Q：「青春って何ですか？」A：「……愛、かな？」
「あたしのこと、好き？」
話の脈絡を完全無視、断ち切るように質問してきた彼女を僕は見た。
あまりに予想外だったのですぐ答えるつもりが言葉が詰まってしまった。
彼女は誰から見ても愛らしく可愛らしい顔立ちをしている。特に頬を軽く膨らませる仕草がたまらなく愛らしかった。ちなみにここで言う「彼女」というのは、英訳で「she」ではなく、「girlfriend」のほうである。もっと詳しく言うと、僕と彼女は男女交際している、ということである。
「好きだよ。君が僕を好きなくらい」
「うん、さすがあたしの彼氏くんだ」
彼女は素敵な笑顔で言った。
どうやら彼女が思う理想的な模範解答だったらしい。それはよかったと僕は内心ほっとしている。愛してるくらいのことは言おうかと思ったけど、気恥ずかしくなってやめたのだ。
だけどあんな答えでいいだなんて、付き合い始めて結構な月日が経っているはずなのに未だ彼女のことがよく分からないなー。なんて何回も考えてしまう。そんな僕は彼氏の資格はあるのだろうか？
彼女さん検定なんてあったら合格できるかも不安である。
「ここで『好きを通り越して愛してる』だなんて言ったら一発殴ってました」
「……殴られるのは嫌だな」
内心言わなくてよかったと思ってます。
だって見かけによらず痛いんだもの、彼女のパンチ。
一回冗談で殴られたことがあるけど、冗談と思えないほど痛かったのを身体がよく覚えている。軽く鳩尾に入って吐きかけた。その後、彼女に背中を擦られた覚えがある。
「ちなみにあたしは君のことが大大大好きなのです」
「……それは愛してるとどれくらいの差があるというの？」
「愛してるは好きの二倍で、大大大好きは好きの三倍なのです」
「そうかー」
お互いどれくらい好きなんだろうね。
高校二年の夏休みが始まったばかりだ。
高校二年の春は意外にもあっさり終わってしまい、気がついてみたら、もう夏休みに突入していた。その間何をやっていたのかというと、ほとんど彼女と一緒に過ごしていた気がする。休みの日も平日の放課後も。まったくもうラブラブだね。
「そうだねー、もうラブラブ過ぎて嫉妬の嵐だねー」
「そーだねー」
解答に迷ったので逃げることにした。
蝉が忙しなく鳴いている。「まるで僕たちをひやかしてるみたいだね」とクサイ台詞を吐こうかと迷ったけど、結局言うのをやめた。言った自分はおそらく恥ずかしいだろうし、蝉は結局うるさいままだし。
それもこれも彼女が可愛いのが悪いのだと彼女の容姿のせいすることにした。彼女の容姿が反則なのだ。そうやって逃げる自分はなんて醜いことか。
僕たちは畳の上で寝転がっていた。
朝早くから彼女は僕の家を訪ねてきて、今までこうしていた。
ほどよい暑さが窓から入ってくる。
ヒンヤリとした畳をべったりと引っ付いていた。すだれの合間からは夏の日差しが差し込んでいた。
横には彼女が笑顔で横たわって僕を見てくる。
「あついねー」
「だねー」
僕たちは一丁前にバカップルをしているのだろうか？
他人から見たらそう見えるのだろうか。ほかにバカップルを見たことがないから分からないなー。
試しにバカップルっぽい質問をしてみることにした。
「僕のどこが好き？」
……言ってる自分が恥ずかしくなるだけだった。
「意外にカッコイイところ優しいところ興味深いところ」
意外にが余計だったけど、よくも恥ずかしそうな素振りもせずに淡々と言えるよな。……最後のは好きのうちに入るのだろうか？
「じゃあ今度は反対に、あたしのどこが好き？」
「可愛いところ愛らしいところ僕に興味を持ってくれたこと」
誰であろうとも、興味を持たれたということが何よりも嬉しかった。
では、彼女が僕に興味を持つ前に、他の誰かが僕に興味を持ったら、僕がその人を好きになったのだろうか。もし彼女が僕に対する興味を失ってしまったら、僕を好きではなくなるのだろうか。僕に対する興味を無くした彼女を僕は今のように好きでいられるのだろうか。
