5. 初めての友達
2人での新しい生活が始まり、なんとなくだが勝手が分かってきた。
ラウルだけで住むには、大きすぎる家。少し違和感を覚えたが、狭いより余程いい。部屋はいくつかあり、そのうちの一室をサシャは使うように言われた。台所や浴室もきちんと片付いていることから、ラウルは几帳面な性格なのかもしれない。
朝食を済ませると、洗濯のやり方を教えてもらうため外へ出た。
洗濯は庭の水場でもいいし、近くの川を使って洗うのも構わないとラウルは説明する。川は女性の社交場になっているから、行けばサシャも早く里に馴染めるだろうと。
サシャが一生懸命ラウルの説明を聞いていると、庭の茂みが不自然にガサガサと動いた。
ビクッとしたサシャは、隣のラウルを見上げた。ラウルは、心配いらないとサシャに伝え茂みに向かって声をかける。
「そんな所に隠れていないで、こっちへ来い」
「あぁ〜、もう見つかっちゃったか」
「だから、言ったでしょっ。ラウル様に隠れてもムダだって」
「だって、驚かせたいじゃないか！」
サシャより少し大きな、男の子と女の子。2人で喋っていたかと思うと、クルッとサシャの方を向き、懐っこい笑顔を見せる。
「俺はアドルフ。んで、こっちのうるさいのがナディアだ！」
「うるさいのって、失礼ねっ！」
また2人で言い合いが始まる。
（2人は姉弟かな？）
「で、お前は？」とアドルフ。
「わ……私はサシャ」
急に振られて戸惑いながら答えた。
それでもワクワクを隠し切れないアドルフは、くるくるとサシャの周りを回る。
「サシャは人間なんだろ？ 俺、人間の友達って初めてだ！ よろしくなっ」
（……友達？）
視線を上げると、ラウルは頷く。どうやらラウルは、今日この2人がやって来るのを知っていたみたいだ。
「よろしくね、サシャ。この里で分からない事があったら私達が教えてあげるわ」
ナディアはアドルフより落ち着いたお姉さん風で、優しく言った。2人は双子だそうだ。
「ありがとう、アドルフにナディア。よろしくねっ」
さっそく仲良くなった2人に、里を案内してもらう事になった。
山々に囲まれた、緑いっぱいの村里。
主に狼の獣人は、この山の周辺で生活している。山を下りて平地に行けば、他種族の獣人も行き交う街があるそうだ。必要な物は、そこでだいたい手に入るらしい。
治安の問題から、子供だけでは街に行ってはいけないことになっているのだと、ナディアは教えてくれた。
キラキラ流れる小川に沿って3人は進む。
途中で長い枝を見つけたアドルフは、パシパシ草を叩いたり振り回しながら楽しそうに歩いていた。
「なあなあ、ラウル様との生活ってどうだ？」
「えっと、どうって？」
「ラウル様って、すっごい無口だろ？ その上、めちゃくちゃカッコイイ！」
「うん、まあ」
確かにラウルは無口で、整って綺麗な顔をしているし姿勢もいい。年齢は聞いていないが、見た目だけならだいぶ若く見える。
「家だと、うちの父ちゃんみたいにダラダラしてるんじゃないかと思ってさ」
アドルフはぐふふっと悪戯っ子らしい顔をする。
「馬鹿じゃないの、アドルフ。ラウル様と父さんを比べるのが間違っているわ。比べるなら、ロラン様とラウル様よ」とナディア。
「どうして？」
「あ、サシャはまだ知らないのね！ この里で一番強いのがロラン様。で、その次がラウル様よ。だから、皆んなが尊敬しているの。でも……」
「でも？」
「あっ、ううん。何でもない」
慌てるナディアに、アドルフは余計な補足をした。
「ほら、エマさんとお腹の子が死んじゃったからさ」
「……え？」
「わ、バカ！！」っと、ナディアはアドルフの頭をパシリと叩いた。
「イテッ！ 何だよナディア、本当の事じゃないかっ。エマさん人間に殺されて、ラウル様は笑わなくなって……あっ」
顔面蒼白になった友人を見て、アドルフはサシャが人間だと思い出す。ナディアが何で怒ったのかも漸く理解できた。
「あー……、ごめんよサシャ。で、でも、サシャは人間だけど違うからっ！」
必死で言い訳をするアドルフに、サシャは首を横に振る。
「違わないよ。私は人間だもの」
サシャは、小さく呟くとキュッと口を結んだ。
（どうして……お父さんは私を助けてくれたのかな？）
普通なら憎くて仕方ないだろう。たまたま瀕死の子供を見つけて、捨て置けなかっただけかもしれない。
（もしかしたら……いつか、捨てられちゃう？）
サシャの頭の中は疑問と不安が渦巻く。それを振り払おうとブンブンと顔を振る。
「お、おい、サシャ大丈夫か？」
アドルフは薄茶色の瞳で心配そうに、サシャを覗き込む。
「ううん、いいの。教えてもらって良かったかも」
「そ……そうか？」とアドルフ。
「ねえ、サシャ。ラウル様はきっとサシャを大切にしてくれるわ。だから、心配しないで」
ナディアもサシャの不安を悟ったのか、安心させるようにギュッと手を握ってくれた。
（そうだ、お父さんは愛想は無いけど恩人だもの。きっと優しい人なんだ。……だったら、私が。お父さんが淋しくないように、死んじゃった子供の代わりになればいいんだわ！）
心の片隅には、捨てられたくないという打算があったかもしれない。
けれど、サシャは……その決意を胸に、自分は人間ではなく獣人なのだと言い聞かせ、里の民になれるように努力を重ねていった。
ーー数年後には。
川で洗濯しながら、井戸端会議で盛り上がるまでにしっかりと馴染んでいた。
