第７話：集落
婚活の旅の第一歩を踏み出したわたくしは、そのまま二歩三歩と歩を進めていき、森のなかへと踏みこみました。
落ち葉の絨毯が敷かれ、木々の根っこが血管のように浮き出た獣道は、歩きにくいことこの上ありません。
バッタのようにジャンプすれば一気に森を抜けられますが、わたくしの目的は結婚相手と巡り会うこと。どこに出会いが潜んでいるかわからない以上、徒歩移動が最適なのです。
山籠もり中の方を見落としてしまわないよう、わたくしは注意深くあたりを見まわしながら歩いていきます。
３時間ほどそうしていると、しだいに身体が火照ってきました。
どこかで水浴びをして汗を流したいですが……１１年間水浴びばかりでしたし、せっかくの人里です。できることならお風呂に入りたいですわ。
街についたら宿を借り、まずはお風呂に入りましょうか。……ああでも、宿代がありませんわね。
日払いの仕事があればいいのですが、そんな簡単にお仕事が見つかるとは思えません。
「なにか売るという手もありますわね」
森は食料の宝庫です。お金の代わりに食べ物をお渡しすれば、宿代として認めていただけるかもしれません。
がさがさ。
ちょうどそのとき、近くの茂みが揺れました。そして、まっしろなウサギが茂みから顔を覗かせます。
「あら、かわいい」
その場にしゃがみこみ、じっとウサギを見つめます。ウサギは鼻をひくひくさせ、潤んだ瞳でわたくしを見つめ返してきました。
見ているだけで癒されます。ぜひともふわふわの毛並みを堪能させていただきたいのですが、触るとひとの匂いが移り、仲間外れにされてしまうかもしれません。
撫でたい気持ちをぐっと抑え、わたくしは立ち上がります。
……目の前に、鬼のような形相をした魔物が佇んでおりました。
『ガアァァァァァァッ！！』
いつの間にかわたくしに接近していた魔物は威嚇するように叫び、鋭い牙で噛みつこうとしてきます。
わたくしは唇をすぼめ、ふぅっと息を吹きかけました。
ボンッ！！！！
魔物の眉間に風穴があきます。
わたくしの吐息は貫通力を秘めているのです。
「まったく、紛らわしいお姿ですわね。まんまと騙されてしまいましたわ」
この魔物はウサギとグルだったのです。というより、一心同体ですわね。
茂みの奥に隠されていたウサギの胴体はヘビのように長く、鳥のような胴体につながっていたのです。そして胴体の首から上には、ライオンのような顔がありました。
ウサギのしっぽで餌をおびき寄せ、気を引いている隙に噛み殺す――という魔物なのでしょう。
「これは売れそうですわね」
鳥のような胴体ですし、きっと食用肉ですわ。買い取り価格はわかりませんが、ライオンほどの大きさですし、入浴代にはなるでしょう。
わたくしは服が血で汚れないように魔物を担ぎ、先へ進むのでした。
◆
木々が夕日に染まる頃、わたくしは山間の集落にたどりつきました。
藁葺きの家がぽつぽつと建つ、穏やかな雰囲気の村です。家屋数からして人口は少なそうですが、住居がある以上は住人もいらっしゃるはず。
この魔物を買い取ってくださるかはわかりませんが……旅費を稼ぐため、訪問販売に挑戦してみましょう。
近くの民家へ向かい、足もとに魔物を置いたあと、ドアをノックしてみます。
「旅の者ですが、どなたかいらっしゃいませんか？」
待つことしばし。がらがらと引き戸が開かれ、３０代くらいの男性が現れました。
「はいはい。どちらさ……」
わたくしと目があった途端、彼はぽかんと口を開けて黙りこんでしまいます。
わたくしの顔になにかついているのでしょうか？ もしかすると魔物を倒した際、顔に返り血がついてしまったのかもしれませんが、鏡がないので確かめることはできません。
身だしなみが気になりますが、このまま話を進めさせていただきましょう。
「あの、わたくしは旅の者ですが……」
「……」
「もし？」
「……あ、ああ、どうしたんだい？」
ぼんやりしていた村人さんは、キリッとしたお顔で応えてくださいました。
「あの、実は――」
「って、キメラじゃないか！！」
突然悲鳴を上げ、村人さんがあとずさります。この魔物はキメラという名称なのですね。
