21. 憎悪
（……この男はっ！）
真っ白な髪に、大きな傷のある頬。片方しかない腕も、サシャの記憶にあったものとはだいぶ違っていた。
けれど、その顔だけは──。
（どんなに忘れたくても、忘れられなかった……）
まるで虫けらを見るような嫌らしい笑顔は、紛れもなくサシャを刺した男そのものだった。
いや。狂気を帯び、更に不気味さを増している。
「おいおい、何だその剣は？ 随分と勇ましくなったもんだ」
「…………」
声が出なかった。
今のサシャは、こんな男より余程強くなっている。
なのに。ここまでやって来た、サシャの腕前を目の当たりにしたであろうその男は……何故か、怯えることも焦る素振りも無い。
反対に……呼吸の仕方を忘れてしまうくらい、サシャは言いようのない恐怖に身体の自由を奪われていた。
（怖い──。体が、言うことを聞いてくれない）
サシャの剣は、震えていた。
男はそんなサシャの様子に気付いていたのだ。ニンマリと口元を歪め、馴れ馴れしく話し出す。
「大金を手に入れるどころか。お前と、あのジジイのせいでっ、俺はこんな姿になっちまったんだ。なのに、お前らはのうのうと生きている。……割に合わないよなぁ。どうせなら、たっぷり甚振ってやらないと。なあ、皇女様よっ」
恨みに満ちギラリとした目は、サシャを舐めるように見る。
――ゾクリと全身が粟立つ。
（さっさと、倒さないと……危険だ）
肩で息をしながら、剣を構え直そうとすると。
「おっと、動くな。お前の背後から毒矢が狙っているぞ？」
サシャはハッとする。男に気を取られて、他の気配を追えていなかった。動けないサシャを見て、男はおかしくて堪らないといった表情だ。
「安心しろ、簡単に殺しはしない。お前と獣人どもは最高の手土産だからな」
「……手土産？」
「そうさ、俺を切り捨てたあの国に復讐するためにな。自分そっくりなお前が、敵の手で首を落とされたら……さぞ愉快な顔をしてくれるだろうよっ」
後半の意味は理解できなかったが。どうやらこの男は、帝国の敵対国に寝返ったらしい。
（道理で……）
サシャを捕まえるだけにしては、余りも大掛かり過ぎていた……この男には、それ以上の目的と勝算があったのだ。
「人質に魔物の素材。……奴隷なんて最高だろ！」
「素材に……奴隷……ですって？」
ドクンッ──……！
一瞬目の前が暗くなり、サシャの全身が大きく脈打った。
大切な家族や仲間を物扱いし、この里をこんな惨状にした男。恐怖はもう感じなかった。サシャの中にあるのは、怒りだけ。
サシャの足元から、風が這うように草を揺らす。森の中に静かな風が吹き出した。
紺碧の瞳は、月の様な金色を帯びる。ずっと姿を隠していた妖精は、サシャの頭にフワリと乗った。
刹那──。
緩やかだった風は竜巻となり、周囲の木々を根ごと浮かす。
最後に聞こえたのは、「なっ！？」と言う男の声。
その声ごと、風の渦は男達をのみこんだ。
◇◇◇◇◇
ドカンッと遠くで、空に向かって何かが打ち上がった。
「……今のは何だっ！？」
ロランは大きな声を張り上げた。
「向こうの森に竜巻が！」
たまたま敵の背後に見えたそれを、アドルフはロランに伝える。
「あんな場に竜巻だとっ！？ 有り得ん！」
広い平野ならまだしも、森の中に自然発生するわけなどない。剣を振り下ろしたロランは、ちらりと森を見て視線を戻す。
獣人の里を狙うだけあり、多勢に無勢とばかりに敵の数は相当だった。
しかも、厄介なのは彼方此方から射られる矢。全部ではないが、ロランや大柄な男衆を狙う物には、あの花の毒が塗られている。
ルイーズのお陰で、本物の花の香りを嗅いでいた。
だから、同じ匂いが矢からした時、すぐさま全員に矢を避けるか切り落とせと指示を出せたのだ。
ロランであれば掠る程度なら凌げるが、他の者はそうはいかない。
「ラウル様は大丈夫でしょうか？」
はぁはぁと息を切らしながら、アドルフは最後の1人を倒すとそう言った。
「……奴なら大丈夫だろう」とロラン。
サシャやナディアの誘導地区に火の手が上がったが、運良く豪雨が降ってくれた。鎮火も確認が取れている。
（その後、あっちは動きがなかった。敵は場所を変えた筈……）
皆無事に避難場所に到着したと連絡も受け、ラウルの隊に他の一帯の偵察を頼んだ。
ラウルの実力なら、そのまま制圧も可能だからと。
（……なのに、何だ？ 嫌な予感がするな）
避難場所を確認しに行くと、ロランを見つけたナディアが真っ先に駆け寄ってくる。
「ロラン様……サシャがっ」
真っ青なナディアはそう言った。
◇◇◇◇◇
（いったい！ 何が起こっているんだ──）
ラウルは里の中を駆けながら必死で考えていた。途中で出会した敵を薙ぎ倒しつつ、先を急いだ。
火を放った者と毒矢を射った者は別らしい。倒した者にはその道具が無かったのだ。
ふと足を止めてラウルはしゃがんだ。直ぐにバッと立ち上がると、辺りを見回す。
（っ！！ さっきの豪雨……あれは雨なんかじゃない）
干上がった川に、水たまりで泳ぐ魚。明らかに、火を消すことを目的とした形跡から、敵の仕業ではないと分かった。
（こんな事が出来るとしたら……。妖精に好かれ、皇帝の血を引いている──サシャしかいない）
そんな時に、ドカンッと地響きが。森の方から、起こった不自然な竜巻。
ラウルは地を蹴ると、姿を変えながら竜巻の起こった場所へと向かった。
（……サシャ！ 無事でいろっ）
