第二十九話 「あの頃の苦しさを忘れないために」
「ただいま……」
日が傾き始めた頃、ネスはホテルに到着した。ぐるっと部屋を見渡しても、アンナとエリックの姿はなかった。
（アンナが帰って来たら謝らないといけないな……）
コーヒーでも飲みながら謝罪の練習をしようと、棚に手を伸ばそうとしたその時、アンナの使っている寝室の扉が半分ほど開いているのが気になり、ネスはなんとなく中に視線を投げた。
「な…………！」
彼女の部屋から溢れ出る、濃厚で甘ったるい空気を吸い込んだ瞬間、そこに見てはいけないものがあると本能的に理解した。顔を上げたら引き返せないということも分かっていた。それでも一目だけなら、一瞬で目を逸らせば、という考えが沸々と沸いてきて心を侵していく。
（駄目だ駄目だ駄目だ……でも……）
少しだけ見て、目を逸らそう──ネスは心の誘惑に負けた。しかしその決意とは裏腹に、目の前の彼女の姿に釘付けになった。
「──────っ！！」
──全てが見えた。いっそのこと、背中を向けてくれていればよかったのに。
ベッドの上でアンナは眠っていた。普段の彼女からは想像もつかないような柔らかな寝顔。絵画の中の女神のように、両腕を頭の上で組んでいる。
形のよい胸が挑発するようにこちらを向いていた。一度触れた時のあの感触が手に蘇る。腕を回したくなるくらい滑らかな、彫刻のような腰と臀部。そこから伸びる嘘みたいに長い足。
殺し屋なのに体に傷一つない──いや、あった。一度見つけてしまうと他の部分がどうでもよくなるくらい、目が離せなくなるような大きな刀傷。
それは左の脇腹にあった。切り傷というよりも、それは刺し傷。その上抉られたような傷口はなかなか古いようで、肌の色と一体化して不自然なくらい体になじんでいた。これを見てネスはふと、先程のシナブルの言葉を思い出した。
目が離せなかった。どうしようもなく彼女の魅力に飲み込まれてしまっていた。前進も後退もできず、ネスはその場に立ち尽くしてしまう。
「ええっと……」
背後で声がして、ネスは大きく振り返った。そこにはズボンだけを身につけ、頭からタオルを被り、半笑いになったエリックが立っていた。
束の間、時が止まったように思えた。
「ごっ…………ごごごごめっ……」
言いかけてエリックに口を抑えられた。彼は人差し指を立て、「しーっ」と小声で言うと、寝室の扉をゆっくりと閉めた。
「アンナが起きてしまう」
小声のままのエリックは、扉を完全に閉めるとネスの口から手を離した。その手を自分の顔の前に立てて軽く頭を下げると、扉を見やり頬を掻いた。
「すまないね」
「ごめん……謝るのは俺の方だ……」
ネスは頭を下げる。どう考えても自分に非があった。見てはいけないと分かっていて見てしまったのだ。しかも恋人が背後にいると気付かずに。
「いや、ちゃんと扉を閉めずにシャワーを浴びていた俺の方が悪かったんだ」
エリックはネスを責め立てなかった。この事はアンナには黙っていてくれないか、と持ちかけられたので、ネスは驚いた。
「エリックはそれでいいのか？ その、俺は……」
「仕方がないさ」
言いながら彼は、頭からタオルを取り、テーブルに置いてあった煙草を手に取り火をつけた。
露になった彼の体を見て、ネスは目を疑った。服の上からは分からないくらい引き締まった彼の体の右半身に、目を引く刀傷があった。肩から伸びるその傷はかなり大きく、彼のズボンの中にまで達している。
ネスがその傷から目を逸らせないでいると、エリックはうっすらと笑った。
「少し、話すかい？」
＊
「シナブルから大体のことは聞いているだろう？」
二人はバルコニーにある、白いペンキの塗られた鉄製の椅子に腰掛けていた。向かい合わず、お互い正面──眼下に広がる街並みの方を向いている。
「これはアンナに初めて出会った時につけられた傷でね……太腿にまで達している」
「容赦ねえな……」
「お互い様さ。俺も手加減せず、渾身の力を振り絞って彼女を刺し、腕を捻って腹を抉ってやったさ」
体の傷を愛おしそうに撫でながらエリックが教えてくれたのは、アンナの左脇腹にあったあの傷は、彼が付けたものだということであった。
（──なんだか、辛い話だな）
ネスの気持ちを知ってか知らずかエリックは笑っていたが、当時──そんな状況ではなかったはずだ。
「死を覚悟して彼女を刺したのに、結果として俺は生かされ、ララは死んだ」
