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22. 倒れたラウル

　まるで、森に空洞が出来たように──。

　サシャを囲む一帯はポッカリと、草も木も跡形もなくなっていた。

（私は、まだ……倒れられない）

　ナディアに支えられた時以上の脱力感に襲われたが、サシャはどうにか自分を保つ。魔力も体力も消耗が激しく、鉛のように重い腕で剣を上げる。

　竜巻に巻き込まれなかった敵が、徐々に集まり出していた。

（……今度は。弓ではなくて剣、ね）

　月に照らされた美しい金髪をゆらりと揺らし、剥き出しの土に立つ。サシャは短く息を吸い、身をかがめると飛びだした。

　次々に出てくる敵を切り倒す。少しでも止まったら、きっとサシャの足は動かなくなる。自分が里にやって来たことで起こった悲劇。

　だから、1人でも多くの敵を自分の手で抑えなければならない。

　みんなと過ごした里の日々。誰よりも大切な、ラウルの顔が浮かんでくる。

　守りたい──サシャの中にあるのは、それだけだった。

　遠くで聞こえ出した、剣戟の音。微かだが、聞き覚えのある声も。

（……みんな、無事だったんだ）

　涙が溢れてくる。

　目の前から敵が居なくなり、人間達は撤退しだした。深追いはしない。盗賊でない場合、全滅させたところで何れ次が来るだろう。

　それよりも、里の皆の安全を確保し、対策を練る方が先決だと常々言われてきた。

　フッ──……とサシャの肩から力が抜け、土に剣先がつく。一気に全身が重くなった。

（あとは合流するだけ……）

　そう思った刹那──

「サシャ！　まだだ！！」

　ラウルの叫び声が聞こえた時には、サシャに向かって大量の矢が放たれていた。

　◇◇◇◇◇

　――何が起こったのか、わからなかった。

　動けなかったサシャの目の前に、ラウルが飛び出して来たのだ。ラウルの胸にギュッと抱えられ、視界が遮られた。

　たった数秒の出来事。

　サシャの頭と背に回されていた、ラウルの腕の力がふっと緩んだ。

　次の瞬間、ズルズルと体勢を崩したラウルは膝をついた。

「……え。……お、とう、さん？」

　ラウルを支えると、手に生温かい物が流れてくる。慌てて背中を見て、ヒュッと息を呑む。

　ラウルの背には、何本もの矢が刺さっていた。

（…………！！）

　叫び出したいのを堪え、サシャはオババに教わった応急処置を必死に思い出す。自分の服を破り、出血する場所を強く押さえた。赤黒く変色している矢柄の所だけ、出血が酷い。

「お願い、止まって……止まってよぉ！」

　そんなサシャ達に向かって、またしても弓が引かれる。けれど、赤黒い矢は飛んでこなかった。

　代わりに、ロランの咆哮と次いで大きな声が。

「サシャ！　こっちは任せてラウルを急いでオババの所まで連れて行け！　あの花の毒だと伝えろっ」

　ハッとしたサシャは「は、はい！」と返事し、ラウルを担ぐと、よたよたと走りだす。

「……妖精さん、もう少しだけ……力を貸して」

　すると、サシャの前を飛ぶ妖精は振り返り、困った顔をする。

「サシャ……俺はもう、いい。これ以上、魔力を……使う、な。お前、が、死んでしま、う」

　途切れ途切れに聞こえるラウルの声。返事をしたのは妖精ではなく、背中のラウルだった。

「絶対に、嫌です！　私だけ助かるなんて、意味がないんです。お願い……独りにしないで……お父さん」

　サシャは残りの魔力を全て、足へと集中させた。

　◇◇◇◇◇

　それから、どうやってオババの元へ辿り着いたのか……サシャには全く記憶がなかった。

　額に冷たい感触があり、サシャは目を覚ました。ボヤけていた視界は、次第に焦点が合うとハッキリとしていく。

　そこには、心配そうに覗き込むナディアの顔があった。

「サシャ！　目が覚めて、本当に良かった……無理ばかりするんだからっ」

　ナディアは、ポロポロと涙を落とす。

　煤(すす)で薄汚れていた部屋は、オババの家だった。

「ごめんね、ナディア……」そこまで言って、はっ！とする。

「お父さんはっ！？」

　ガバッと起き上がろうとすると、クラッと目がまわり倒れそうになる。ナディアがサシャの肩を支えた。

「ラウル様は……まだ眠っているわ。オババが治療して、今は落ち着いているから。だから、サシャはちゃんと休んで、ね？」

　ナディアはサシャを安心させようと、丁寧に説明した。

「お願い、ナディア。お父さんの所に行きたいのっ」

「もうっ……サシャもラウル様もそっくりだわ！」

　困った人たちねと泣き笑いするナディアは、サシャに肩を貸す。

　ラウルの眠るベッドの傍にやってくる。サシャを椅子に座らせたナディアは、そっと部屋から出て行った。

　サシャは、青白い顔をして眠るラウルの顔を見詰める。

　結局サシャは、途中で力尽きてしまった。

　ラウルは狼の姿になり、サシャを咥えてオババの所まで運んだのだそうだ。血塗れの状態で。

　その後は、里の皆が協力して2人を運び、直ぐに治療を開始した。オババの家が無事だったのは、不幸中の幸いだったそうだ。

　妖精は、もう無理の利かないサシャではなく、ラウルに力を貸したのだと。それは、とても珍しい妖精の気紛れ……後からオババにそう教えられた。

　ラウルの顔にかかっている、褐色の髪を指でソッと退かす。

　サシャには、もう分かっていた。ラウルを大切に想う気持ちが何なのか。ずっと蓋をして見ないふりをしていたもの。

　喉の奥が熱くなる。

「お父さん……愛しています」

　意識の無いラウルの手を握り、サシャはそう呟いた。