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8話

　武具店「ヴァレリウス商会」を出た後、レイナは一言も発さなかった。

　リオンが彼女の神速の剣技【雷光】を、一度見ただけで完全に模倣した。その事実が、Aランク冒険者である彼女の冷静さを、根底から揺さぶっていた。

　彼女の横顔には、興奮、困惑、そして得体の知れないものへの、かすかな畏怖が入り混じった複雑な表情が浮かんでいる。

　沈黙のまま、二人が辿り着いたのは、街の外れにある訓練場だった。

「……リオン」

　静寂を破ったレイナの声は、どこか硬質的な響きを帯びていた。

「単刀直入に聞く。あんた、一体何者だ？　あの剣技……ただの天才なんて言葉で説明できるものじゃない」

　レイナの鋼色の瞳が、リオンの全てを見透かそうとするかのように、鋭く突き刺さる。

　嘘はつけない。そして、この女は信頼できるかもしれない。リオンは、彼女との間に芽生え始めた奇妙な信頼関係と、利害の一致を信じることにした。

「俺には、見たものを自分のスキルとして取り込む力がある」

　彼は「アップデート」という言葉こそ伏せたが、能力の核心部分は偽りなく伝えた。

　常識外れの告白に、レイナは一瞬絶句する。だが、すぐにその唇に獰猛な笑みを浮かべた。

「……面白い。理屈はどうでもいい。お前が使えるなら、それでいい」

　彼女はリオンの目の前に立つと、高らかに宣言した。

「今日からお前を鍛える。私の復讐に使える『剣』に育ててやる。途中で死んだら、それまでの男だ」

　◇

　地獄、という言葉が生ぬるく感じるほどの訓練だった。

　レイナの指導に、基礎練習などという概念は存在しない。初日から、手加減ありとはいえ、Aランク冒険者との実戦形式のスパーリングが始まったのだ。

「遅い！」

　リオンは`身体強化 Lv.2`を最大まで発動し、`剣術 Lv.2`の技を繰り出すが、レイナの圧倒的な実力の前に、赤子のようにあしらわれ、何度も地面に叩きつけられる。

