第三十一話 ベル
翌朝、ムーンパゥルホテルを後にしながらネスは悔いていた。
昨夜ホテルのレストランで味わったフルコース──こんなに美味な食事を何故もっと食べておかなかったのか、と。
（分かってはいたけれど、あのレストランに一人で行くのはどうも、足が竦んで駄目だったんだよな……）
そんなネスをアンナは、「またブエノレスパの帰りにでも寄れば？」と軽くあしらったのであった。
いつも通り真っ黒な色のボートネックのミドルドレスを身に纏ったアンナは、昨夜大量に飲酒したにも関わらず、いつもと変わらない様子でネスの前を歩く。どうやら彼女は相当酒に強いようだった。
「あ！」
城門が見えてきたところで、唐突にアンナが叫んだ。何事かと顔を上げたネスは、酷く落胆した様子の彼女の姿に驚き眉をきつく寄せた。
「どうしたんだよ」
「ガレットを食べ忘れたわ……」
諦めるように首を左右に振ったアンナの顔がかなり暗い。相当好きなのだろうか……そういえば彼女はこの町に来た際、美食巡りがどうのこうのと言っていた。
「俺、ひとっ走り買ってこようか？」
見兼ねたネスがそう言うと、暗い顔をしていたアンナの顔が、ぱあっと明るくなった。
「いいの？」
初めて見るその表情は、妙に可愛らしいものであっあ。暗い顔ばかりせず、こんな風にいつも明るい顔をしていればいいのにとネスは思うが、口に出すと殴られるであろうことは想像できたので止めておく。
「で、どこのガレットだよ？」
そんな考えを隠すようにぶっきらぼうにネスが聞くと、アンナは「リモネード通りのマーガレット・ガレットよ！」と声高らかに言った。
──先日世話になった、ネスの知っている店だった。
二人分のガレットを購入し、全速力でアンナの待つ場所へと走ったが、全く息が切れないことにネスは驚く。手渡したガレットを美味しそうに頬張る、アンナの幸せそうな顔にも驚いた。
「おばさんは元気だった？」
あっという間にガレットを平らげたアンナは、懐かしむように遠くを見つめていた。
「元気そうだったよ」
もぐもぐと最後の一口をネスは噛みしめる。相変わらず美味しい。
「知り合い？」
ネスが尋ねるとアンナは「ちょっとね」と言葉を濁した。首を傾げ、彼女を問い詰めようとした矢先、城門からセオドアの走ってくる姿が見えた。彼は二人の前に着くやいなや、膝をついて頭を下げた。
「申し訳ございませんでした！」
セオドアは二人がこの町に到着した時、アンナがネスのことを連れと説明した際にしてしまった勘違いについて、繰り返し詫びた。
「あんたにはこのガキがあたしの男に見えたってことが、よく分かったわ」
アンナが低い声で言うと、顔を上げたセオドアは不思議そうにネスを見た。
「こちらは……？」
彼が不思議がるのも無理はない。それくらいネスの体は成長していた。髪色は変わり背も伸び、顔付きも男らしくなっていたのだから。
「あ、えっと……その……ちょ、ちょっと成長期で……」
あたふたとネスが説明すると、セオドアは理解したのか、それともネスが焦っているのを見て気を利かせたのか、それ以上何も聞いてこなかった。
「ところで、アンナ様」
アンナに促されて立ち上がったセオドアの膝は、土がついて酷い有り様だ。それを気にも留めず、彼はアンナへと頭を下げた。
「ちょうどあなた様にお会いしたい、という方がいらしていますよ」
「誰よ」
怪訝な顔で腕を組んだアンナを庇うように、ネスは一歩彼女の前に出た。
城門を振り返ったセオドアが、両手を掲げて手を振ると、全速力で駆けてくる人物の姿が視界に飛び込んできた──速い。
「……ベ、ベベベベベベル！」
アンナが顔を真っ青にして身動いだ瞬間、その人物はアンナに飛びかかり抱きついた。あまりの速さにネスは何も出来なかった。
「アンナさーんっ！」
抱きついた体勢のまま、その人物はアンナを押し倒し、頬を擦り寄せた。右腕で彼女を抱きしめたまま、左腕で彼女の体を撫で回している。
「ぃ…………やぁんっ！」
可愛らしく叫ぶアンナの声でネスは我に返った。セオドアも異様なこの光景に見入っていたようだ。目の合った二人は、協力してアンナにへばりついている人物を引き剥がした。
「ええい、何をする！」
魂の抜けたような顔になったアンナを背に隠すと、その人物はネスの鼻先を指差した。