分からない。
実際にそうなると思うと怖い。ココロにポッカリと穴が開いてしまいそうだな。
僕がそんなことを考えているとも知らず、目の前の彼女は笑顔を絶やさない。たまに僕、その笑顔を見るのがツライときがあるんだ。君はそれに気付いてるかな。分からないなー、何もかも分からない。だからお互い興味深いし、飽きないのかもしれないね。
「今日はどうしようか？」
僕は彼女に聞いてみた。
「今日は暇を楽しむことにしよう、そうしよう」
また難しい提案をしてくる。
暇を楽しむ、か。何もせず、ただこうやって畳の上で寝るだけの時間。そういうのもいいかもしれない。何かをしたほうが絶対に良いとは言えないのだから。
夏休みという彼女と過ごせる時間はまだ始まったばかりなのだから、焦らなくてもいい。
それに、別にこうして彼女と一緒にいるだけでいいのだから。
「今年の夏祭りはどうしようか、僕の彼女さん」
「今年こそは浴衣を着て君をハァハァさせたいと思ってるの、あたしの彼氏くん」
「今の君にも僕は胸がドキドキだよ」
「やったー、キャハハ」
僕の彼女さんは大変嬉しそうな顔をした。
僕もそれが嬉しくて、お返しに笑顔を浮かべたつもりだけど、君にちゃんと送れたかなキャハハ。
その後も僕たちは畳の上で今年の夏の過ごし方を計画していた。
○
※ここからは僕の記憶であり、事実と若干のズレが生じている可能性があります。
当たり前のことだが、生まれてからずっとこうして二人でイチャイチャしているわけではない。
家が隣で物心のつく前からの幼馴染でお互い相思相愛であったらそう言えるかもしれない。
僕と彼女の関係ができる前に、そこまでに至る出会いというのがある。
そんな大それたことではないけど、それでも彼女との出会いは僕にとっては大事なことだ。今でも彼女が初めて僕に声をかけてくれた日のことを覚えていたりする。すぐに記念日を作りたがるカップルみたいに、僕だけその日を記念日のように大事にしている。
僕が変わった日でもあるのだから。
その日に彼女にそのことを話したら「よく覚えてたねー、さすがはあたしの彼氏くんだ」だけで話が終わってしまった。軽くあしらわれてしまった。彼女は覚えているのだろうか、もしかしたら忘れてしまったのかもしれない。こればかりは彼女の頭の中を覗かない限り、解明することができそうにない。彼女はそういうことを表に出そうとしないからな。
あの笑顔の裏で本当はどんなことを考えているのだろうか。
謎は深まっていき、深すぎて底が見えない。
もしかしたら表も裏もないのかもしれない。
あれが彼女なのかもしれない。
……だいぶ話がズレてしまった。
閑話休題。
本題に戻ろう。
彼女とのファーストコンタクトのことである。
一年前、入学して一ヶ月経った春の日。桜の花びらは全て落ち、特に春という実感も湧かない頃に彼女は僕の前に現れた。……いや、同じクラスだっただけどね。まったく自慢ではないが、僕は人付き合いが得意ではない。ただでさえ不慣れな新しい環境だというのに、苦労して作り上げた中学校の頃の人間関係は高校生活には生かせなかった。今のクラスに知り合いは誰もいなかったからだ。当然彼女とは一言も言葉を交わしたことがなかった。
そんな僕は教室で一人、自分の席に座ってコンビニのパンを頬張っていた。
誰かしら一人くらいは僕と同じような境遇の人間もいるだろうと高を括っていたのだが、周りを見渡す限りそんな人間僕しかいないことが一目瞭然。皆が楽しそうに喋りながら昼食を取っていた。……なんか自分だけ孤立しているのが恥ずかしくなってきた。さっさとこの空間から出たくなってきた。まるでクラス内の声がこの空間の異物である僕を排除しようとしているかのように感じた。こんなところ僕から願い下げだ。こんなところずっといたら精神的にやられてしまいそうだ。
先ほどよりもパンを口に運ぶペースと噛むスピードを速める。
