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第2話

　当日は快晴だった。砂浜は、夏の日差しで熱くなっていて、じっとしていると足裏を火傷しそうだ。みんな一目散に海に向かって駆けて行った。

「飛び込むと、心臓に悪いよ」

　同じクラスの仙堂涼太《せんどうりょうた》が、走りながら声をかける。女性陣ははきゃらきゃらと笑いながら、波打ち際で止まった。山岸と伊吹は、並んでその様子を遠目に見ていた。パラソルの下の日陰は、砂浜の温度もマシだった。

「山岸さんは海に入らんの？」

「泳げないので……」

「なんや、名前負けやなあ。あっ、気ィ悪くせんといてよ。思ったことが口から飛び出る性分やねん」

「はい、大丈夫です」

　歯に衣着せぬ物言いをすることは知っている。しかし、その割に腹が読めないとも思っている。何もかも本心でないような気がした。

「伊吹さんは、いいんですか？」

「だって、山岸さん、俺と話したくて来たんやろ？　だからそばにいてあげようと思って」

　伊吹の口元は笑みを形作っている。が、目の奥が笑っていない。山岸は慎重に答えた。

「それだけでは、ないですけど……その目的がないと言えば、嘘になります。気を悪くさせたらすみません」

「いや別に。亘理っちゅう先輩がついてきてなかったら、全然ええよ。山岸さんだけならウェルカムや」

　でも、せっかく水着やのになと、伊吹がつぶやく。

　山岸は、真っ黒なワンピースの水着を着ていた。ハイウエストで切り替えになっており、ウエスト部分のサイドにレースアップが施されている。それ以外には装飾や柄もなくシンプルな水着だった。

　春子が、「海ちゃんは色が白いし大人っぽいからこういう水着も合うと思う」と言ってくれて、買ったものだ。山岸自身も、ほかのカラフルで可愛らしい水着よりしっくりきた。

　ただ、丈が短く太ももが丸見えなのは、違和感がある。普段履いている制服のスカートの丈はくるぶしまであるのだ、足を露出することに慣れていなかった。無意識に、太ももを隠すように手を置いていた。

「海パンと水着で真剣な話するのも締まらんけど」

「すみません……あれ以来、伊吹さんと話せる機会がなくて」

「まあ、なあ。山岸さんはいっつも野次馬に追われてたし。聞いた話やと黒魔女やって呼ばれてたらしいけど、最近はあんまり怖がられてないみたいやな」

　伊吹の目が意地悪く光る。山岸は見た目からよく怖がられて、中学時代にも似たようなあだ名がついていたし、高校でのあだ名も把握していた。

「金田さんと、話すようになったからかもしれません」

「あー。なるほど」

　期待はずれの反応だったのか、伊吹はつまらなさそうに言って、その場に座った。つられて、山岸も腰を下ろす。砂が臀部につく感触がした。

「で、俺に何を聞きたいん？」

　遠くで、春子達の笑い声が聞こえる。春子には事前に「伊吹と二人になった時はそっとしておいてほしい」と頼んでおいたので、しばらくは戻ってこないだろう。心配させないよう伝えておいたのだが、春子はそれを聞いてなにやらニヤニヤしていた。

　伊吹の顔から笑顔は消えていた。怖い、と思った。

　しかしーー知りたかった。

「亘理先輩のことを、知っていたようでしたけど……お知り合いなんですか？」

「いや、こっちが一方的に知ってるだけ。有名やねん、あの人の家」

　あの人、という言い方はいかにも他人を指すようだった。遠い他人。

「除霊師の中ではやけどね。俺の家も、先祖代々除霊やってるけど、それ以上に歴史長いから。比べたら俺の家なんかまだペーペーよ」

　淡々と話す。横顔は先程から表情が変わっていない。普段通りの涼しげな表情をしている。暑さも感じさせないような顔だ。実際、彼の額には汗ひとつ浮かんでなかった。

「ほんでそこの落ちこぼれや」

「落ちこぼれ、って……」

「幽霊が見えへんのやから。そんなん除霊師として使い物にならんやろ？　なんか条件満たせば見えるみたいやけど、話にならんわ。さっさと祓うのが仕事なんやし。除霊は早い、安い、うまいの三原則や」

「普通は、見えるものなんですか？」

「……ツッコんでくれへんのやね。ーーうん、まあ、そうね。除霊師の家に生まれたもんは、基本的に幽霊が見える。霊感の強い女を選んで結婚してるからなあ。実際、亘理先輩もほかの兄弟は見えるみたいやし」

　そういえば、弟がいるとーー過去に話していた気がする。あまり、詳しく聞いたことはない。

「じゃあ、伊吹さんもですか？」

「言ってなかったけど、答えるのは亘理先輩のことだけや。俺のプライベートはただで教えられへん」

「……でも」

「でももだってもへちまもあらへん」

「しかし」

「言い方変えてもあかんわ、アホ」

　さすが関西人、軽快なツッコミである。いや、言っている場合ではないーー。

「私は、伊吹さんの……考えも知りたいです。なぜ、伊吹さんが部長を嫌っているかも」

　伊吹の眉がピクリと動いた。ポーカーフェイスにヒビが入った。

「嫌いなんは、別に亘理先輩を、じゃない。亘理家が嫌いなんや。だから亘理先輩にも意地悪言いたくなるだけや」

　吐き捨てるような言い方だった。

「伊吹さ……」

「質問タイムはこれでおしまい。いい加減暑いし、泳ぎに行くわ。浮き輪もあるし山岸さんも来たら？」

　伊吹は浮き輪を小脇に抱えて立ち上がった。見上げると、ニコニコと笑っている。ああ、嘘の顔に戻っているーー。

「声に出てるねん。誰が嘘の顔や」

「す、すみません」

「もう、ええやろ。他人にここまで話すのはなかなかサービスした方や。あとなあ、亘理先輩からはさっさと離れた方がええよ」

「え？」

「おまけのサービス、忠告や。言うたからな」

　ぷいと背を向けて海の方に向かっていく。山岸は慌ててその背中を追いかけた。