、本当に来た。
「嘘でしょう」
私は思わず、そう呟いた。
村の入り口に、馬が一頭。その上に、見覚えのある長身の男。質素な旅装に身を包んでいるが、その佇まいは隠しようがない。
「来たぞ」
信景様が、馬から降りた。
顔色は、まだ優れない。けれど、目の光は戻っている。解毒の薬が効いたのだろう。
「なぜ」
「言っただろう。通うと」
「冗談だと思っていました」
「俺は冗談を言わぬ」
確かに。この人は、そういう人だった。不器用で、言葉足らずで、けれど嘘をつかない人。
「姫さん！ 大丈夫か！」
藤助が、斧を手に駆け寄ってきた。義足をものともせず、私の前に立ちはだかる。
「この野郎、姫さんに何の用だ！」
「待って、藤助さん」
私は藤助を制した。
「この方は……」
「武田信景だ」
信景様が、堂々と名乗った。
「え」
藤助の顔が、凍りついた。
「た、武田の……殿様……？」
「そうだ。かつて、そなたも俺の足軽だったな」
「お、覚えて……」
「片足を失った後、捨て置いた。すまなかった」
藤助が、絶句した。
「な、何を……」
「千鶴に教わった」
信景様が、私を見た。
「謝ることの大切さを」
私は、言葉を失った。
（この人は）
本当に、変わろうとしている？
「千鶴様！」
小夜が、私の後ろに隠れた。大きな瞳が、不安そうに揺れている。
「怖い人？」
「怖くない」
私は小夜の頭を撫でた。
「この人は……」
何と言えばいいのだろう。
「千鶴の知り合いだ」
信景様が、膝をついた。小夜と目線を合わせて。
「おまえ、名前は」
「……さ、小夜」
「小夜か。千鶴の世話になっているのだな」
「う、うん……千鶴様は、すごいんだよ！ お薬作れるし、怪我治せるし！」
「そうか。俺も、千鶴に命を救われた」
小夜の目が、きらきらと輝いた。
「本当？」
「本当だ。だから、礼を言いに来た」
私は呆然とした。
礼。三年間、一度も言われなかった言葉。
「……お気持ちだけで十分ですわ」
「十分ではない」
信景様が、立ち上がった。
「この村を見せてくれ」
「は？」
「そなたが作った村を。見たい」
私は、首を振った。
「お帰りください。殿にはお体を——」
「信景だ」
「……信景様には、お体を休めていただかなければ」
「様もいらぬ」
「無理です」
「では、俺もそなたを千鶴と呼ぶ」
「勝手になさってください」
「そうする」
信景様が、村の中へ歩き出した。
私は慌てて後を追った。
「待ってください！ 勝手に——」
「ここが薬草園か」
信景様が、立ち止まった。
私が丹精込めて育てた薬草たち。様々な色と香りが、風に揺れている。
「……見事だ」
「当然ですわ。三年間、城でも育てていましたから」
「城で？」
「殿は……信景様はご存知なかったでしょうけれど」
信景様の顔が、曇った。
「……すまぬ」
「謝られても、もう過ぎたことです」
「だが——」
「信景様」
私は、真っ直ぐに見つめた。
「なぜ、来たのですか。本当の理由を」
信景様が、黙った。
風が、薬草を揺らす。甘い香りが、漂う。
「……分からぬ」
「分からない？」
「そなたがいなくなってから、ずっと考えていた」
信景様が、空を見上げた。
「なぜ眠れぬのか。なぜ食事が喉を通らぬのか。なぜ、あの薬湯の味ばかり思い出すのか」
私は、息を呑んだ。
「毒のせいだと思っていた。だが、毒が抜けても、同じだった」
信景様が、私を見た。
「そなたがいないからだ、と。ようやく気づいた」
心臓が、痛いほど鳴っている。
「……それは」
「俺は、そなたに執着している」
真っ直ぐな言葉。不器用で、ぶっきらぼうで。でも、嘘のない言葉。
「三年間、そばにいたのに、見ていなかった。聞いていなかった。今になって、後悔している」
「……」
「千鶴」
信景様が、一歩、近づいた。
「俺の正室になってくれ」
世界が、止まった。
「な——」
「瑠璃は間者として捕らえた。正室の座は空いている」
「待ってください、いきなり何を——」
「いきなりではない。三年間、考えるべきだったことを、今、言っている」