僕は携帯をポケットから取り出した。僕が通っているこの学校は学校敷地内での携帯の使用を禁止していない。結構そういうところは緩いのだ。バイトも学校の成績に支障来さない程度なら許可されている。校風が自由なのだ。
携帯画面で眺めながら食を進めている。
「どーもー」
現在携帯電話で通話してません。
「おーい、聞こえてるのかなー」
おかしいな、女の子に声を掛けられるようなことをした覚えもない。もしかしたらこうして毎日一人でいるうちに人恋しさゲージがK点を越えて女の子の声の幻聴が聞こえるようになったのかもしれない。
そんな都合の良い耳がほしいなーと思ったけど、そんなことはなかった。
声がした方向を見た。
ちょうど僕から見て左に、彼女は立っていた。
「なんで君は一人でいるのかなー？」
黒髪ショートの彼女は、僕の周りの真っ暗空気を払い去るような明るい声で尋ねてきた。
整った顔立ち、高校生というよりは中学生っぽい容姿と背をしている。僕よりも数十センチ小さい。
同じクラスだったはずだ。確か名前は……。
「名前はどうでもいいわ。今は何故君が一人でいるのかが大事でしょ」
「それは僕にとっては大事じゃない」
……どうして僕の心の声が聞こえたんだよ。読心術者？ それとも僕はいつの間にか思ったことを口に出していたのだろうか。
「君にとって大事じゃなくても、あたしにとっては結構重要なのです」
「どこらへんが？ 別に僕と知り合いってわけじゃないし」
「君が教室内で一人真っ暗オーラを垂れ流しにしながらお昼ごはんを食べていると、どうしてもそんな君が視界に入っちゃうあたしとしては大いに迷惑なのです。楽しい楽しいお昼タイムが台無しです」
あー、そういうことか。
確かにこの空間の中で一人だけ仲間外れがいるだけで迷惑だよな。僕が彼女の立場だったとしてもそう思うもの。イジメとは違う。僕のほうから彼女らを遠ざけているのだ。彼女の言う真っ暗のオーラで身を固めて、この空間に押し潰されないように、壁のようなものを作って。
「分かった。出ていけばいいんだろ」
僕は席を立って教室を出るために歩き出そうとした。
その言葉に彼女は首を傾げた。
「どうして君が出て行く必要があるの？」
僕は第一歩目で足を止めた。
そして彼女の顔を見た。
本当に不思議そうな表情を浮かべていた。僅かながら首を横に倒している。まるで僕が言ったこと、行っている行動の意味を分かっていないようだった。いや、おそらく分かってない。
もしかして彼女は帰国子女で日本語の意味をよく分かっていないのかもしれない。
この春にアメリカから日本に帰国して、この学校に入学。そして僕との運命の出会い……。
いや、そもそも今まさにそのファーストコンタクトなわけだし、彼女流暢な日本語喋ってるし、なにそのギャルゲーみたいな展開期待してんの自分……、と三段階に渡って心の中で自分にツッコミ。
僕は言った。
「だって、僕がいたら気分が悪いだろ？ なら、いない方がいいじゃないか」
「それは一人でいることが見苦しいからです」
……さっきから失礼じゃないか、この女子？
「だから、それは出て行けばいい話だろ？」
「その必要はありません」
彼女は胸を張って言った。さっきから彼女との会話がまったくかみ合ってないように思えるのは僕だけだろうか。残念ながら、彼女の言っていることが僕にはさっぱり分からない。もしかしたら本当に帰国子女？
彼女は僕に向かってこう言った。
「私と一緒にお昼ごはんを食べましょう。そうすれば万事解決です」
「…………」
はっ、驚きすぎて呆然としてしまったぜ！
えーっと、彼女はいったいなんて言ったんだ？
僕の耳が間違っていなければ、どうやら『一緒にお昼ごはんを食べませんか？』とお誘いを受けたみたいだけど。どうやら今日は耳の調子がよろしくないらしいなー。
いや、例えそう彼女が言ったとしても、何故？
何故、僕なんかを誘うんだ？
