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3. 獣人の里

　麻痺していた体の感覚が戻り、サシャは漸く意識を取り戻した。

（あれ？　ここは……どこ？）

　目を開くと、均等に組まれた木の天井が見える。横を向けば、小さなテーブルの上に水差しが。棚には同じサイズの小瓶がたくさん並んでいた。

　サシャ自身、小綺麗なベッドに横になっている事から、どこかの家の中に居るのだと理解する。

　ゆっくりと体を起こすがクラッと目眩に襲われ、またベッドに倒れてしまう。

（……体が重い）

　起き上がるのは諦め、じっとしていることにした。傷の手当てがされていることから、安全な場所ではありそうだ。

　暫くすると、コツコツと足音が聞こえた。全身に緊張が走る。

「ああ、やっと目が覚めたかい」

　木のトレーを抱えた白髪のお婆さんが、ニコニコとやって来た。

「あ、あの……ここはどこですか？」　

　サシャは恐る恐る尋ねた。このお婆さんが誰で、看病してくれる理由がわからない。

「先ずは、スープを飲みな。見た目は悪いが、毒じゃない。化膿止めの薬草入りだよ」

　水差しの横にトレーを置くと、椅子に座ってスープをかき混ぜ少し冷ます。

　お婆さんは、トロッとしたスープを掬うと、サシャの口元まで運んでくれる。サシャは、程よく冷めたスープをゆっくり嚥下した。

　少し苦いが不味くない。

　久しぶりに食べ物が入ったお腹は、もっと欲しいのかグ〜っと鳴った。「あっ」とサシャは、顔を赤らめる。

「何日も固形物を口にしてなかったみたいだね。少しずつ胃を慣らしていくしかないよ」

　コクリとサシャは頷いた。

「ここは、私の家だ。まあ、家って言っても色んな者がやって来る場でもある。あんたは、森の泉の周辺で倒れていたのさ」

「……森の泉？　お婆さんが助けてくれたのですか？」

「おや。覚えてないのかね？……こりゃ、どうしたものか」

　お婆さんは少し目を泳がせ、扉の方を見た。

「あんた、名前は？」

「……名前」

　サシャは思い出そうと考えを巡らせた。

『ーーサシャ、逃げろ！』そんな声が脳裏に響いてハッとする。

　けれど、声の主が誰なのか思い出せない。とても大切な人の様な気がするが、思い出そうとすると頭の奥が痛くなる。

　取り敢えず、自分に向けて言われた名前は分(・)か(・)っ(・)た(・)。

「たぶん、サシャです」

「……たぶん、て。まさか、あんた」

　お婆さんが目を見開くと、ドカドカと扉の向こうから大きな足音が近付いてくる。

　ビクッとしたサシャに、「まったく！……大丈夫、心配はないさね」と言った。

　お婆さんは溜め息を吐きながら、椅子から立つ。

「2人とも！　もっと静かに歩かんかいっ。病人がいるだろうが！」

　バッと扉を開けると同時に、お婆さんは文句を言う。

「すまんっ、オババ」

　頭を掻きながらやってきた大男。ダークブラウンの髪に琥珀色の瞳。体格に反して、柔らかい雰囲気で叱られた子供みたいに笑っている。

「だからっ、俺はまだ早いって言ったんだ」

　その大男の後ろからやってきたのは、少し細身の男。褐色の髪にグレーの瞳で、ニコリともしない。整っている顔立ちのせいか、冷たい印象だ。

「ちょうど起きていたから良かったものの。お主らは待てない子供かっ！」

　呆れて小言を続けるお婆さん。それに困った顔の大の男が2人。

　サシャが思わず「ぷっ」と吹き出すと、一斉に視線が注がれた。

「……あ、ごめんなさい」と慌てるサシャ。

「いい、いい。俺らが悪いんだからなっ、なあラウル？」

「ああ、騒がしくして悪い」

　細身の方は、ラウルと言うらしい。

「俺は、ロラン。この里で、長をしている。で、お前を助けて来た、こいつがラウル。こっちの年寄りは、オババだ。名前で呼ぶと怒られるから気をつけろ。この里で一番の薬師だ。まあ、一番年もいっているがなっ」

とロランはガハハと笑う。

（オババさんの名前……知らないし）

　失礼な紹介にオババはロランを一瞥(いちべつ)するが、毎度の事なのか完全に話を流した。

「さて、サシャよ。ロランが言った通り、このラウルがお前さんを助けて此処へ連れてきた。サシャはこれからどうしたい？」

「いや、だからそれはな」と言いかけるロランを、オババは手で制した。

「サシャは記憶がない、そうだろう？」

　オババの言葉にサシャは頷き、ロランとラウルは顔を見合わせた。

「……はい。名前は何となく、あとは分かりません。私は……どうしたらいいのですか？」

　ロランは近くにあった椅子をベッドの横に置き、ドカッと跨ぐ様に座ってサシャと視線をあわせた。

「サシャといったか？　お前は、ラウルに助けられて生き延びた。あのまま放置されたら、死んでいた筈だ」

　さっきまでの軽い感じではなく、ロランは真剣にサシャと向き合う。その隣に立つラウルは黙っている。

「ラウルは、お前を自分の子供として里に入れてほしいと俺に訴えた。我々は獣人、つまりサシャと違って人間ではない」

「人間じゃ、ない？」

　コテリと首を傾げた。サシャには、3人が人間とどう違うのかわからない。

「そうだ。怖いか？」

「……怖くありません」

　寧ろ、自分を心配してくれる優しい人達にしか見えない。

「この里には、本来なら人間は入れられない。だが……もし、ラウルの子として生きていくことを望むなら、俺が民を説得しよう。どうする、サシャ？」

　サシャは、顔を上げラウルに視線を向ける。無表情のラウルからは、何も感じ取れない。

（ここを追い出されたら、行く場所なんて無い。それに……）

　視線をロランに戻すと、ハッキリとした口調で答えた。

「ラウル様の子供として、ここに居させて下さい」

　サシャの返答に、ロランは満足そうに頷いた。

　一瞬、ラウルのグレーの瞳に安堵の色が見えた気がしたが……。

（気のせい？）