　剣の速さ、踏み込みの鋭さ、一撃の重さ、その全てが、ザガンたちBランク冒険者とは比較にすらならない。

（これが……Aランクの実力。本物の、強さ……！）

　しかし、リオンはただやられてはいなかった。レイナの剣を受けるたび、その神速の動きを見るたび、彼の脳内にはあのウィンドウが絶え間なく表示されていた。

『アップデートしますか？ [Y/N]』

　リオンは苦痛に歪む口の端を吊り上げ、心の中で応え続ける。

（アップデートだ……！　もっと、もっと強く……！）

　訓練開始から数日後。もはや奇跡としか言いようのない変化が訪れた。

　防戦一方だったリオンの剣が、明らかにレイナの動きに対応し始めたのだ。

『スキル：剣術 Lv.2 が Lv.3 にアップデートされました』

『スキル：身体強化 Lv.2 が Lv.3 にアップデートされました』

　そして、決定的な瞬間が訪れる。

【雷光】

　レイナが牽制で放った一閃に対し、リオンも全く同じ技で応じた。

【雷光】

　二つの閃光が激突し、甲高い金属音を響かせて火花を散らす。自分の得意技が、ほぼ同じ威力で返ってきたことに、レイナは一瞬、本気で目を見開いた。

　だが、彼女はリオンの一歩先を行っていた。

「――甘いな」

　次の瞬間、レイナの雷光が、リオンの雷光を力で押し潰し、彼の体を容赦なく吹き飛ばした。

「ぐっ……！」

　地面に叩きつけられ、呼吸すらままならないリオンに、レイナは静かに告げる。

「スキルだけじゃ、本物の強者にはなれない。経験、読み、駆け引き……お前に足りないものは、まだ山ほどある」

　リオンは、全身の痛みの中で、初めて理解した。

　アップデートという絶対的な力をもってしても、一朝一夕では決して越えられない、圧倒的な経験の壁の存在を。

　◇

　訓練が終わり、泥のように疲れて倒れ込むリオンに、レイナは無言で回復ポーションと、乱暴に包まれたサンドイッチを投げてよこした。

「食え。強くなるには、戦うだけじゃダメだ。食って、寝て、頭を休ませろ」

　ぶっきらぼうな口調に隠された、彼女なりの不器用な優しさだった。

　サンドイッチを頬張りながら、レイナはぽつりと語り始める。

「強さは剣の腕だけじゃない。相手の嘘を見抜く目、状況を読む頭、そして誰を信じ、誰を捨てるかの決断力だ。……私の仲間は、それが足りなくて死んだ」

　レイナの瞳が、リオンを通り越して、遠い過去の光景を映した。

（……あの時も、雨が降っていた）

　一年前、Sランクを目指していた将来有望な四人組のパーティー。盾役のアラン。治癒士のリナ。斥候のカイト。そして、若き剣士だったリーダーのレイナ。

　きっかけは、とある裕福な商人の失踪事件。

　正義感の強かったレイナが、冒険者ギルドの依頼で調査に乗り出したのが全ての始まりだった。

　調査の末、その商人が闇の取引に関わっており、古代遺跡の取引現場で確保する計画だった。

　しかし今思えば、全てが仕組まれた罠だった。

　遺跡の最深部に足を踏み入れた瞬間、闇の中から無数の毒矢が降り注いだ。

「リナを守れ！」

　アランが大盾を構え、矢の雨を防ぐ。だが、その一瞬の隙を突いて、影の中から現れた黒装束の刃が、彼の鎧の隙間を的確に貫いた。

「アラン！？」

　悲鳴を上げたリナに、暗殺者たちが殺到する。斥候のカイトは魔法の罠に捕らわれ、身動きが取れない。レイナが剣を抜き、仲間を助けようとしたその時――。

「――無駄だ」

　一人の男が、まるで死神のように、音もなく彼女の前に現れた。その顔には、全てを嘲るかのような愉悦の笑みが浮かんでいた。

「ご苦労だったな、正義の味方さん。お前たちが追っていた商人は、我々のクライアントだ。これ以上邪魔されては目障りだ」

　絶望が、レイナの思考を塗り潰す。自分の正義が、仲間を死地へと導いてしまった。

「そんな……」

「それが世の理だ、嬢ちゃん」

　男の一閃が、レイナへと届く瞬間、罠を抜け出したカイトが前に出た。

「──うぐっ！」

「カイト！」

「私が治します！」

　リナがすぐさま治療魔法を唱える。

　しかし、男はすぐさまリナの元へと駆け出し、治癒魔法を唱えるリナの胸を貫いた。

　致命傷を負ったアランが、最後の力を振り絞って叫ぶ。

「レイナ……逃げろッ！」

　彼は血反吐を吐きながらも大盾で男に突進し、その足を僅かな時間、縫い止めた。

　リナもまた、薄れゆく意識の中で最後の魔力を振り絞る。

「【フラッシュ】！」

　目も眩む閃光が遺跡を白く染め上げ、暗殺者たちの視界を奪う。

「生きなさい、レイナ……！」

　リナの最後の言葉を背に、レイナは血の涙を流しながら、ただ一人、闇の中を駆け抜けた。背後で、アランの絶命する声と、男の怒声が響いていた。

「追え！　殺せ！　あの女を逃がすなッ！」

（……守れなかった。いや……見捨てて、逃げたんだ）

　目の前のサンドイッチを持つ彼女の手が、微かに震えている。

　それは、彼女の魂からの教えだった。リオンは、その言葉を静かに胸に刻む。

　リオンの真剣な眼差しに、レイナは遠い目をした。

「奴らは『奈落の鱗』。金のためなら何でもするクズ共だ。……私の仲間は、奴らに殺された。特に、当時奴らを率いていたリーダー格の男……あいつは、桁違いのバケモノだった」

　その声には、深い憎しみと、消せない悲しみ、そしてわずかな恐怖が滲んでいた。

　彼女の復讐の理由を初めて知り、リオンはレイナという人間に触れた気がした。

　◇

　さらに数週間が過ぎた頃。リオンの実力がついたと判断したレイナは、ついに動くことを決意する。

「依頼を受けるぞ。Cランク『シャドウパンサーの討伐』だ」

　「奈落の鱗」が自分たちを監視していることに気づいていた彼女は、あえて街から離れた森での依頼を選んだ。それは、敵を誘い出すための罠だった。

　依頼の獲物であるシャドウパンサーをあっさりと片付けた後、レイナはリオンに告げる。

「雑魚掃除は終わりだ。本命がもうすぐ来る」

　彼女の目的は、追手を返り討ちにすることだった。リオンは驚きもせず、静かに頷く。彼もまた、【気配察知スキル】によって、無数の視線に気づいていた。

　すると、リオンの【気配察知】が最大級の警報を発する。

　周囲の木々から、音もなく複数の黒装束の集団が姿を現し、二人を完全に包囲していた。

　黒装束の一人が、自分たちの罠にかかったと信じ、嘲るような声で言う。

「見つけたぞ、"聖なる剣"殺し。そして"雷光"レイナ。我らが主はお怒りだ。お前たちの首を、奈落への手土産にしてやる」

　彼らの胸には、「奈落の鱗」の紋章が不気味に刻まれていた。

　しかし、絶望的な状況下で、レイナは不敵に笑う。

「待ちくたびれたぞ、亡霊ども」

　レイナとリオンは、自然と背中合わせになる。