「ご安心ください。すでに事切れておりますので」
「そ、そのキメラは……きみが倒したのかい？」
わたくしが肯定すると、村人さんは感心したようにため息をつきました。
「はえ～……そんなに美人なのにキメラを倒すなんて、ひとって見た目によらないねぇ。それで、うちになにか用かい？」
「はい。わたくし、お風呂に入りたいんですの。ですがお金を持ってなくて……これって、どのくらいの価値があるのでしょうか？」
「キメラかい？ うーん、どうだろうねぇ……」
村人さんの反応は、あまり芳しくありませんでした。
「キメラのお肉って、美味しくないのでしょうか？」
「というか、キメラなんて食べたことがないからねぇ。味の想像はつかないし……街まで行けばもっと高く買い取ってもらえるだろうけど、この村で売るつもりなら、３０００コルくらいにしかならないんじゃないかなぁ？」
コルとはこの世界の通貨です。
確か、１コル＝１円ほどの価値だったはず。
つまりキメラの買い取り価格は３０００円ということですわね。
３０００コルで買い取っていただけるなら万々歳です。宿代には満たないかもしれませんが、入浴代にはなるでしょう。
「もしよろしければ買い取っていただきたいのですが……だめ、でしょうか？」
じっと見つめてお願いすると、村人さんは頬を緩ませたあと、力強くうなずきました。
「ほかの奴らは３０００コルしか出さないだろうけど、俺は３００００コル出すよ！ それに入浴したいなら、うちの風呂を使うといい！ もちろんお金はいらないよ！」
「まあっ、お優しいんですのね」
「困っている女の子を見過ごすわけにはいかないからね！ すぐに金を用意するから、きみは風呂に――」
「……あんた、なにやってんだい？」
屋内から恰幅のいい女性が現れました。その途端、村人さんはお顔を真っ青にして、おそるおそるといった様子でうしろを振り向きます。
「な、なにって……人助けさ」
「人助け？ そんなに鼻の下を伸ばして……下心があるんじゃないのかい？ あんた、うちの亭主に変なことされなかったかい？」
ふたりはご夫婦だったようです。
「いいえ。とても親切にしていただきましたわ。こちらの魔物を３００００コルで買い取ってくださるのだとか」
「３００００コル！？ あんた、そんな約束したのかい！？」
「だ、だって困ってるようだったから……そ、それに買い取ったらうちの風呂に入ってもらえるし」
「やっぱり下心があるんじゃないかい！」
まさか一日に二度も鬼の形相を目にするとは思いませんでした。
そうして旦那様を叱りつけた奥様は、わたくしに笑みを向けてきます。
「さすがに３００００コルは出せないけど、お風呂に入りたいなら自由に使ってくれて構わないよ」
「助かりますわっ」
「困ったときはお互い様さね。……ところで、その魔物はどうしたんだい？ 死体を拾ったのかい？」
「いえ。森のなかで襲われたので倒したのですわ」
奥様は驚いたように目を見開きます。
「あんたが倒したのかい！？ おとなしそうな見た目をしてるのに……まったく、とんでもない娘だね」
「そんなに恐ろしい魔物だったのですか、このキメラは？」
「あたしにとっちゃ魔物全般恐ろしいさね。そりゃ鎖で繋がれてるってんなら魔法で倒せるだろうけど……普通はルーンを描いてるあいだに殺されちまうよ」
魔法を使うには杖でルーンを描かなければなりません。わたくしは吐息で倒しましたが、あそこまでの接近を許したのです。わたくしが普通の魔法使いだったら、ルーンを描く間もなく噛み殺されていたでしょう。
「とにかく、キメラはあんたが倒したんだね？」
わたくしはうなずきました。魔法で倒したわけではありませんが、吐息で倒したと言っても信じてはいただけないでしょう。
「そうかい。そんなに強いんだったら……あんたなら、あいつらを退治してくれるかもしれないね」
「あいつら？」
って、誰のことでしょう？
「まあ、立ち話もなんだ。まずは風呂に入って疲れを落とすといいさね」
そうして、わたくしは親切な村人夫婦のご厚意に甘えることにしたのでした。
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