母国を滅ぼされ、目の前で恋人を殺されたエリック。とてもじゃないが、ネスにその心中を計り知ることは出来ない。
ネスは口をきつく結んでエリックの話を聞いていた。二人の過去の話に口を挟むべきではないと思ったのだ。
ゆっくりと煙草に火をつけたエリックは、それを口元に持っていきかけ──やめた。
「これが君の知りたかった真実だ」
手の中で火を揉み消し、彼はネスを見た。
「君にはまだ、話さなければならないことがあるが──」
いつになく真剣なエリックの眼差しに、ネスは緊張せずにはいられなかった。
「俺の口から話すより、直接本人から聞いた方がいいだろう。君に知る権利はあるはずだ」
背後で人の気配がしてネスは振り返った。窓から数メートル離れた室内に、素肌の上にシャツだけを身につけた姿のアンナが立っていた。見覚えのあるそれは、エリックが着ていたものだなと、ネスは気が付く。彼女はネスと目が合うやいなや、顔を赤らめてシャツの前側をがばっと両手で塞ぎ、体を隠した。
ネスはすぐにアンナから目を逸らし正面を向いた。多分、彼女と同じくらい顔が赤くなっていただろう。
「おはよう」
夕陽の射し始めた部屋に静かに響くエリックの声を聞いて、アンナの微睡んでいた顔がぱっと明るくなった。立ち上がった彼はゆっくりと足を進めると、アンナの頭を撫で、彼女を抱き寄せた。
「そろそろ行くよ」
「……うん」
「ごめんな、あと少しの辛抱だから」
「……うん」
涙混じりのアンナの声は、エリックを引き留めたい心の現れだった。しかしそれは、いつだって叶わない。今、自分の傍にいると彼を危険に晒すことになる。守りきれるという自信はない。
（……あたしは一度失敗しているのだから）
エリックに見られる前に頬を伝う涙を蒸発させて、アンナはできるだけ笑ってみせた。それを見てエリックは、別れを惜しむように彼女に口づけをした。
「アンナ……安心しろ、大丈夫だアンナ。あの時と変わらず俺は君の味方だ。これからもずっと、永遠に」
互いに愛を囁き合った二人は、最後にもう一度──唇を重ねる。そしてエリックはアンナの頬にそっと触れた後、部屋から出ていった。
部屋に残されたアンナは糸が切れたように、ぺたりと床に座り込んだ。顔を伏せて鼻を啜る姿に、ネスは扉と彼女を交互に見つめる。
「……アンナ」
顔を上げる様子もないアンナの足元に、ぽたりぽたりと涙が落ちては絨毯に染みを作る。居ても立ってもいられなくなり、ネスはエリックを追って廊下へ飛び出した。
「エリック！」
エレベーターがやって来るのを待っていたエリックは、ネスの声を聞いて振り返った。彼は驚く様子もなく、こうなることが分かっていたと言わんばかりの表情だった。
「俺に何か言いたいことがあるんじゃないのか？」
「君が何か言いたいんじゃなくて？」
エリックは誂うようにネスを見ていたが、いつになく真剣なネスの眼差しに驚き、腕を組んで壁にもたれ掛かった。
「君は──守りたいものがあると、人は強くなれると思うかい？」
「思うよ」
彼の試すような口調の問をネスは肯定した。そう、その気持ちがあったからこそ自分は強くなれたのだ。力を身に付けて大切な人を守りたかったから──……。
「あいつはね、アンナは逆なんだ。傍に大切な人がいることで力を出しきれない」
顔の半分を左手で覆うとエリックは、喉の奥につかえていたものを吐き出すように言葉を零す。
「最強と呼ばれていたにも関わらず、大切な人を守れなかった過去がある──隣にいたにも関わらずだ。だからあいつは孤独であることを強く望み、自分の傍に守りたいと思う奴を置くことを恐れている」
（隣にいた大切な人──フォードという臣下のことか）
「俺達は思いがけず出会って、愛し合ってしまったけれど、あいつからしたらそれは不本意だっだろうよ。今まで積み上げてきた自分の力が、俺という枷によって出しきれないのだから……。だからネス君、君には自分自身を守れる力を身に付けてほしい。この意味がわかるかい？ 君があいつといる限り、いつかあいつは君を守って死ぬだろう。それだけは避けてくれ」
手を顔から離すとエリックは鋭い目でネスを睨んだ。
「でないと俺は……君を、殺したくなる」
突き刺すようなエリックの冷たい瞳。口の中がカラカラに干上がったネスに、彼の求める答えを口にすることは叶わなかった。
