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6. 嵐と記憶

　里で暮らすようになって、2年が経った。

　多少の雨は降るが、雨季の無い地域。

　珍しく嵐がやって来るのか、空は薄暗くゴロゴロと腹に響く低い音が遠くで聞こえる。

　木々の間から空を見上げたナディアは、顔を顰めた。

「嫌だわ。何だか変なお天気ね」

「ほんと、嵐が来そう」

　今日はオババに頼まれて、ナディアとサシャは山の奥へ薬草採取にやってきていた。

　アドルフは、やっと重い剣を振れる様になったから稽古をつけてもらうんだと、朝からウキウキと出かけて行ったそうだ。

　だから、今日は2人だけ。

　手元のカゴを見れば、結構な量の薬草でいっぱいになっている。2人で視線を合わせると、うん！と頷く。

「「雨が降る前に戻ろう！」」

　急いでオババの家へ向かい、薬草を渡すと駄賃をもらってそれぞれの家に帰った。

「ただいま〜」と声をかけて中に入るが、ラウルはまだ帰っていない。

　サシャは、走って戻ったおかげで雨に濡れずに済んだ。息を切らしつつ窓を開けて空を見れば、昼なのに夜がやって来たみたいに暗くなる。

「お父さんは……まぁ、大丈夫よね」

　確か、訓練場の一部には屋根があった。

（うん。みんな、濡れたところで気にもしないかも）

　ラウルとロランは、交互に里の男衆を鍛えている。主に剣の訓練だ。今日は、その大人達に混じってアドルフも初参加をしている。

　ザーーっと、雨が降り出した。

　ピカッと遠くの空が光ると、暫くしてから落雷の音が聞こえる。

　まだ、この辺りは大丈夫そうだが……。何故かサシャの神経はザワザワし、鼓動が速くなっていく。

（なんか、嫌だ……）

　気がつけば、サシャの手は震えている。その言いようのない不安が何か分からず戸惑った。

　雷の音がどんどん近くなってくる。

　サシャは、恐怖に呑まれないように自分で自分の体を抱きしめ、窓から離れたベッドの脇にしゃがみ込んだ。

（嫌だ、嫌だ、怖い……助けて、お父さん）

　――ピカッ！

　窓の外が明るく光る。

　直後、ゴロゴロ……ドカンッ！！と庭の木に雷は落ちた。

　サシャは、パニックになり這うように急いで玄関に向かう。

「っ！　大丈夫か！？　サシャ！」

　そこには、バタンっと勢いよく玄関の扉を開けたラウルが立っていた。

「お、お父さん……」

　サシャが駆け寄ろうとした刹那、ラウルの背後で雷が光る。そのせいで、ラウルのシルエットだけが強くサシャの目に焼きついた。

　一気に血の気が引いていく。

「…………殺さないでっ！！」

　そうサシャは叫ぶと、意識を失った。

　◇◇◇◇◇

　それから、丸一日サシャは眠り続けた。

　ハッと目が覚めると、そこは見慣れたサシャの部屋。酷い夢見で、全身が汗ばんでいる。

　孤児院から拐われて、刺されたあの日。雷の光を背に、剣を持ち自分に向かって来た男を思い出した。

（……あぁ、そうだったんだ。私はなんて薄情な人間なのかしら）

　全てを思い出したサシャは、手で顔を覆った。

　僅か3年足らずだったが、私を助け一緒に暮らしたお父さんの存在。

（あんな大切な事を、何で忘れて……）

　そう思った瞬間ーーガチャリとドアが開いた。

「サシャ！　目が覚めたのか！？」

　手ぬぐいの掛かった桶を手にしたラウルは、起き上がったサシャを見て、珍しく大きな声を出した。

「あっ……お父さん」

　ギュッと心臓を掴まれたかのように苦しくなる。

　ラウルは側までやってくると、サシャの額に手を当ててホッと小さく息を吐く。

「熱も下がったようだな。ずっと……」と言いかけ、ラウルは言葉を止めた。

「え？」

「ああ、いや。……ずっと魘(うな)されていが、大丈夫か？」

「はい、もう大丈夫です」

　ラウルは、サシャにもう一度触れようとするが、躊躇したのか手を引っ込める。

「そうか。これで身体を拭いて着替えるといい」

「ありがとうございます。汗だくで気持ち悪かったので」

　サシャはラウルに胸の内を悟られないように、微笑んでみせる。

　頷いたラウルはいつもと変わりなく、素っ気ない素振りで部屋を出ていった。

（……不自然じゃなかったかな、私？）

　ラウルはとても青ざめていた。きっと、一睡もしていないのだろう。突然倒れたサシャに、倒れた妻の姿を重ねていたのかもしれない。

　ラウルは、サシャが真実を聞いてしまったことを知らない。だから、ラウルが話してくれるまで、サシャからはそれに触れないと決めている。

　自分が明るく振る舞う事で、少しでもラウルの心が軽くなったらと思っていた。

（私は、なんて身の程知らずなの。こんな私が、お父さんの助けになれば……なんて）

　記憶を辿れば、もう人間の父は生きてはいないと分かる。そう、サシャを守る為にあの場に残ったのだ。

　そんな人間の父の存在を忘れて、自分ひとり幸せな生活を手に入れようとしていた事が許せない。　

　痛々しいまでの悲しみを瞳に宿し、サシャに向かって牙を剥いた半狼の姿が記憶に蘇る。

　サシャはあの時、ラウルに父の姿を重ねた事を思い出した。

　ラウルは、獣人であるが今の父。

　自分を家族として受け入れてくれた。とても大切だし、これからも一緒に居たいと思っている。

（だからこそ、自分にちゃんとケジメをつけなくちゃ）

　サシャは、人間の父と暮らしたあの家へ向かうことを決めた。