コブシの魔術師

救出作戦当日

試練です

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いよいよ、救出作戦の日になった・・・

といっても、そもそも作戦が無く。ミミさんのところに行ってみる、というのが一番しっくり来る表現な気もするのだが、取り合えず、ハンス・マーリン・ガリクソンのパーティに加えて、オレが校長室に集まった。

「さて、部屋の中から出発というのも、初めてな経験だが、みんな準備は良いか？」

ハンスがみんなに問いかける。

「いつでも大丈夫じゃ」

「久しぶりのダンジョン、ワクワクするわ」

ガリクソンとマーリンがそれぞれに答える。

「ルキノは大丈夫か？」

「うん、初めてだから、ちょっとドキドキするね」

「今回の作戦の要はお前だ。よろしく頼む」

ハンスはそう言うと頭を下げ。

「俺たちを、ミミに会わせてくれ」

そう言って締めくくった。

「よし、じゃあ、気楽に行こうぜ！」

ハンスがそう言うと、荷物を担ぎ直した。

「じゃあ、行くよ！」

オレはそう言うと、先程から魔素認識によって目星をつけていた、ミミさんが囚われている部屋の、比較的広い一角に座標を定めると、ハンス達と共に、一気に転移した。

「おう、頼むぜ！！・・・寒！！！！」

転移した空間は、青白い光に満たされていたが、息が白く凍りつくような気温の部屋だった。

「おお！！ゲートとかは無いのか？」

「さ～む～い～！！いきなり飛ぶとは思わなかったよ」

口々にそう言いながら、装備の中から防寒具を出し始める３人。そうか、３人のイメージは転移門とか、そういう感じだったのかな？

「うおお！！アレを見るんじゃ！！」

周りの様子を見て回っていたガリクソンが、大きな声を上げてオレたちを呼んだ。

「え？なに？」

「おお、こいつは・・・」

目の前に、高さ１０ｍはあろうかという大きな石造りの門が有った。扉は閉まっており、その向こう側から、恐ろしいほどの冷気が溢れ出てきていた。

「この、向こうにミミが捕まってるのね！」

「そうじゃな・・・ルキノよ、本当に生きとるんじゃな？」

「え、ええ？！」

「何じゃ、ここまで来て、ミミは生きておらんなどと言うのではないじゃろうな！！」

と、ガリクソンが、今までに見たことが無いくらい険しい顔と雰囲気で詰め寄る。

「そうよ、生きてるんでしょ！！」

と、マーリン。

「え、ええ。それは大丈夫だと思いますが、僕が言いたいのは、扉の向こうにはボスが居るということです。」

「そんなことは解っておる！強敵であろうということもな・・・」

「そうね、こんな冷気を纏った魔物なんて、見たこともないわ。でも、全魔力を使い果たしても・・・」

「えーと、皆さんはボスを倒しに来たのですか？？」

「何を言っておる！！ミミを助けに来たに決まっておる！！」

ガリクソンが、もう少しで目が赤く光りそうな気配を纏って、にじり寄ってきた。

「居たぞ！！ミミが居た！！」

その時だった、ハンスが血相を変えて走ってきた。

「む！何処じゃ！！」

「あの氷柱の中ほどに見えるのがそうじゃないか？」

「ん？あの氷柱？」

「そうだよ、あそこだ！マーリン、お前レビテーションとかで見てこれないか？」

「え？この部屋にミミがいるの？」

「なに言ってんだよ、ルキノがそう言ってただろ？」

「え？ボスは？」

「だから、ボスはめちゃくちゃ強そうだからスルーして、この部屋に入るって言ってたろ？」

ということは・・・この作戦をまともに理解していたのって、ハンスだけ？？

「な、何じゃ、そういうことか！！なるほど、それならそうと、言ってくれれば良い物を！！」

「そうよ、なら、こんなに荷物も要らなかったじゃない！！」

そう言いながら、ガリクソンとマーリンが文句を言い始めた。

「何があるかわからないだろ！！準備は必要だろが・・・」

あーだこーだ言い始めたハンスたちは一旦放っておいて、オレはミミさんの方を見た。

ハンスの言った氷柱の中に、氷漬けになって居るように見える。が、これは氷ではない。

直径が５ｍほどの基本的に円柱状の柱だが、よく見ると氷ではなく水なのだ。

何もない空間の裂け目から、忽然と現れた水の柱は、そのまま、地面に開いた、底の見えない穴に吸い込まれている。裂け目から柱までは、５ｃｍほどの隙間しか無いが、その隙間から垣間見える空間は底なしのようだ。