騎士団の制服に隊長の腕章。ベリーショートにした純血の魔法使い特有の白髪。小柄なその人物は不満げに頬を膨らませ、ネスとセオドアを交互に見た。
「べ……ベベ……ベル、待て」
アンナが震える声で命令すると、ベルと呼ばれた人物は、大人しく敬礼した。
（ベル……どこかで聞いた名だな。誰だっけ？）
「アンナさんの命令ならば〜、なんなりと！」
「……ならば大人しくしていろ」
「はーいっ！」
小動物を思わせる大きな碧眼を輝かせながら、彼女は元気に返事をした。ネスが彼女の正体を考え込んでいると、未だ青い顔のアンナが肘をつついてきた。
「ベルリナ・ベルフラワー。ガミール村に向かった第二騎士団の団長よ」
「あ！ ……って女だったの？ 会話の流れからてっきり男なのかと思ってた」
ムーンパゥルホテルに到着した時、第一騎士団長のアイザックが言っていた、先にガミール村に向かったという騎士団長、ベルリナ・ベルフラワー。その名前が出た時、アンナは酷く嫌そうな顔をしたのだ。実際会ってみると、なるほど、アンナが嫌がる理由もなんとなく理解が出来た。当のベルリナはといえば、アンナに熱い視線を送り続けている。アイザックもそうだったが、どうやらベリナルもまたアンナに好意を寄せているようだった。本人は酷く迷惑そうであったが。
「……騎士団長って、変わった人ばかりなんですか？」
「そういう訳ではないのですが……」
ネスの小声の問いかけに、セオドアは困ったように頭を掻いた。
「ねぇあなた、ネス・カートスさんですね？」
歩み寄ってきたベルリナが、にこやかな笑顔を貼り付けたまま手を差し出しす。ネスは握り返そうと腕を伸ばした──が。
「ベル」
目にも止まらぬ早さで二人の間に陽炎を振り下ろし、鋭く言い放ったのはアンナだった。顔色は相変わらず悪いままだが、その目に宿るのは紛れもなく殺気。
「うちの新入りに魔法をかけるの、やめてくれる？」
「あれっ、バレてました？」
ベルリナがおどけた顔になる前のほんの一瞬だけ、彼女の顔の上を冷徹な表情が通りすぎた。どちらが本性かわからぬベルリナの態度に、ネスは動揺してしまう。
「ネス、気を付けなさい。こいつはこう見えても、あたしの五倍近く生きている凄腕の魔法使いよ……安易に握手なんてしたら、知らない間に厄介な魔法をかけられるわよ」
「ま……魔法！？」
「あなたみたいにね〜！ アンナさんにかけた魔法は、解けるのにあと一年はかかりまぁす！」
腰を前に折ったベルリナは、アンナの顔を下から覗きこむ。口元を歪めていかにも腹黒な笑みだが、アンナは気にも留めていないようで、表情を変えぬままベルリナを睨み付けた。
「それで、どうだったのよ、ガミール村は」
故郷の名を聞いて、ネスは顔を上げた。もしかしてベルリナはアイザックより先にガミール村に向かい、アンナに状況を伝えるために、わざわざノルに戻って来たのだろうか。
「アイザックばっかりアンナさんに会うのはずるいですからね、私が戻って来たんですよ」
ネスの予測は当たっていたようで、ベルリナはこちらを見ながら話し始めた。えっへん、と胸を張った彼女の後ろに、部下らしき集団がぞろぞろと集まりだした。城門での手続きを済ませ、主の元に集ったようだ。
ベルリナの部下と入れ替わる形で「アンナ様」と言ったセオドアは、腰を折って深々と頭を下げた。
「私はこの辺りで失礼します」
「ああ、ご苦労」
城門へと戻ろうとするセオドアに向かって、ネスは軽く頭を下げて礼を言った。顔を上げるとしたり顔のベルリナと目が合った。
「それで、ガミール村の状況はどうなんです？」
なるべく平静を装って口にしたものの、焦燥感が滲み出てしまっていたのだろうか。ネスを見つめるベルリナは、勿体ぶるようににやりと微笑み、ゆっくりと口を開いた。
「重傷者は多いですけれど、死者はゼロ、です」
その言葉を聞いてネスは安堵したのか、膝の力が抜けて地面に崩れ込んでしまった。張り詰めていた糸がぷつんと切れたたように、体の力ががくりと抜けていく。動けないままでいる所に差し出されたアンナの手に掴まり、ゆっくりと立ち上がる。
（よかった──本当によかった。誰も死んでいなかった）
「だから大丈夫だって言ったでしょ。で、ベル……犯人は」
ネスの脳裏に一瞬、兄──ルークの姿が浮かぶ。アンナは九割方兄が犯人だと言っていたが、ネスはそれを信じられないままでいた。
