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24. 共に……

これで完結いたしますm(__)m

　その日、早朝からラウルの姿は見えなかった。

　気配を感じなかったので、家の中に居ないと分かっていたが、サシャは一応声に出して呼んでみる。

「お父さん？」

　やはり、返事は無い。

　荷造りを終えた広い家は、ガランとしている。窓を開けると、肌寒い空気が部屋の中に入って来た。サシャは簡単に着替えると、ある場所へ向かうことにする。

　そこにラウルが居ると分かっていたから。

　日が差してくると、朝露で濡れた樹々や草花はキラキラと光る。そんな輝く丘の上。大きな木の下には、ロランとラウルの姿があった。

（居た……）

　サシャは緊張した自分の頬を軽く叩く。そして深呼吸すると、スカートを摘み走り出した。

「あー、やっぱりここだった。お二人だけでズルいです！」

　エマの墓の前に、サシャも立つ。少し拗ねたような口ぶりで、ロランとラウルを見上げた。

「いやな、母さんとゆっくり話がしたくてな」

　サシャに黙って出てきたラウルは、バツが悪そうに言った。

「あ、ロラン様。移住の件で皆んなが探してましたよ」

　途中でロランを探すアドルフに会った事を伝える。きっと、ここに居るだろうとのサシャの勘は当たっていた。

「そうか、悪い悪い」と頭を掻きながら、ロランはアドルフ達が待つ場所へと向かう。

　ロランが見えなくなると、サシャは両膝をつき手を組んだ。

「私も、お母さんにお別れさせて下さい」

　ずっと抱えていた想いを、今日伝えると決めていた。里を出るギリギリまで、ラウルのそばを離れたくなかったから──。ラウルの返事次第では、皆の前から消える覚悟をしていた。

「……サシャ。随分と長くないか？」

　ハッとしたサシャは、固く握った手をほどきラウルに向き直る。

「ふふっ、そうですか？　たくさん伝えたい事があったのです」

　墓の中で眠るエマに……ラウルと一緒に自分の気持ちを聞いてほしかった。

「エマに……？」

「はい。お父さんに助けてもらった事とか、たくさん」

「……いや、あれはロラン様が」

「違います。お父さんが私を守ってくれたのです。初めて会った、あの日からずっと」

　そう。あの時のサシャは、絶望と虚無感から生きることを諦めていた。

　けれど──

　サシャの首に噛みつこうとした、ラウルの瞳に滲んだ痛々しいほどの悲しみは、サシャに父の姿を重ねさせた。そして、無意識にラウルを……父を求めていたのだ。

（でも……）

「一緒に居て……お父さんは、私のお父さんじゃないとよく分かりました」　

　ラウルの耳には……。どれほど努力しても、あの姿絵の人物に代わることは出来ないのだと──そう言われているように聞こえた。

「だから、今お母さんにお願いしました」

「………」

　ラウルは顔を強張らせ拳を握る。サシャは魔界ではなく、帝国へ帰りたいと言うのだろうと覚悟した。

「お父さんを、いえ。ラウル様を私に下さい、と」

「ああ……ん？　ええっ！？」

　真剣なサシャは、戸惑うラウルから目を逸らさない。

「何を……。本気で……言っているのか？」

「お母さんの前で、こんな嘘言いません。だから、ちゃんと聞いてほしいのです。私は、人間です。どんなに頑張っても、ラウル様より長く生きられません」

「……それはっ！」

　人間を子供にと思った時点で、それは承知の上だった。ラウルが言いかけようとするが、サシャは首を横に振る。

「一緒に居たら、いつかまた……ラウル様を悲しませてしまう日が来てしまう。それでも！　私はラウル様と生きて行きたいのです。守られるだけではなく、エマお母さんの様に、私もあなたを守りたい」

　涙ぐむサシャは、自分勝手な想いをラウルにぶつけているのだと分かっている。それでも、本心を知ってほしかったのだ。

　ラウルが無理だと言うのなら、きっぱりと身を引くつもりでいた。

「私をラウル様のお嫁さんにして下さい」

「……ああ」と呟いたラウルは、震える腕でそっとサシャを抱きしめる。

　ラウルもまた自分の想いに気付いて、それを必死で隠していたのだ。サシャと仲良くするロランにまで、嫉妬してしまうくらいに。

「俺は……仮の父親という立場を利用してでも、お前を手放したくなかった。そんな卑怯な男でもいいのか？」

「……ラウル様がいいのです」

　サシャは、ラウルの背に回した手にきゅっと力を入れる。

「サシャ。これからも、共に生きてほしい……愛している」

　力強いラウルの腕の中で、サシャは頷き声を出して泣いた。

　その瞬間──。

　どこらともなく風が吹き、二人を祝福するかの様に大量の花弁が舞った。

　◇◇◇END◇◇◇

〜おまけ〜

　街が寝静まり、霧が視界を曇らせる。

　黒紫のローブを纏った男は、歓楽街の寂れた裏路地を歩いていた。酔っている風もなく、足取りはしっかりとしている。目的の、草臥(くたび)れた木の看板がぶら下がる扉の前まで来ると、不思議なリズムでノックする。

　すると、それが合図だったかの様に扉は開いた。

「そろそろ来る頃だと思っていたわ」

　カウンターの奥に座る、切れ長の目をした美しい顔立ちの女は、ローブの男に向かってそう言った。

　場末に似つかわしくないその女は、慣れた手つきで男に飲み物を出す。

「で、報酬は？」

　ローブのフードを後ろに落とすと、長い銀髪を邪魔そうにかき上げる。

「先ずは、こっちを返すわ」と布で包まれた物を、スッと差し出す。

　男は予想していたのか、「やはりか」と呟き受け取った。

「花の方は？」

「とても、役立ったわ。だから、報酬は情報の方だけよ」

「わかった」

「獣人の、ある一族は魔界への移住を決めたわ」

「……魔界？」

「そっ。人間である、あなた達が絶対に手を出せない場所よ。安心して、決して悪い場所ではないわ」

　魔界と聞いて安心は出来ないだろう……そんな胡乱な目を向けたが、女は何故か自信満々だ。

「では、彼女も？」

「ええ」

「出来れば、貴女にずっと……見守っていただきたかったのですがね」

「私も残念だわ。でも、あんな幸せそうな顔見たら、ね」

　女は、ふふふ……と笑う。

「雇い主の、乳兄弟さんに伝えて。彼女は自分で生きる道を……いいえ、幸せになる道を選んだっ、てね」

「やれやれ、また荒れそうだ」

　男は口の端で笑うと、綺麗な銀髪を隠す様にフードを被った。

　扉に手を掛けると、女に向かって一言。

「あの花は、これ以上絶対に流通させませんから、ご安心を」と。

「期待しているわ」と女は美しい笑みを浮かべる。

　扉が閉まるとそこは空き家に戻り、窓から大きな鷹が白んだ空へと飛んで行った。

最後までお読み下さり、ありがとうございます。

予定より残酷描写が増えてしまい、すみません。

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本当にありがとうございました。

これからも頑張りますので、応援していただけましたら嬉しいです╰(*´︶`*)╯♡