魔素認識を使って調べてみるが、柱は明確に水であるという答えが出ている。そして、穴の中には何もない・・・魔素そのものが感知できない。そして何より、問題はこれだけの冷気にさらされているのに、水は凍っていないという事実・・・どういうことだ？

そう思っていると、ワイワイ言いながら、３人組がやってきた。

「大体、こんなに簡単にたどり着くのなら、準備など２日も必要ないじゃない！！」

「それは結果論だろ！ルキノが優秀だったから楽ができただけで、実際どうなるかは来てみないと分からんだろ？！」

「そりゃそうかもしれないけど、ハンスはいつも慎重すぎるのよ！」

「できる準備はしとくんだよ！生き残りたければ！」

そんな話をしながら近づいてくると、

「で、マーリン、見てこれるか？」

そう言って氷柱改め、水柱を見上げる。

「ちょっと待ってね・・・」

そう言いながら水柱に近づく。

「ストップ！！」

思わず、声をかける。

「え？なにルキノくん？」

「これ、ちょっと変です」

オレは尚も魔素認識を発動させたまま、水柱を見ているが、

「校長、この柱にファイヤボール撃ってもらってもいいですか？」

そうお願いする。

「そんなことして、ミミは大丈夫なの？」

「どんな威力のを撃とうとしているかお聞きしたいところですが、何でも良いです、撃ってください」

オレの真剣な様子にマーリンも何か感じてくれたようで

「解ったわ、とりあえず、ミミまでは影響がない程度のをブチかますわよ！！」

そう言って、詠唱に入った。

全員離れて、マーリンの後ろから見ていると、詠唱が終わったマーリンがおもむろに魔法を発動させる。

「ファイヤーボール！！」

純白に近い光を纏った、バスケットボールくらいの火の塊がコゥ！！っという音とともに柱に突っ込んだ。

！！！！！！！

耳をつんざくような破裂音がそれほど広くない部屋に響き渡り、氷漬けの扉の向こうから、結構本気で怒って居る気配が伝わってきた。ボス部屋スルーすれば、ボスは怒るわな・・・

「おいおい、なんともないじゃないか！」

ハンスが、そういいながら柱に近づいていく。

「触っちゃダメ！！」

あわててそう言うと、ハンスを止める。

「え？熱いのか？」

「私のファイヤボールが・・・」

マーリンがそう言いながら呆然としている。

「どういうことじゃ？」

ガリクソンも腑に落ちないといった顔をしている。

「これで確信が持てました。この水柱は」

「ダメなら、たたっ斬るか！」

「え？」

止める間もなく、ハンスが抜刀すると、その勢いのまま柱に斬りつけた。

「・・・」

遅かった・・・慎重すぎた。先に危険について話をしておくべきだった。

目の前が真っ暗になった。昨日、パーティ戦の難しさを理解したつもりだった。自分と違う、他人と行動を共にするという難しさを知ったつもりだった。そう、つもり・・・本当には理解していなかった。

マーベリックの言った、タイミングの話はこういった事も予見していたのかもしれない。危険については、検証よりも、まず周知。ハンスも、できる準備はしておくと言っていた。

