【完結済】英雄と呼ばれた破壊者の創るこの世界で

第四章 great difference―雲泥―

第六十八話 海容

ネス<アンナもエリックも、二十年前と随分雰囲気違うくないか？

アンナ<そりゃあ二十年も前だもの、違って当然よ。

ネス<エリックはともかく、アンナは酷いな……。

アンナ<失礼ね。

ネス<何がアンナをここまで変えたんだ……。

アンナ<あんた、読んでてわかんなかったの？

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「エリック！　おい、エリック大丈夫か！？」

　心地良さそうに眠っていたエリックが額に汗を浮かべ、突然目を覚ました。苦悶の表情を浮かべ崩れ落ちるようにその場に屈みこんだ彼に、ネスは駆け寄った。

「ネスくん……か」

　眼下に広がる青い海、それに眩しい橙色の髪。心配そうに肩を掴むネスに、エリックは出来る限り優しく微笑んだ。

「どうしたんだよ、汗だくだぞ」

　見ると、エリックのうなじを控えめに隠している髪は湿り気を帯び、ピンストライプの淡いグレーのシャツの襟の一部は、濃い色に変色していた。

「大丈夫だ。ちょっと夢をみていただけだよ」

「夢？」

「ああ……悪夢だった」

　悪夢だったと言いながら、なんとなく嬉しそうなエリックの態度に、ネスは戸惑う。そしてやはりい(・)つ(・)も(・)の(・)よ(・)う(・)に(・)、それを口にしてしまう。

「……嬉しそうだね」

　と。

　立ち上がり、不思議そうに眉を上げるとエリックは「そうかな？」と、首を傾げた。

「アンナに初めて会ったときの夢だったからかな──」

「初めてって……それは……」

「ティファラが殺された時のことだよ。シナブルから聞いただろう？」

　ネスはたしかにそ(・)の(・)時(・)の(・)こ(・)と(・)をシナブルから聞いてはいた。しかし、そ(・)れ(・)が初対面だったとするならば、第一印象は相当悪かったはずだ。

　なんせ彼(エリック)は、アンナに恋人(ティファラ)を殺されたと思い込んでいたのだから。

「あ……ねえ、ところでエリック」

「なんだい？」

　エリックが少しだけ首を傾げると、左耳に着けた金色の二連ピアスが揺れた。よく見ると、それは整った雫形をしていた。互いが互いを刺激して音が出ないように、ある程度離れて着けられているようだ。

「エリックはティファラ……ティファラさんがアンナに殺されたわけじゃないって、いつ知ったの？」

　ノルの町でエリックと別れる際、ネスはこの事について彼と色々と話をしていた──初めは敵意しかなく、気が付くと同情しており、それはいつしか愛情に変わっていたと。

　その経緯をネスは全く理解できていなかったのだ。

　いくらエリックが心の広い持ち主だったとしても、自分の恋人を目の前で殺した──と思い込んでいた相手を、そう簡単に愛するなんてことができるのだろうかと。

「ああ、それはね──フォードが殺された後だよ」

「え……じゃあ、それまでエリックは、ずっと──」

「そうだよ」

　船縁に肘を付き、遠くを見つめながらエリックは言った。

「ティファラが殺されて、俺はファイアランス王国に連れていかれた。その二年後にフォードが兄上に殺されるまでずっと、アンナがティファラを殺したと思い込んでいたんだ」

　それならば──アンナに対して相当の恨みがあったは(・)ず(・)だ(・)。

「──どうして、そう思い込んでいたのか聞いてもいいのかな」

「構わないよ」

　ズボンのポケットに手を突っ込み、煙草を取り出す仕草を見せたエリックは、何を思ったのか取り出しかけていたそれを元に戻した。

「──まあ、単純にティファラが殺される瞬間が、俺からは死角になって見えていなかっただけなんだよ。その後もフォードを庇って、アンナ本人がティファラを殺したように振る舞っていたしね。ずっとそう思い込んでいて──毎日殺し合ったよ」