だって、彼女と僕は今回初めて会話したんだぞ？
それに男子から誘われるならまだしも、女子から誘われたなんて現実世界で有り得ないことだろ。もしかして昔会ったことがあるのかもと考えたけど、そんな覚えもない。
何故？
僕が一人でいるのが見苦しいのは分かるけど、そんな自分を生贄に捧げるようなやり方はどうかと思うな。
「何気に自分を蔑んでるよね、君は」
「だから勝手に地の文を読むんじゃない！」
「地の文？」
いえ、こっちの話です。
「それにね、僕は一人でいるほうが好きなんだ」
見栄を張った嘘を吐いた。
別に僕は、一人でこうしているのが好きなわけではない。嫌いでもない。一人でいるほうが楽なときはある。誰かといたほうが楽しいときもある。
「それはイケナイことだなー。人は一人では生きていけないんだよ？」
そんなことあなたに言われなくても重々分かってます。
ここで僕は周りからの目線が集中しているのに気付いた。
周りを見渡すと、クラスの皆は箸を持つ手を止めて、顔を揃えてこちらを向いていた。
彼女との会話に集中するあまり、周りの視線をあまり意識していなかったけど、意識してしまうと凄く緊張する。というより、この空気が嫌だ。恥ずかしくなってきた。目立つつもりはなかったのに、クラス中に晒されてしまった。そう考えると、すぐにでもこの空間から逃げ出したい。
僕は怒鳴るように言った。
「どうしてそう君は僕に構うんだ!!」
先ほどまで僅かに聞こえていた生徒の声まで止まってしまった。
完全に空間は静まり返った。
止まった世界。視線の真ん中には僕がいた。
たった数分前にはこうなるとは思ってもいなかった。
周りからの視線という圧力に耐え切れなくなった僕は思わず怒鳴ってしまった。
言い終えた瞬間、僕は言ったことを後悔した。顔は青くなり、頭の中は白くなっていく。
僕は明らかな拒否を示した。女子に逆切れに近い声で怒鳴って。そんな人間、最低だ。自分でも分かっている。だけど、ここで彼女を提案をそのまま呑み込むことがどうしてもできなかった。なんで彼女が僕に話しかけてきたのかが分からない限り、僕はその誘いに頷けなかった。
これで明日から僕はこのクラスの中で完全な孤独の存在になる。
それでも別にいい。どうせ前とあまり変わらない。
これで僕の青春は終わったと、そう思っていた。
そもそも青春なんて言葉、何も意識などしてなかった。このまま誰とも特別仲良くなるわけでもなく、ただ普通の高校生活を送っていく。それでいいと思っていた。
だけど、彼女は笑顔で言った。
「君に興味があるから構うんです。これでいいですか？」
再び沈黙が訪れた。
今度は僕が固まった。
具体的には思考と身体が固まった。
『彼女、今なんて言った？』本日パート2である。氷のように段々と融けていくように、思考も段々働いてく。僕は彼女の顔を見た。まだ素敵な笑顔のままだった。
どうしてだ？
どうして、あんな拒否反応を示したにも関わらず。
周りの人間を見ると、僕並に呆然とした顔をしていた。先ほどまで彼女と一緒に昼食を食べていた友達らしき女子生徒は箸でつまんでいたミートボールを白米の上に落とすほどである。僕もその女子生徒の立場だったら同じリアクションを取っていたかもしれない。
未だに理解しきれていなかった。
なんですか？ 新手の愛の告白ですかそれは？
頭の中が混乱している僕の他所に、彼女は自分のお弁当を僕の席に移動させていた。
「さあ、早く食べないと昼休みなくなっちゃうよ」
その一言で皆はこの状況に戸惑いながらも我を取り戻して箸を進め始めた。空間が再び動き始める。生徒たちの会話。物音。先ほどまでの静けさが嘘のようだった。
そして未だに停止しているのは僕だけになった。
まだこの状況と彼女の発言を完全に理解することができないまま突っ立っていた。
「そうそう、さっきの数学なんだけどさ」
まるで最初から一緒に昼食を取っていたかのように会話を振ってくる。
