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17. 収穫祭の始まり

　その日、里は朝から大賑わいだった。　

　里に住む狼の獣人族だけではなく、街で生活している他種族の獣人たちもやって来る。

　流石に誰でも参加という訳にはいかない。あくまでも、この里との取り引きや繋がりがある者だけだ。

　その辺は、ロランや顔のきく者が中心となり、線引きしてある。

「サシャ、準備はどう？」

　迎えにやって来ていたナディアが声をかけた。ふんわりとした可愛らしいスカートを揺らし、頭には花飾りを着けている。

「うん、あと少し。んっ……後ろのリボンが難しくて」

「なんだ、早く言ってよ！　私に任せて」

　器用なナディアは、ワンピースのウエストのリボンをキュッと結んでくれた。

「どう、苦しくない？」

「大丈夫、助かったわ！」

　ラウルに街で買ってもらったワンピース。デザインに一目惚れしたのだが、自分でリボンを結べない事に後から気付いた。

　やはり、着替えの手伝いはラウルに頼めなくて、困っていたところだったのだ。

「にしても、その服可愛いわね！　街で？」

「そうなの、お父さんが……」

　ほんのり頬を染めるサシャに、ナディアは微笑む。

「で、その髪飾りは？」

「昨日、お父さんが取ってきて。自分で作ったのだけど、変じゃない？」

「とても素敵よ！　ラウル様もそう言ったでしょ？」

　ナディアは、ラウルの反応がとても気になる様だ。

「それが、お父さんは準備で昨夜は泊りだったから」

「そっか。じゃあ、今日この可愛い姿を初見せするのねっ」

「……うんっ」

　2人は顔を見合わせて、ふふふっと笑う。

（お父さんは無口だから。でも、似合うくらい言ってほしいと思うのは贅沢……かな？）

　準備が完了すると、戸締りをして広場へ向かった。

　◇◇◇◇◇

　出店が立ち並び、華やかに着飾った人々が行き交っていた。食べ物の、こんがり焼けた香ばしい匂いも漂っている。

「アドルフはどこに居るのかしら？」

　そうサシャがキョロキョロしていると、ナディアは含み笑いをする。

「実は、今年はアドルフが剣舞を披露するのよ。だから、今頃は全身飾り付けされている頃よっ」

　えっへんと胸を張ったナディアは言う。

「あっ。今年、成人した中で一番剣術が上手いから！」

「そうなの、大抜擢よ」

「じゃあ、日が暮れるまでは会えないわね？」

「そう、ギリギリまで特訓される筈よ」

　ナディアにとっても、それは誇りであり嬉しい事なのだ。

「おめでとう、ナディア」

「ありがとう、サシャ。少しだけ、覗きに行っちゃう？」

「え、いいのかな……見たいけど」

「遠くからなら大丈夫よ。きっと、ロラン様やラウル様も居るはずだから」

「そうね、じゃあ遠目にねっ」

　サシャとナディアは顔を見合わせ、ニッコリ微笑んだ。

　祭り会場である広場から離れ、2人はアドルフ達が準備している訓練場へと向かった。出入り口ではなく、低い塀の所からそっと覗いてみる。

「あ！　あれじゃない？」　

「どこ？　見えないけど」

　サシャは目を凝らすが見つけられない。

「ほらっ、あっちの婦人会の皆んなに囲まれて」

「ああ！」

　ナディアは双子ならではの能力なのか、すぐにアドルフを見つける。サシャは兄弟がいないので、時々そんな2人を羨ましく思う。

　婦人会の着せ替え人形と化しているアドルフには、これ以上近付けない。

　サシャは訓練場を見渡すと、テントが張られた出入り口付近に、ラウルの姿が見えた。

「あ。お父さんも居たわ」

「サシャ、少しだけ会ってきたら？　あそこなら、外から回れば声を掛けられるわよ」

「でも……」

「いいから、いいから。私はもう少し、アドルフを見ているわ」

「じゃあ、ちょっとだけ行ってくるねっ」

　◇◇◇◇◇

　出入り口の所には、ラウルだけではなくロランも居た。そして、もう1人──。

「これを見てほしいの」

　亜麻色のストレートの髪を、高い位置でキュッと束ねてある美しい女は、ロランとラウルに一枚の紙を渡した。

「これは……ジギタリスの花に似ているが」とラウル。

「いや、似ているが違うな」

　ロランは顔を上げると、女を見た。

「そう、違うわ。けれど、どちらも毒を持つ花。この花はジギタリスの変異種よ。霊峰の山で咲くと言われている珍しい種類。私達、獣人に効いてしまう厄介な花よ」

「では、これがっ！」

　ラウルはギリッと歯を鳴らした。

「実物はあるのか？」

　ロランが女に尋ねると、女はニヤリと笑う。

「たった一株だけど、ね。オババに届けてあるわ。解毒剤が出来れば、助かる獣人が増えるもの」

「流石だな」

「私達の利になる事に、労力は惜しまないわ。けれど、もっと早くこれの存在を見つけられていたら……」

　女は悲しみを湛えた瞳を、ラウルに向けた。

「悪いが、俺はちょっと本物を見てくる。ラウル、この場は任せるぞ」

　それだけ言うと、ロランはテントを後にした。

「ラウル、久しぶりね」

　2人だけになった女は、ラウルに話しかける。

「そうだな。いつも祭りには来ないのに、あの花を届けに来たのか？」

「まあ、それが一番ね。でも、色々気になる事ばかり耳に入るから」

　意味深長な笑みを浮かべた女は、話を続ける。

「姿絵……あれを手に入れたのは、私よ」

「……そうか」

「色々と、ラウルに聞きたいわ」

　そう言いながら、ラウルの肩に長くて綺麗な指を乗せると、艶っぽく言った。

　◇◇◇◇◇

　ロランと行き違いに、サシャはテントにやって来ていた。

　声を掛けられる雰囲気ではなくて、咄嗟に木陰に隠れたのだ。

（あの、女の人は誰だろう？）

　ラウルと女は美男美女で、娘のサシャから見てもよくお似合いだった。

（なんで苦しいのかな……）

　サシャは、チクチクと刺すような胸の痛みに、蹲(うずくま)ったまま身動き出来なかった。