「毎日！？」

　驚き、肩を跳ね上がらせたネスを見て、エリックはクスリと笑った。

「毎日だよ。恋人を殺した奴が隣の部屋に寝ている環境だったからね。毎日殺しに行ったさ。それを防ぐために見張りをしていたフォードとシナブルは、大変そうだったけどね」

「すげえな……」

　ネスは脳裏でこっそりとその光景を想像してみた。

（──恐ろしい）

「フォードが死んだ翌日に、シナブルが俺に真実を告げに来たんだよ。俺とアンナがあまりにも仲が悪いものだから、このままでは国の為にならないからって」

「国の為にならない？」

「俺が何のためにファイアランスに連れて来られたか、知ってる？」

「ああ……シナブルから聞いたよ」

　エリックはアンナとの間に子を成す為に──一族の糧にする為に──国王エドヴァルド二世はそう考えて、エリックをファイアランスに引き込んだのだ。

「──フォードとシナブルはね……いい加減、本当の事をアンナに話そうと決めていたんだって。俺たちは仲が悪すぎて、子作りどころじゃなかったからね。……まあ、彼等がそんな会話をした翌日にフォードは死んでしまったわけなんだけど──」

「フォードさんの、遺志──」

「そうだね」

　エリックが言葉を止めたので、ネスは彼に倣って海を眺め、空を見つめた。眩しすぎる太陽に目を細める。

「まあ、俺がアンナに惹かれたのは、フォードの遺志ってわけじゃないんだけど」

「そりゃあそうだよね……。けど、相当憎んでいたんでしょ？　アンナのこと」

「ああ。でもね──ティファラを殺したフォードが死んで、俺の憎しみの向かう先は何処にもなくなったんだ」

　そう言ってエリックは、再び遠くを見つめた。

「アンナを憎む必要がなくなって、俺は……彼女にどう接すればいいのか、わからなくなった。殺すべき対象としてではなく──少し離れた所から見る彼女があまりにも魅力的で、最初はかなり戸惑ったよ」

「それは……わからなくもないかな」

　人を好きになる行為に、理由など必要ない。ネスの兄ルークも、同じようなことを言っていた。

　もっと大人にならなければわからないだろうと思っていたが、ネスにはそれが何(・)と(・)な(・)く(・)理(・)解(・)出(・)来(・)た(・)よ(・)う(・)な(・)気(・)が(・)し(・)た(・)。

　──気(・)が(・)し(・)た(・)だけかもしれないが。

「アンナは魅力的だからね。仕方がないよ」

　エリックは、饒舌すぎるほどに饒舌だった。その不信感が顔に出てしまったのか、エリックはネスの顔を見ると照れ臭そうに笑った。

「すまない。嬉しいことがあると、つい饒舌になってしまうんだよ」

　──先程知った、嬉しいこと。

「父親になるって、どんな感じ？」

　ネスが悪戯っぽく聞くと、エリックは困ったように眉を潜め「うーん」と唸った。

「そうだね……。まだあまり実感はないんだけど、宝物が一つ増えたような感じかな」

「なるほど……」

　ネスが顎に手をあて納得する仕草をとると、エリックは再びポケットに手を突っ込み、煙草を取り出し火をつけた。しかし彼はそれを口に持っていくことはせず、じいっと見つめたまま動かなくなってしまった。

「さっきから何やってるの、それ」

　吸いたいなら吸ったらいいじゃないか、とネスが言うと、エリックはその煙草を名残惜しそうに、手の中で燃やし尽くした。

「いや、だってアンナの状態を考えると禁煙しないといけないだろう？」

「まあ、そうかも知れないけど、いきなり止めるのはキツイんじゃないの？」

「まあ、確かにね。俺は誰かさんみたく意志は強くないから、スッパリと止める自信はないんだけどね」

「誰かさん？」

　──と。

　ネスが首を捻ったのとほぼ同時に、背後から誰かに両肩を掴まれた。

　エリックが柔らかく微笑んだのを見て、ネスは背後にいるのが誰なのかを理解した。

「……どうしたの、アンナ」

「どうしたの、じゃないわよ、ネス」

　呆れ顔のアンナはネスの肩から手を離すと、腰に手を当てて大きな溜め息をついた。

「話があるから、着いてらっしゃい」

「……恐怖しかないんだけど」

「大丈夫よ」

　大丈夫だと言い張る、その根拠は何なのか。

「ごめん、エリック。あなたにも話さなければいけないことはあるんだけど……」

「大丈夫だよ。後でゆっくり話そう」

「ええ、ってネス、逃げてんじゃないわよ！」

　優しげな口調だったのが一転、アンナの声は厳しいものになった。ネスがその場から忍び足で逃げ出そうとしたからである。

「まさかバレるとは……」

「つまらないこと言ってないで、さっさと行くわよ」

　ネスはずるずるとアンナに引きずられて行く。一体どこへ連れて行かれるのだろうか。