「ほらほら座って」
彼女は僕の机を平手で叩いて僕の着席を促した。
彼女の言うとおり、とりあえず自分の席に座った。
「普段から売店のパンなの？」
「……ああ」
「へー、なんかオススメのパンとかある？」
「……メロンパンとか」
「私メロンパン好きなんだー。今度一緒に買いにいこー」
ほんの数秒前に怒鳴った相手とどうしてこんな日常的な会話をしているのだろう。
もはや突き放す気力も僕には残っていなかった。
この後も的外れな日常会話を繰り広げるのだけど、それは省略。
とにかくまあ、僕と彼女はある意味衝撃的な出会いをして、今の関係があるわけです。
彼女がよく分からないこと、そしてそこがまた魅力的だということ、そしてそんな彼女に僕が興味を持った意味がよく分かってもらえたことだろう。
彼女の行動、言動、想像は普通の人のそれとは少しズレている。
未だに彼女が分からない。
○
次は僕と彼女が正式にお付き合いすることになった出来事、つまり愛の告白である。
先ほどの彼女の台詞はもうほぼ告白に近かったし、その後もまるで付き合ってるみたいに二人でいる時間が増えたりしたのだけど、実質付き合い始めたのは今から約一年前の夏休みからだ。
なんで付き合ってもいないのに休み時間によく話したり、昼食を一緒に食べたり、一緒に家まで下校していたのかというと、それは彼女の勢いに流されたというのが一番の理由だろう。彼女の押しに押されまくって、結局一緒にいたような気がする。ときどき僕が拒否反応を示しても、それもあっさり無視されてしまった。
そんな微妙な関係が二ヶ月ほど続いていた。これは苦痛の二ヶ月と言ってもいい。
心の中では「あれ？実はこいつ、僕に好意があるんじゃね？」とか調子付いたことを勝手に思っていても、実際彼女はそんな素振りも見せず、ただ二人でいるというのがなんともつらい。「いっそのこと僕から告白しようか！」と思ったこともしばしばあったが、彼女の顔を見るとそんな思いも吹き飛ぶほど緊張している自分がいた。
さてさて話を戻しまして、一年前の夏休み。
場所は、近所の図書館。告白した日の前にもその図書館には二人でたびたび訪れており、よく二人で勉強を教えあっていた。主に教えてもらっていたけど……。
その日も夏休みが始まったばっかりだというのに、二人して夏休みの課題に取り組んでいた。
図書館のテーブルの上に課題のノート、テキスト、プリントや文房具を広げていた。テーブルを挟んで、向かいに彼女は座っていた。
僕のシャーペンがいつまでも仕事をしないうちに、彼女のノートはどんどん黒くなっていく。
「なんで僕は夏休み始まったばかりだというのにこんなところで課題なんてやっているのだろうか」
「そこに課題があるからじゃないかな？」
「登山家と一緒にしないでほしいなー。学生の本分は遊びだよ」
「いえ、学習です」
「夏休みだけは例外です」
そこはどうか例外であってほしい。
夏休み前半に宿題を終わらせる生徒など、この日本にいったい何人いるのだろうか。
一応目の前に一人いるけど。
「最初にやっておいたほうがあとが楽で楽しいでしょ？」
「僕は好きな食べ物は先に食べるタイプなんだよ」
「好き嫌いが激しそうだよね」
「だいたい課題の量がおかしいんだよ。多すぎる」
「そうかな、そうでもないよ」
この会話の最中でも、彼女は手を休めない。
目の前の人みたいな生徒だけに別の課題を出せばいいんじゃないかな、先生。
「休憩しないか？」
「始めてまだ一時間も経ってないんだけど？」
「飽きた。つまんない。嫌だ」
「なにその三拍子」
「課題に取り組む生徒の代表である僕の心の声」
「心の声前面押し出しだね」
この場合、彼女への押し売りだな。
しょうがないだろう、課題に取り組む集中力は残念ながら持ち合わせていないのだ。
そんな僕を見る彼女の目もどこか残念なものを見る目をしているように見えた。……新鮮でいいね！
「……なんか今変なこと考えなかったかな？」