いま、ハンスは目の前で、彫像のように停止している。

ハンスの剣は、水柱に１ｍｍほど食い込んだ位置で止まっている。が、それだけだ。

落ちることも、上がることもなく、ハンスとともに停止している。

この水柱の時間は止まっているのだ。

「お、おいハンス。何しとるんじゃ？」

ガリクソンがハンスに触ろうとする。

「触るな！」

かなり厳しい口調で止めた。

「だ、だって、ハンスが・・・どういうこと？」

マーリンもパニック気味でハンスに近づく。

駄目だ、このままでは・・・

「ふたりとも、落ち着いてください」

そう言ってみるが、いつ二人がハンスや水柱に触れてしまうか・・・

オレはハンスの方を一目見ると、脳天気に、でも鋭い目つきで剣を振るっている顔に、ごめんと謝って、

「戻ります」

そう宣言すると、マーリンとガリクソンに有無を言わせず、校長室に転移した。

まだ、出発してから一時間と経っていなかった。

だが、この場所には既にハンスは居ない。

「ルキノよ、どういうことじゃ？！なぜ、引き返した！！」

ガリクソンがこちらの胸ぐらを掴みあげてにじり寄ってきた。

「ハンスが・・・ハンスが居ない・・・ハンスが・・」

マーリンは何かに取り憑かれてしまったように、ソファーに倒れこんでしまった。

「そんなふうだからですよ。だから連れて帰ってきました」

オレは、なるべく冷静に聞こえるように、そう言った。

「なに？」

ガリクソンは、その一言に胸ぐらを掴んだ手をゆるめた。

「二人にハンスみたいになられても困りますので、戻りました。きちんと話を聞いてくれるならお話しますが、どうしますか？」

努めて冷静に、だが、内心の怒りがにじみ出てしまっているであろう言い方だった。もちろん、怒りは自分に向いている。

「お前さんは、アレがどういうことか分かっているということか？」

「そういえば、ルキノくん、確信が持てたって・・・」

怒気にあてられたのか、少し正気にもどった様子で、マーリンも聞いてきた。

「はい、もっと早く警告していればと、悔やんでいます。あれは、トラップの一つだと思います」

「トラップ？」

「誰を標的にしているのかはわかりませんが、おそらくは光の勇者を標的とした、トラップだと・・・」

「わしらを標的に・・・？」

「そうでなければ、ミミさんがあそこにいる意味がわかりません。ですが、みすみすそれに引っかかってしまった」

オレは、悔しさでいっぱいだったが、あの状況から２人を連れて帰ってこれただけでもまだ、マシだったと思うしか無い。

「あの水柱は、時が止まった結果です」

「どういうこと？」

マーリンが、魔法使いらしく理性的な表情を取り戻しながら聞いてくる。

「そのままの意味です。あの柱は氷ではなく水でした。流れることも、凍ることも、蒸発することもない。周りの環境に全く左右されていない。あの水柱は、それに関わるすべてのものの時間を停止してしまうと考えれば、辻褄が合います」

「時が止まる・・・」

「僕の知っている魔法の中には、そんな魔法はありませんでした」

あの瞬間、琴ちゃんを呼び出して、多重思考を起動したうえで、幾つもの可能性を検証した結果、この答えにたどり着いた。その瞬間に森羅万象にアクセスして、全魔法体型の中から、時間停止の魔法を検索したが、そんなものは見つからなかった。固定空間中の時間を巻き戻す魔法はある。リバースだ。そして、ストップという魔法もあったが、止めておける時間は、極短い。戦闘中に１０秒も動きが止まれば致命傷だが、あの水はどのくらい止まっているのか・・・しかも、触れたものにその影響を広げる魔法など、見当たらなかった。

「つまり、あの時にわしやマーリンがハンスに触っておれば、同じように止まってしまったということじゃな？」

ガリクソンが、比較的冷静に、確認してきた。

「ええ、その可能性が高いと思ったので、一度戻りました」

「ならば、早く触れておくのじゃった」

ガリクソンが、吐き出すようにつぶやいた。

「ガリ、そんなことを言ってはダメ、二人を助けださないと」

マーリンがなだめるが、

「やっとミミに会えたんじゃ。この時代に飛ばされて１０年余り、やっと会えたんじゃ・・・」

そう言いながら、泣き崩れる。

「なによ、１０年位。私は２００年よ・・・」

マーリンもそう言いながら、ハラハラと涙を流し始める。

嗚咽が響く室内で、ただひたすらに解決策を黙考していたが、二人を助けだすどころか、ハンスを取り戻す術も、考えつかないまま、校長室の窓から差し込む陽光は、夕暮れのものになっていった。

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この試練は、私にとっても試練です。

ハンスが居ないと、パーティーが締まらない・・・