【ユレイシア貴族連合王国】決起（１）
「親父殿は俺の後ろに」
「わかった」
サトルが腰の剣に手を掛け、警戒しながら集団に近づく。
「ちくしょう……」
「なんでこんなことに……」
「俺たちが一体何をしたってんだ……」
「……うん？」
集団から恨みのこもった独り言が聞こえてくた。
「……なんだ？こいつらは」
遠目で見ている時にはわからなかったが、目の前にしてみるとなんというか、全体的に暗い雰囲気が漂っている集団だ。全員の目に生気がなく、まるで未来に絶望しているかのようだ。
（……とりあえず、何かしてくるような集団じゃなさそうだな）
ヘイキチは完全ではないが、警戒を解いた。
流石にこの生きる気力すら怪しい集団が、他人に危害を加えられるとは思えない。
「そこの方、申し訳ない。ここで何をしているのですか？」
「……あん？」
サトルが一番手前にいた、生気のない顔で岩に寄りかかっている男に声を掛ける。
「……何だ、あんた？」
突然、見ず知らずの人間に声を掛けられ、男が不思議そうに首を傾げる。
「ああ、これは失礼。申し訳ない。訳あって私達は住処を追われて、北の土地フーシェンから逃げてきた者です。名前はアスカイ・サトルと――」
「アスカイ・サトルだって！？」
その名前を聞いた男が声を、突然声を上げた。更に周囲にいた何人かの人間も、遠巻きにサトルに目を向ける。
「まさか……あんたが、あの北の賢者アスカイ・サトルか！？」
「え？ああ、うん。周りの人間が勝手にそう呼んでるだけだけど」
この答えに、名前を尋ねた者、遠巻きに様子を見ていた者達が、弾かれたようにサトルに向かって駆け出した。
「む！？」
その突然の出来事にヘイキチが思わず腰に掛けた剣を抜き、迫ってくる者たちから庇うように、素早くサトルの前に出た。
「待て！貴様ら、何のつもり――」
「お願いいたします！」
「……は？」
男たちが、サトルたちの前で深々と跪いた。
「どうか、どうか私達をお助けくださいっ！！」
そして、藁にもすがるかのような必死の形相で助けを乞う。
「我々は皆、王の命を受け、南のラオロンに招集を掛けられた者です」
「……やぱりそうだったか」
『ラオロンに招集』――その言葉を聞いたサトルが、案の定という顔をする。
「親父殿、どういうことだ？彼らは、一体何なんだ？」
「ラオロン強制労働従事者だよ」
ラオロン強制労働従事者――。
帝国暦３２７年、連合歴１１８年、ユレイシア貴族連合王国は北の都市ラオロン、その国境線にいずれ来るであろう帝国との戦争に備え、長大な城壁の建造計画を発表した。
当初の予定では、逮捕された罪人たちを刑罰の一環として作業に従事させ、十数年規模で完成させるという、遠大な事業計画の元で建造は行われていく筈だった。
しかし、連合の想定よりずっと早く、帝国が戦争を開始したため当初の予定を変更。全国規模の招集命令を発し、働き盛りの健康で若い男たちを数多く、強制的に現場にひっぱり出した。
強制労働とはいえ、それでも最初の内は休日も休憩も食事もある、いたって普通の公共事業だった。だが、帝国の攻撃が激しくなるにつれて、上層部は作業進捗の見直し――という名の無茶な前倒しを何度も強行。
結果、厳しい規則、作業休憩なし、昼夜を問わない作業の強要、脱走した者への拷問まがいの罰則などが横行。
いつしかラオロン城壁は、行けば生きて帰って来れないと言われるほどの、壮絶かつ悲惨な、地獄のような強制労働施設と化してしまった。
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