僕に若干引いてるように見える彼女。
そうか、彼女は心の声が聞こえるのか。そんな設定すっかり忘れたいた。
では、今ここで卑猥な言葉を連呼すれば彼女は聞こえるのだろうか。もし聞こえるのなら数秒後には顔を赤らめた彼女を見れるかもしれない。やばい、見たくなってきた。そんな顔今まで一度も見たことがないし、赤らめた顔はどれだけ可愛いのだろう。
再び彼女を見ると、突き刺すような視線を僕に送っていた。明らか軽蔑している。
僕が考えることなどお見通しというわけか。
このまま連呼したら、彼女とテーブル以上に間が開いてしまうどころか、亀裂が走ってしまうかもしれないので今回はやめておくことにした。
「今回はってどういうこと!?」
「おおー、通じた。マジでエスパーなんじゃない？」
「話を逸らすんじゃない！重要なのはそこじゃない！」
「いや、そこでしょ。もしかしたらエスパーかもしれないんだよ？」
「そんなことどうでもええんじゃー!!」
彼女がキレた。初めて見た。
「おおー、キレたキレた」
「なんでそんなに嬉しそうな顔をしてるの!?」
「また違う一面が見れて僕は嬉しいです。ありがとうございます」
「ど、どういたしまして……じゃないわー！」
「まあ落ち着いて」
「誰のせいだと思っているんじゃー！」
「逆ギレしないでくれないかな？」
「えっなに？あたしがいけないの？」
「いや、間違いなく僕のせいだな」
「コノヤロー!!」
「図書館では静かに」
「なにもかもおまえのせいじゃー!!」
これ以上言ったらさらなる一面を見れそうな気がするけど、後戻りできそうもないのでからかうのはやめることにした。
赤面顔は見れなかったけど彼女なりに頑張ったキレ顔が見れたのでよしとしよう。
すこし息を荒げている彼女。ある意味赤面である。
彼女をいじるのに満足した僕の手はようやく課題のプリントに向いた。英文を和訳しろという命令文が書かれたプリント。見ただけでやる気が萎えてしまった。シャーペンを手放す。
そもそもなんで今日僕は課題をしなくちゃいけないのだ。
明らかに彼女のせいである。
ていうか、なんで僕は夏休みに入ったというのに彼女と一緒にいるのだろうか。
ようやく呼吸の落ち着いた彼女に僕は質問した。
「なんで僕は夏休みだというのにこう毎日のように君と会っているんだ？」
それを聞いた彼女は、即答した。
「それはあたしと君がお友達だからだよ」
「お友達だからって毎日は会わないだろ」
今日のこの集まりもちょうど寝起きに電話が掛かってきて、「一緒に勉強しない？」と誘われたのだ。呼び出されたらまるで犬のように従う僕も僕なのだが。だって、可愛い同級生が誘ってくれているのだから、断る理由も無いだろ。むしろ断るわけにはいかない。彼女に悪い虫が付いたら大変じゃないか！
……ここで勉強しているのは、明らかに僕の自業自得だった。
いや、彼女が僕を誘うのが悪いのだ。
男女で二人きりの勉強に誘う方が絶対におかしいのだ。確かに「一緒に勉強しない？」と言われたとき二人きちなんじゃないかとか考えてドキドキしていたけど、大抵こういう展開だと他に人がいるのがアニメやマンガでの定番である。
まさか本当に二人きりだとは思わないだろ？ 最初に誘われたときは驚いたものだ。だって本当に二人だけだったんだもの。
「まったくどんな関係だよ」と心の中で言った。
「じゃああたしたちの関係って何なんだろうね」
彼女から聞かれてしまった。こちらから先に聞こうと思っていたのに、先に聞かれてしまった。
ずっと前から一つだけ思い浮かんでたけど、それは一蹴。それを想像する前に頭の中から掻き消した。だってさ、そう思っているのが僕だけだったら気まずいじゃないか。
脳味噌をフルに活用して答えを導き出す。
「お友達じゃないかな」
「それさっきあたしが言った。そして君はそれを否定した」
その通りだった。だってそれ以外思いつかないじゃん。
「じゃあ僕には分からないな」