私は、後ずさった。
「お断りします」
「なぜだ」
「この村を、離れられません」
「——そうか」
信景様が、頷いた。意外なほど、あっさりと。
「ならば、待つ」
「は？」
「この村の者たちが安堵するまで。そなたがここを離れられるまで。待つ」
「いつになるか分かりませんよ」
「構わぬ」
「何年もかかるかもしれません」
「構わぬ」
「本当に——」
「千鶴」
信景様が、私の手を取った。大きな手。剣胼胝だらけの、武将の手。
「俺は、そなたを諦めぬ」
真っ直ぐな目。燃えるような、黒い瞳。
「何度でも通う。何年でも待つ。そなたが俺を見てくれるまで」
「……馬鹿みたい」
「そうかもしれぬ」
「本当に、馬鹿」
「そうだな」
涙が、こぼれた。
「三年間、待っていたのに」
「……すまぬ」
「一度も、見てくれなかったのに」
「すまぬ」
「今さら……今さら、そんなこと言われても」
「分かっている。だから、待つ」
信景様が、私の涙を拭った。不器用な、ぎこちない動き。
「そなたの心が、俺を許すまで」
私は、泣いた。三年間、堪えていた涙が、止まらなかった。
「……馬鹿」
「ああ」
「本当に、馬鹿」
「ああ」
信景様が、私を抱きしめた。強く。けれど、優しく。
「待っていてくれ、千鶴。必ず、そなたを迎えに来る」
私は、何も言えなかった。ただ、泣いた。三年分の涙を、この人の胸で。
遠くで、小夜の声がした。
「千鶴様、泣いてる……」
「大丈夫だ」
藤助の声。
「あれは、嬉し涙だ。多分な」
風が、薬草園を吹き抜けた。甘い香り。温かな腕。
私は、目を閉じた。
（ああ）
これが、欲しかったもの。ずっと、ずっと。
信景様の胸元で、私は小さく呟いた。
「……待っています」
「ああ」
「でも、すぐには許しませんから」
「分かっている」
「何年でも、苦しんでもらいますから」
「望むところだ」
私は、笑った。涙と一緒に。
これが始まりだ。三年間の影の終わり。新しい物語の、始まり。
——けれど、私はまだ知らない。
左腕の火傷の痕。それが示す、もう一つの秘密を。
懐に忍ばせた、古い手紙。城を出る日、祖母の形見の中から見つけた一通。
滅んだはずの朝倉家。その再興を告げる、亡き父の遺言。
「朝倉の血を引く者よ、この印を持つ者が現れたとき、我が隠した秘宝を託せ——」
物語は、まだ始まったばかりだった。
◇
その夜。
信景様が去った後、私は一人、月を見上げていた。
「姫さん」
藤助が、隣に立った。
「あの男、本気だな」
「……そうみたいですね」
「姫さんは、どうしたい」
私は、少し考えた。
「分かりません。まだ」
「そうか」
藤助が、笑った。
「でも、悪い顔じゃねえな。今の姫さん」
「……そうですか」
「ああ。三月前より、ずっといい顔だ」
私は、小さく笑った。
「藤助さん」
「ん？」
「ありがとう」
「何がだ」
「この村を、一緒に作ってくれて」
藤助が、照れくさそうに頭を掻いた。
「礼なんていらねえよ。姫さんに恩を返してるだけだ」
「それでも」
私は、月を見上げた。
三月前と同じ、満月。けれど、今は違う。
あの夜は、自由の月だった。
今夜は——
「希望の月、ですね」
「何だそりゃ」
「独り言です」
私は微笑んで、小屋に戻った。
寝床に入る前、左腕の火傷の痕に触れる。
幼い頃、家が滅ぶ夜についた傷。その意味を、私はまだ知らない。
けれど、いつか。
いつか、この傷の秘密を解く日が来るだろう。
朝倉の姫として。薬師として。そして——
（信景様の、隣で）
その想いを、まだ口にはできない。
でも、いつか。
月明かりの中、私は静かに目を閉じた。
明日も、薬草の世話がある。子供たちの面倒を見なければ。藤助の義足も、また壊れるかもしれない。
そして、きっと。
あの不器用な武将が、また村を訪れるだろう。
「……馬鹿みたい」
呟いて、私は笑った。
三年間の影は、終わった。
これからは、光の中を歩いていく。
自分の足で。自分の意思で。
そして、いつか——誰かと、手を繋いで。
物語は、続いていく。
