【ユレイシア貴族連合王国】旅路（１）
「さて、ではいよいよ出発だな！」
「うん、そうだね。今ならば、闇夜に隠れて移動できる」
日が完全に落ち、星明りがかろうじて周囲を照らす夜中に、二人は家を出た。
「しかし、ヘイキチ、本当にその二つも持っていくのかい？」
サトルがヘイキチの担ぐ巨大な戦斧と、腰に据えた剣を指差し尋ねる。
「当然だ。道中野盗にでも襲われたりしたら、たまらないからな。これさえあれば、百人に囲まれたって返り討ちにできる」
「ははは、ヘイキチが言うと冗談に聞こえないな。いや、実際冗談じゃないのだろうが……」
サトルが苦笑する。
「ああ、そうだ。これを忘れてはいけないな」
「うん？」
サトルがカバンの中から筆と墨を取り出すと、家の扉に文字を書いていく。
「親父殿、何をしているんだ？」
「我が友レイに、書き置き※１を残しているのさ。次、この家に来た時、主の帰らないこの家で、レイを待たせるわけにはいかない。なにより、さよならの一つも言わないで去るのはね」
「……なるほど、それはそうだ」
そして、数十行の文を書き終えると、家の中にいる兵士たちに告げる。
「じゃあ、僕たちはこれで行くから。お大事にね。ああ、家に残してある食べ物は、君たちが好きに食べてくれて構わないよ。腐らせるのは惜しいからね」
「じゃあな、お前ら。次戦う時があったら、その時はもっと強くなっていてくれよ。そしたら、本気で戦うからよ」
そう言って、親子は住まいを後にした。
「――なぁ、今からあの二人の後を付けて、王宮に報告すれば、俺達の手柄になるんじゃないか？」
二人が去った後、兵士の一人が横になりながらそんな事を呟いた。
「手柄にはなるかもしれないな……。だが、もしバレたらあのヘイキチとかいう男とやり合うことになるぞ。俺はもうゴメンだよ。しかも、次は本気らしいしな」
「確かに……。もしそうなったら、流石にもう生かしてはくれないだろうなぁ……」
隣の兵士に突っ込まれ、即座にその意見を引っ込める。
「冗談でも止めないか。そういう事を話すのは」
「ここまでの恩を受けておきながら、約束を反故にするなど、人として恥ずべきことだ。俺は別に大した人間ではないが、それでも最低限の矜持ぐらいは持っている」
「……分かってるよ、本気で考えてわけじゃない。俺だって男だ、欲に目がくらんでも、そこまで卑しい人間になるのはゴメンだ」
「このことは俺達の胸の奥に沈めて、忘れよう。それが俺たちに出来る、賢者様への唯一の恩返しだ」
「恩を受けた者として、あの二人の旅路を、その無事を祈ろうじゃないか」
「……そうだな」
翌日、四人の兵士は王宮に戻り、上官に事のあらましを説明した。
ヘイキチなる、北の賢者の息子にやられたこと、そしてその北の賢者に治療をしてもらったこと、一晩宿を借り、食べ物を恵んでもらったこと。
だが、その報告の中で、既に二人が住処を出立済みであることについては、四人の口からただの一度も語れることはなかった。
代わりに四人の兵士たちは、口を揃えてこう言ったという。
「――北の賢者は、今日も変わらず農作業を営んでいます」
※１ 内容は「親愛なる我が友レイへ。こんな形での別れになってしまって申し訳ない。僕たちは旅に出ようと思う。訳あって行き先は言えないけれど、その訳はきっと君の想像通りだと思う。君にはとてもお世話になった。この国に来て、右も左もわからなかった僕を、助けてくれたのは他ならぬ君だ。本当に感謝している、ありがとう。その恩を返すと言うわけではないが、いつもの場所に新作を入れたままにしておいた。陶芸家アスカイ・サトル最後にして、最大の力作だ。どうか収めて欲しい。それでは最後になってしまったが、さようなら。もしまた会えたのなら、その時はあの夜の続きをしよう。アスカイ・サトルより（一部抜粋からの要約）」
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