プロローグ
太陽が一番高い位置に昇りきろうとしている。
鬱蒼とした森の外れ――背と後腰に刀を差した女戦士は、目の前の化物と対峙していた。
アグリーと呼ばれるこの化物は、無差別に人を襲い、時には食らう。
不気味で奇怪なその外見は、一目見るだけで人々を恐怖の淵へ追いやり、突き落とす。
「見苦しいわね」
背の刀を抜きながら、女戦士は呟く。よく鍛えられたその刀の名は黒椿といい――彼女が本気で相手を殺そうとする時に抜く、特別によく斬れる優れた刀だ。
それと同時に、アグリーが吼えた。
「見た目だけじゃなくて、鳴き声も汚いわね」
汚いという言葉で片付けられたアグリーの外見は、奇妙なものだった。
全長が三十メートル、幅が五メートルはあろうかという円柱形の肉の塊。人間と同じ肌の色をしているそれは、うねうねとその醜い巨体をくねらせている。先端の顔とおぼしき箇所には鋭利な牙が無数に連なる口があり、所々に食らった人間の肉が挟まったままになっている。視覚を感知する器官は備わっていないようで、大きな鼻腔をひくひくと動かし、眼下に獲物がいることを確認している。
目の前の御馳走に高揚したアグリーが、その巨体から無数に生える人間の四肢と同様の突起を、バタバタと動かす。すると、体表に浮かび上がる人間の顔のような模様が、ニタニタと嫌な笑みを浮かべた。
「少し遊ぼうかしら」
女戦士が刀を握る腕を後方に引き、飛び出そうとした瞬間――アグリーは再び咆哮し、手足を器用に蠢かせながら、女戦士に向かって一直線に突撃してきた。
「見かけによらず、けっこう素早く動くじゃない」
アグリーが口から吐く光の光線――獄光を、左右に軽く飛び退きながら悠々と躱し、女戦士は言う。
「でも攻撃が単調でつまらないわ」
――たんっ、と。
十メートルほど飛び上がった女戦士は、滑りけのあるアグリーの背に着地した。自ら懐に飛び込んできた獲物に対し、アグリーはその手足を必死に動かして彼女を捉えようとする。
しかし。
――ザシュッ――ズバッ――ビシュッ。
女戦士はその手足を次々に薙ぎ払っていく。手足が切り離される度に紫色の血液が飛び交うが、彼女はそれを全て躱している。
アグリーの背に百近くあった手足の半分を切り落としたところで、それは怒り狂ったように、一段と大きな声で吼えた。女戦士を振り落とそうと、激しく身を捩らせ、天を仰ぎながら獄光を撃ち出している。
「飽きたわね。殺すわ」
とん、と女戦士はアグリーの背から飛び下りる。
アグリーの正面――口から二十メートル程離れた所にに着地すると、それを待ちかねていたかのように、アグリーは口から特大級の獄光を放った。
ギュィィィィイイイン――
異様な音をたてながら、その光の光線は女戦士の存在をかき消そうと、迫る。
「鬱陶しい」
腰に手をあて膝を伸ばしたまま、身構えもせず、そのままの体勢で女戦士は右手に握った刀で、その攻撃を弾き返した。
弾かれた獄光は直角に飛び上がり、空に吸い込まれていく。
「ちょっと待ってくれる？」
そう言うと女戦士は左手を地面と平行に、だらりとつき出した。弛緩した手のひらから唯一、人差し指だけを立てると、そこから赤々とした小さな火の玉が現れる。爪先程小粒だったそれは、ものの数秒のうちに膨張し、あっという間に直径が一メートル程の大きさになった。
「はいこれ、お返しね」
つん、と小さくその指を突き上げると、巨大な火の玉はアグリーの獄光と同様の光線状に形を変えた。轟音と共に猛スピードで真っ直ぐに突き進むとそれは――ズバンとアグリーの口から尾までを一直線に貫いた
彼女の攻撃は、アグリーを貫通したのだ。
一瞬アグリーは巨体をびくんと震わせたが、次の瞬間には息絶えていた。
刀に付着した血を払い、流れるような動きでそれを鞘に収めると、女戦士は足早にその場を後にしたのだった。
68話を執筆中の作者です。唐突にプロローグが書きたくなったので、書きました。