「ルーク・カートスですね。『無名』の幹部の」
「無名？ それが奴等の呼称なの？ あたしも色々調べたけど、奴等が何と名乗っているかまでは、わからなかったのよ」
「彼等は特に呼称を付けている訳ではないのです。こちらとしても呼び名がないのは些か不便なので、仮称として無名、と呼んでいます」
淡々とした二人の会話を、ネスは上の空で聞いていた。
（本当に……本当に兄さんが犯人なのか。故郷を破壊し、母さんを傷付けたのは兄さんなのか）
「ネス、大丈夫？」
立ち上がったものの、フラフラと覚束ないネスを気遣って、アンナはネスの肩に触れた。不安げな顔の彼女に向かって、「大丈夫」と声を絞り出したが手が震えてしまう。
「俺は……兄さんと戦わなくちゃいけないのかな。本当に兄さんが犯人なら、きっと俺はそれを許せない」「……そんなのあんたの自由じゃない」
「え……」
「戦って、殺して、許せるって思うんなら戦えばいい……あたしは兄上を殺しても許せないけど」
いつもの──苦しそうな、アンナの顔だ。
「ベル、あたしたち、そろそろ行くわ」
ネスの肩をポンッと叩いたアンナは、心底嫌なものを見るような目でベルリナを睨んだ。
「わざわざありがとうございました」
「いいんです。アンナさんにも会えましたし、お安い御用ですよ」
「あぁ、そうだベル。第四騎士団長のデニア・デュランタに会ったら、よろしく伝えておいて」
機嫌良さげに微笑むベルリナの背に、アンナが声を掛ける。目が合う前に背を向けたアンナは、すたすたと城門へ向かって歩き出してしまう。
「はーい！ あっ！ そういえばアンナさん！ ここに来る途中、私たち虐殺王子に会いましたよお」
（──虐殺王子？）
怪訝な顔になったネスの前を歩いていたアンナは──
「──ベル」
見たこともない、鬼のように恐ろしい顔になったアンナは──
「その呼び方はやめろ、と昔言っただろうが」
地を這うように低く、気圧されてしまうほどの真っ黒な声色。全身がひやりとした冷気に包まれたのも束の間、汗腺という汗腺からは汗がどくどくと溢れ始めた。
（──なんだ、この嫌なかんじは……まさかこれは殺気、なのか……？）
「……アンナ？」
目が合った彼女は、いつか見た苦虫を噛みつぶしたような、不愉快そうな顔になっていた。アンナは慌ててネスから目を逸らす。
「そうでしたっけ、ごめんなさい。だって……生粋の殺人鬼二人から生まれる子がどんなものかって、私達もヒヤヒヤしているんですからあ」
「……えっ？」
悪びれた様子もなく頭を掻いたベルリナを見るに、きっと彼女はわざとこういった言い方をしているようにだった。
（今、何と言った？ 二人から生まれる子──？ いや、まさか、でも……そんはずは。アンナと彼は婚約しているんだろ……まさか他に男がいるのか？ということは彼が殺人鬼？ そんな、あの穏やかな彼に限って、有り得ない──じゃあやっぱりアンナは、彼がいながら他の男と……？）
「エリックはもう、そんなのじゃないわ」
疑問符だらけのネスの頭を貫くように、アンナは呟いた。
「あたしのことは何と言っても構わない。でもあの人のことを蔑むんなら、ベル、あたしはあたしの地位を放棄してもいい、あんたを殺すわよ」
アンナは本気だった。彼女が一番許せないのは、愛するものへの侮辱だった。
背中の黒椿に手を掛け、抜いた。それを見たベルリナは表情を変えることなく、くるりと背を向けると城門に向かって歩き出した。部下が慌ててそれを追う。
「アンナさん、あなたのそういうところ、大好き」
黒椿を鞘に戻したアンナは、ベルの背中に向かって言葉を吐き捨てた。
「あんたのそういうところが大嫌いなのよ」
流石のネスも、ベルリナがアンナに言ったこの話──エリックが過去に「虐殺王子」と呼ばれていたという事実には深く踏み入るべきではないと分かっていた。
いつも這い出てくる悪い癖──知りたいという欲求に負け、アンナをこれ以上傷付けたくなかった。
このことは一旦忘れようと、そう心に誓って記憶に蓋をしたのだった。
ベルとアンナはけっこう根の深い関係です。（アイザックほどではありませんが）
過去にアンナは騎士団に色々とやらかしているので、今後その辺りのお話も書いていく予定です。