一蹴して掻き消したはずの考え、もとい妄想が「あれ？もしかして自分なんじゃね？」と出しゃばってきた。
「そうならいいな」と思ってしまい、だけど「それはないだろう」と否定する。
頭の中で葛藤している僕。彼女は質問してきた。
「じゃあ、どんな関係がいいの？」
明らかに僕に何かを言わせたいような、そんな雰囲気を出している彼女の笑顔をしていた。彼女は分かっているのだ、僕が考えたことが。もう完全エスパーですね。怖い怖い。しかも彼女、分かっているにも関わらず僕の口から言わせようとするし。
頭の中の葛藤は関が原の戦いのように二分化していた。
なんとなくこの空気で言うべき台詞は分かっている。
言うべきか言わないべきか、そもそも彼女は僕にその台詞を言わせてどうしたいのだろうか。
最高の展開と最悪の展開が同時に脳裏に浮かんだ。
「どうなのかなー？」
追い詰めるかように、解答を迫ってくる彼女の顔はやけに楽しそうだった。
僕はヤケクソになって言った。
「彼氏彼女の関係かな！」
静かな図書館内に僕の声がよく響く。もう無駄によく響く。雑誌読んでた中年おっさんも、絵本を物色してた小学低学年くらいの子どもも、課題図書を探しているらしい中学生も、皆がこちらを目を丸くして見ている。
テンパって若干裏返った声を発した僕はすぐさま顔を真っ赤にした。……たぶん。
とにかく、顔が火照っているのは確かだった。本音を言うとすごく恥ずかしい。もう穴でもあったら入りたいくらい、ていうか彼女の前から消えていなくなりたいくらいに恥ずかしい。
対して、告白された側の彼女の顔は赤くなんてなっていない。それどころか、どこか満足げな顔をしていた。僕にそれを言わせたのがそんなに嬉しかったのか。
そして彼女はすぐに返答してくれた。
「そうかそうかー、なら男女交際したほうがいいよね、うん。私は全然オッケーだよ！」
と語尾に保しマークが付きそうな感じで親指を立てながら僕に言った。今日一番の笑顔だった。そのときの彼女の顔が忘れられない。輝かしくて微笑ましい笑顔だった。
僕なんかより遥かに男らしかった。
なんでだろう、告白してOKもらったはずなのに、哀しくなってきた。
彼女は右手を差し出して、
「ということで初めてのあたしの彼氏くん、これからもよろしく、かな？」
「……これからも末永くよろしくお願いします、僕の彼女さん」
こうして晴れて僕と彼女は彼氏彼女の関係になりましたとさ。
めでたしめでたし。
○
※ここからは記憶ではなく、今現在です。
そしてそのさらに約一年後。
夏休みに入る前、最後の土曜日。朝っぱらから僕は彼女と一緒にいた。もうあれから毎日こんな感じである。時間があれば二人でいることが付き合う前以上に増えた。
今日は駅前のコーヒーショップで夏休みの計画を立てていた。
二人の前には二つのコーヒーカップが置かれている。
「海行きたいよねー、海。夏と言えば海だよ」
「そうだね、行きたいね」
このまま行きたいところを上げていったらきりがなさそうだ。
どこに行きたいのかは彼女に任せることにして、僕は携帯を取り出した。一年生の秋に出来た友人に毎週恒例の報告メールを送る。学校で毎日会ってるんだけどね。
僕『今何してるー？』
友人『今からコンビニ向かうところ』
またか。
僕『お前……先週も同じこと書いてたぞ』
友人『パンを買いに行くんだ。別に暇だからって行くわけではない。勘違いするんじゃないぞ』
何故そんな言い訳めいたことを言っているんだろう。かえって「あれ？実はこいつ、違うことをしてんじゃね？」って考えちゃうじゃねーか。
僕『そんなこと誰も聞いてないぞｗｗｗ』
友人『そういうお前は何してるんだ？』
何って……。周りを見渡した。ここはコーヒーショップで、僕の目の前にはコーヒーカップを唇に当てて、傾けている彼女がいる。
僕『彼女と一緒にいる』
友人『羨ましいことだ。羨ましすぎて呪い殺すかもしれん』
