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第4話

　明音が家に帰ると、暗い顔をした両親がリビングで向かい合っていた。何事かを囁き合っている。テレビが垂れ流されていて、バラエティ番組の笑い声が静かな部屋に虚しく響いていた。

　二人が話している話の内容は聞かなくてもわかった。両親が喜ぶのも悲しむのも、全て弟に関わる事だ。

　一応、ただいまと声をかけたが返事はなかった。聞こえていないのだろう。もう一度言ったら返ってくるかもしれない。でもそれは意味がなかった。一回で答えてくれないと意味がない。だって、弟の声だったら聞こえたはずだ。

　時々、明音は家の中で透明人間になった気分になることがあったが、今日もそういう日らしい。せっかく取材一日目でいい気分だったのに台無しだ。むしゃくしゃして手も洗わずに二階にあがった。

　コンコンと扉をノックする。扉には「奏」と書かれたネームプレートがついている。

　間もなく扉が開き、弟ーー奏《かなで》が顔を出した。さらさらの黒髪のおかっぱで、顔の全てのパーツが小さい。

　明音は天然パーマだし今は茶髪に染めているし顔のパーツはどれも大きい。明音は父親似、奏は母親似だった。言われなければ、この二人が姉弟とは誰も思わないだろう。

「またなんかしたの？」

「遠足で、幽霊が見えるって言ったら、りほちゃんが泣き出しちゃったんだ。それで、田山先生に嘘つくなってまた怒られたの」

「ああ……」

　予想通りの答えに手で顔を覆う。どうして学ばないのか。

「なんで言うかなあ、そういうこと。パパとママが心配するじゃん。黙ってればいいんだよ」

「見えたから」

「損するよ。そんなに素直だったら」

「幽霊も、助けてって言ってた。ずっと沼にはまって出られないんだよって。ひっぱるのをみんなにも手伝ってもらおうとしたの」

　自分のずるさを見習えば良いのに、とイライラする。奏は要領が悪い。そして優しすぎる。今も不機嫌な姉にあたられても、じっと耐えている。それが余計に腹が立つ。

「無駄じゃん、誰もあんたの言うことなんて信じないのに。パパとママは違うだろうけど！」

　あ。言いすぎた。

　と、すぐ思った。

「ごめ……」

「でも、姉ちゃんは信じてくれたよ」

　奏のビー玉のような曇りない目が、まっすぐ明音をとらえていた。

「一番最初に信じてくれた」

　ーー幽霊の話をしたら、パパとママは、ぼくをいろんな病院に連れて行ったけど。姉ちゃんは信じてくれた。幽霊が見える人を取材したいっていったよ。それで、いっぱい質問した。どういう風に見えるのとか、いっぱい。ぼくもいっぱい答えた。楽しかった。

「そんなの……」

　そんなの覚えてない。取材ごっこは昔からいろんな人にしていたし、明音にとっては覚えていないくらい些細な出来事だ。でも、奏はずっと覚えていた。初めて信じてもらえた思い出を、宝物のように大事にしていたのだ。

「ごめん……奏」

　涙をこらえ、うつむく。

「姉ちゃん、何かあったの？」

　奏が心配そうに顔を覗き込んでくる。明音はニッと笑顔を作った。

「うん。良いことあった。奏のおかげでね、取材できることになったんだ」

「ほんと？　ぼくのおかげ？」

「うん。奏の鯉のぼりの話のおかげ」

「やったあ」

　奏が笑う。こんなに長く奏と喋ったのは久しぶりだった。

「奏、また取材していい？」

「いいよ」

「じゃあ、鯉のぼりについて教えてもらおうかな」

　時を同じくして、亘理と山岸は部室に集っていた。とっくに下校時間は過ぎていたが、調べ物があった。

「七年前の転落事故ですね、ダニー・タイラーさん、享年二十八歳。職場の屋上から誤って転落し、死亡……。地元の新聞で小さく報じられたようです」

　山岸がカタカタとキーボードを叩く。アングラな掲示板で情報収集をしている最中だった。

「新聞では転落死とだけ書かれていましたが、実際は転落して、下にあった花壇の柵に頭が刺さって亡くなったそうです。屋上と言っても三階からで、その柵さえなければおそらく助かったとか。頭に鉄製の柵が突き刺さって凄惨な光景だったらしく……ネット上では密かに語り継がれている事件だそうです。有名ではないですが」

　亘理の目が光る。

「花壇について何か他に分かる？」

　山岸がパソコンになにかを打ち込む。

　数分後、首を振って言った。

「そこまでの情報はなさそうです……。ただ、当時ダニーさんが働いていた職場の情報は掴みました」

　企業のサイトにアクセスする。家族経営している小さな会社で、オーダーメイドのスリッパを売っているらしい。載っていた番号に電話をかけた。

　女性が出て、言い慣れた調子で早口に社名を告げた。長く働いていそうな様子が窺える。

「もしもし、亘理と申しますけど。会社の花壇、どうして片付けてしまったんですか？」

　人の頭が突き刺さった柵付きの花壇など、撤去されたに違いないと踏んでのことだった。

『えっ。片付けたのは、もう何年も前ですけど……何か？』

「ぼく昔から植物が好きで。何年も前に見たんですけど、すごく綺麗な花壇だったからずっと覚えていたんです。最近通りがかるとなくなってたから」

『……そうねぇ、いろいろあってねぇ』

　言葉を濁す。

「どんな花が植えられてましたか？　もういない父との思い出なんです……綺麗だねって笑い合って……ぼくも同じものを作りたくて……」

　亘理の演技に熱が入る。

『あら、まあ。私は覚えてないけど……あの人なら覚えているかもしれないねぇ』

　親切そうな声が返ってきた。

『昔石田って人がウチにいてねぇ、その人があの花壇を作ったのよ。花が好きらしくてねぇ。今はもう辞めちゃったけど毎年年賀状は来るから、住所ならわかるわ』

「そうですか……ありがとうございます。大丈夫です、名前さえ分かれば……」

　不思議そうにしている先方にもう一度礼を言ってから、亘理は電話を切った。

「山岸くん、謎が解けたよ」

　亘理の携帯が鳴った。

　今かけたところが折り返しの連絡をくれたのかと思ったが、明音からの着信だった。

「もしもし、猿渡くん？」

『亘理先輩、今弟から、改めて鯉のぼりの話を聞いたんですけど……』

「うん」

『先輩に伝えておかなきゃと思って』

　明音が、弟から聞いた内容を話し出した。