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19. 嫌な予感

（頭が……痛い……）

　ガンガンとする頭痛で目が覚めたサシャは、ベッドの中で寝返りをうつ。

　こんな状態には覚えがあった。

（そうだ……お祭りで）

　アドルフが持って来た、差し入れのフルーツ盛り合わせ。その中の半分が、果実酒として漬けてあった果実だった。

　パクパクと美味しそうに食べる2人につられて、一番小さな丸い実をかじった。

（違う。嘘だわ……つられて食べたわけじゃない。酔いたかったんだ、私）

　陽気に酒を飲んで笑う、アドルフや大人達のように、サシャもそうなりたかった。酔って、自分の中に沈殿しているモヤモヤとした物を、消してしまいたかったのだ。

　流石に、約束したからお酒は飲めない。漬かっていた果実くらいなら大丈夫だろうと、安易に考えてしまった。

（きっと、ナディアも心配したよね……）

　と、そこまで考えてガバッと起き上がる。

「……っ、痛たた」

　ズキン、ズキンと脈打つこめかみを押さえて、自分の状態を確認する。

　昨日のワンピースのままだった。ウエストのリボンは畳んで、花飾りと一緒にテーブルの上に置かれている。その横には、二日酔いに効くと言う赤い実とコップに入った水が。

（お父さんが運んでくれたのね……飲まないって約束を破って、呆れられちゃったかな）

　もし、サシャを運んだのナディアなら、服もきっと着替えさせてくれただろう。

　窓を見れば、もう日は高い。ラウルはきっと仕事に出かけている。

　サシャはベッドから降りると、赤い実を口に入れガリッと噛み砕いた。

「……苦いな」

　そう感じたのは、赤い実のせいだけではないだろう。水で無理矢理それを流しこんだ。

　ひと息つくと、あれっと思う。

「花が……枯れていない？」

　サシャは花飾りに視線を落とす。花は綺麗に咲いている。切り花の飾りは、もう萎れていてもおかしくなかった。

　1番大きな花に触れようと手を伸ばすと、ひょっこり花の後ろから可愛らしい妖精が。

「あっ、妖精さんが居るからなのね」

　サシャに見つからないように、コッソリ隠れて待っていたのだと思うと笑みが溢れる。

　時々、気分で姿を見せる妖精は、とてもサシャが好きらしい。そんな妖精の言葉は、相変わらず聞き取れないが、最近では何を訴えているかは解るようになってきた。

「これを着けろって？」

　妖精は、サシャの髪を引っ張りながら花飾りを指差す。

「ふふっ。じゃあ、私が着けた姿を見てくれる？」

　何だか嬉しくなり、サシャは身なりを整えると花飾りを着けた。ウエストのリボンは無理だけど、お気に入りのワンピースでクルリと回って見せる。

「どうかしら？」そうサシャが言った時、カチャッと扉が開いた。

「サシャ、起きたのか？」

　仕事に行っていると思っていたラウルが、そこに立っていた。

「あっ……お父さん」

　サシャはカーッと赤くなる。妖精の前だけだからと、スカートを摘んでポーズをとっていたのだ。

「具合は……もう大丈夫そうだな」とラウルは部屋を出て行こうとした。すると、ピタッと足を止め──

「……その姿、よく似合っているぞ」

　振り向きもしないで、ラウルは言う。

　お互い、顔を見られなかった。

　ただ、妖精だけが……嬉しそうに真っ赤になったサシャとラウルを見て、楽しそうに舞っていた。

　◇◇◇◇◇

　――あの収穫祭の年から月日は流れ。

　特に大きな変化はなく、平和な日々は過ぎて行った。

　サシャはもうすぐ、18歳の誕生日を迎えようとしている。

「最近、おかしな動きがある」

　真剣な表情のロランは、ラウルと2人きりになるやいなや言った。

「おかしな動き？」

　書き物の手を止めたラウルは、長であるロランを見る。ラウルだけに伝えたことから、ロランが言っているのはサシャに関する事だと察した。

「あの帝国か？」

「いや、まだ断定は難しい。だが、人間が『素材集め』なる名目で魔物狩りをしている」

「……そんなのは昔からだろう？」

　人間にとって、魔物には価値がある。魔物から取れた素(・)材(・)は、防具やら装備の材料として使われる。魔物の核は、魔石として高値で取り引きされるのだ。

　だが、それが盛んだったのは一昔前。

　魔族によって人間の大国が滅ぼされてから、無闇に魔物を襲わなくなっていた。

　とはいえ、腕に自信のある者や金目当てで魔物を襲う人間はいる。エマの命を奪った人間達も、それが目的だった。

「それが、敢えて獣人の里を狙っているらしい」

「知能の低い、大型のヤツじゃなくてか？」

「そうだ」

「つまり、目的は……」

「素材と──奴隷だろうな」

（……反吐が出る）

　ラウルは顔を顰めた。

「しかも、噂では。金髪に青い瞳の娘を探しているらしい」

「……っ！！」

「人間界に詳しい者の話だと、言語が帝国とは違ったらしいが」

「だが、サシャを！　……そうかっ」

　ハッとしたラウルは鋭くロランを見る。

　あの帝国なら、サシャを探すのにこんな回りくどい事はしない。奴隷が禁止されているのも、広く知れ渡っている。それだけ、あの国には力が有るのだ。

「帝国の敵対国なら、サシャには利用価値があるかもしれない。ただ、片腕の無い男だけが流暢な帝国語を話していたそうだ」