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18. エマの親友

「ルイーズ……」

　ラウルは、女に向かってそう呼びかけると静かに見詰めた。そして、女の手に自分の手を乗せる。

　いけないと思いつつ、サシャは2人から目が離せなかった。

（……いやだ）

　ズキズキと胸の痛みは酷くなり、このままここに居てはいけないと自分を叱る。

　その場を去ろうと、見つからないように立ち上がった。その時──。

　ラウルは、肩に乗せてあった女の手を掴むと素っ気なく下ろし、ぐるりと辺りを見渡しながら声をかけた。

「サシャ、近くにいるんだろう？」

　――ビクッと、サシャは体を強張らせる。

　まさか、自分が隠れていることを、ラウルが気付いているとは思わなかった。

「もうっ！　ラウルったら、サシャちゃん居るなら早く言ってよ！　サシャちゃん、出てきてちょうだ〜い！」

　何故か女までもサシャを呼ぶ。

（……えっ？　なんで）

　意味が分からず戸惑うサシャは、木の後ろから一歩前に出た。

「見っけ！」キラッと目を輝かせた女は言った。

　凄い速さでサシャの前にやって来くるやいなや……ムギュ〜ッとサシャを抱きしめる。

（く、苦しい……）

「おい！　ルイーズ止めろ、サシャが苦しがっている」

「あ、あら、ごめんなさいね」

　ラウルの怒りを含んだ声に、女の力が緩み解放された。サシャはフゥっと息を吐く。

「サシャちゃん、私はルイーズよ。よろしくね」

「あ、よ……よろしくお願いします」

　勢いに押されながらも返事をしたサシャに、ルイーズはニッコリと微笑んだ。

　けれど、その美しい女ルイーズは、サシャの肩をガッチリと掴んだまま離さない。サシャの顔を、じっくり観察するように見詰めていた。

「あの？」

「なんて……」

「はい？」

「なんて、可愛らしいのかしら！　もうっ、ラウルったら、全然紹介してくれる気配なかったし！　わざわざ好きでもない祭りに来た甲斐があったわ」

　戸惑いを隠せないサシャがラウルを見ると……これでもかというくらいの顰めっ面で、大きな溜め息を吐いた。

「サシャ、怯えなくても大丈夫だ。ルイーズは人を食べたりしない」とラウル。

「食べ……？」

　きょとんとするサシャ。

「はぁ？　何よ、その紹介は！　私は、エマの親友よ。ラウルやロランとも腐れ縁なの」

「あ、お母さんの？」

　ルイーズの優しい笑顔に安堵した。だが──

「そうよ！　ラウルの娘なら、エマの娘。エマの娘なら私の娘同然でしょ！　ねぇ、サシャちゃん。私の家に来ない？」

　とルイーズは、早口でとんでもない事を言い出した。

「なんでそうなる！？」とラウルは語気を強める。

「だって、可愛いんだものっ。どう、サシャちゃん？」

「あの……私はこの里で、お父さんと暮らしたいです」

　ルイーズに押されつつも、サシャは正直な気持ちを伝えた。

「……あらぁ、残念。まあ、サシャちゃんの気持ちが大切だものね。でも、何かあったら第二の母と思って、私を頼ってちょうだい」

「ありがとうございます。ルイーズさん」

　ルイーズは頷くと、サシャの肩から手を離し、くるりとラウルに向き直った。

「じゃあ、ラウル。私とエマの娘を頼んだわよ」

　ラウルが「違うだろ」と呆れている間に、ルイーズは見事な鷹の姿になる。

　そして2人の上を旋回すると、『またね』と去って行った。

（ルイーズさん、鷹の獣人だったのね……）

　呆然とするサシャにラウルは声をかけた。

「騒がしい奴で、すまない。あの調子だから紹介したくなかったんだ」

「ルイーズさん、素敵な方ですね。あ、お祭りは見なくてよかったのでしょうか？」

「もとから、騒がしいのは好まないからな。自分はあんなに騒がしいくせに」とラウルは苦笑する。

　すると「ラウル様ー！」と誰かが呼んでいる声がした。

「じゃあ、私はナディアと広場へ行きますね」

「サシャ、何か用事があったんじゃないのか？」

「あ……。ナディアとアドルフを覗きに来ただけです」

　それだけ言うと、サシャはスカートを靡かせその場を後にした。

（本当は、お父さんに今日のワンピースを見て、褒めてほしかったのに）

　ルイーズとラウルの2人の姿を見た時の苦しさが、忘れられなかった。

　まるで、その感情自体が罪悪感のようにサシャに重くのしかかっていた。

　◇◇◇◇◇

「──どうして、こうなった？」

　ラウルはそれを見て開口一番にそう言った。

「ええっと……。婦人会の皆さんの差し入れで」

　言い淀むアドルフに、サシャを膝枕しているナディア。簡易の木のテーブルには、果実酒に漬けてあったであろう香りの良いフルーツが皿に乗っている。

（甘い口あたりだが……かなり漬かっているな）

「サシャは、これを食べたのか？」

　2人は申し訳なさそうに頷く。

　剣舞を成功させ、成人の祝杯の途中でアドルフが持ってきた物だった。

　サシャが酒に弱いと知っていたが……。まさか、たったひと口でこうなるとは、予想していなかったのだ。

「すみません、ラウル様」

「サシャはこの位なら問題ない。ただ、朝まで起きないだろう」

「責任持って家まで送ります」

　しょんぼりするアドルフとナディアに、ラウルは首を横に振る。

「今日は祭りだ。大丈夫だから、2人はまだまだ楽しむといい」

　ラウルはそう言うと、サシャをそっと抱き上げた。

　ポロっとサシャの頭から花飾りが落ちた。ナディアはそれを拾って、またサシャの頭に着ける。

「サシャ、ラウル様に今日の格好を見てほしかったんです。とっても可愛かったんですよ、サシャ」

「……ああ」とラウルは答えると、祭り会場を後にした。

　賑やかだった場所から離れ、ラウルは静かな道をゆっくり歩く。

　あの場にサシャがやって来たのは、匂いで直ぐ分かった。本当は、紹介するか迷っていたのだ。

　鷹の一族が住む山には、人間は絶対に行かない。

　ルイーズは、サシャを一目見てあの皇帝の娘だと気付いたのだ。サシャは、ルイーズの元へ行った方が安全だと、ラウル自身思っていたことだった。

　けれど、サシャはラウルと暮らしたいと言った。

　その言葉が、ラウルにとってどれほど嬉しかったかったか、サシャは知らない。

「……ぅん……」

　腕の中で気持ち良さそうに眠るサシャ。

「今日は……いつも以上に可愛かったぞ」

　星明かりの下、ラウルはぼそっと呟いた。