中学生の頃にはこんなメールのやり取りを友人とすることになるとは思ってもいなかった。
僕は彼女を見つめた。彼女は僕の視線に気付いたのか、頭上にハテナマークが浮かびそうな表情をして首を横に傾けた。
ここでふと、二つの疑問が頭に浮かんだ。
彼女は僕のどこに惹かれたのだろう。僕は彼女のどこに惹かれたのだろう。
彼女は僕の何かに興味を持って、僕に声を掛けた。僕は拒否をしたのに彼女は僕に近づいた。そして僕が告白した日、彼女は二つ返事で付き合うと言った。僕はいつの間にか彼女と一緒にいることに馴れていた。彼女と一緒にいるうちにどんどんと彼女のことが分かるどころか分からなくなっていき、僕は彼女に知りたいと思い始めていた。
僕が返信する前に友人からメールが来た。
友人『青春って何だろうな』
どうして我が友人はいきなりこんなことを言っているんだ？
夏の暑さのせいで頭でも狂ったのだろうか。
あいつの青春なんて考え付かないな。
青春、ね……。
僕の青春は何なのだろう。
今このときがそれなんだろう。過ごした中学生活、今過ごしている高校生活、そしてそのうち過ごすことになるだろう大学生活。今までの高校生活で、僕は今までに何をしてきたのか。
今までの高校生活、僕の隣には必ずといって彼女がいた。今も隣にいる。
もしかしたら彼女が僕の青春なのかもしれない。
彼女が好きな僕が青春なのかもしれない。
どっちなんだろうね。
僕には彼女が分からないし、彼女が僕をどこまで知っているのかも知らないし。
それなら青春もまだ分からないな。友人は僕のことを青春マスターだなんて大それた呼び名でたまに呼ぶけど、そんなことはない。
僕『僕にも分からないな』
どっちにしろ彼女が中心にいるのは間違いない。
彼女がいることで、今の僕があるのだから。
「あのさ」
「何かな？」
「ついこの間一年生の女の子からラブレター貰ったんだけど、どうすればいいと思う？」
ていうか一昨日である。
一年生の結構可愛い女の子に体育館の裏で手渡しというなんとも古風なやり方で手紙を貰った。二年生の常識とも言われている僕と彼女の関係は、新一年生まではあまり浸透していないらしい。僕が彼女と付き合っているということも知らなかったらしい。僕は「手紙はうれしいけど、今付き合っている人がいるから君とは付き合えない。ごめんね」と丁重にお断りしたのだ。
断ったんだけど、なんとなく彼女に聞きたくなったのだ。
「君の好きにしたまえー少年」
「……断れとか言わないんだね」
「君の青春だもの。あたしは止めないよ」
……彼女が分からないなー。
「普通彼女なら止めるでしょ……」
「あたしは彼氏くんを信じてますから」
彼女は笑って言った。
「信じてくれて僕はほんとーにうれしいよ僕の彼女さん」
「やったー、彼女さんもうれしいよ！」
両手を挙げてバンザイする彼女はコーヒーショップで明らかに浮いていた。
だけど、彼女のそういうところが魅力的なのかもしれない。
○
夏休みが始まって既に二週間が経過していた。
最近やけに寝起きが悪かった。
そりゃ夏だし、暑くて寝苦しいかもしれないが、それにしても気分が優れない。
風邪でも引いてしまったのだろうか。
だるい気もする。
とにかく不愉快だった。
自室内に置いてある時計は午前十一時を示していた。
単なる寝すぎだろうか。
とにかく起き上がって顔でも洗おうと思い、自室を出た。
洗面所の鏡に映る自分の顔があまりにも酷かった。
眼球は充血していて、髪は豪快に乱れて、明らかに疲れを表している顔全体。
どうしてこうなったか。
僕はそれを知っていた。ただ現実逃避を決め込んでいたのだ。
だけど、いつまでも現実逃避して現実が変わるわけでもない。
最後に彼女と会ったのは夏休みが始まったばかりで僕の家に来たとき。
あれ以来彼女の顔を見ていない。
毎日のように顔を合わしていた彼女ともう数日も会っていない。
何故か携帯に電話をかけても、繋がらない。
生活のバランスは完璧に歪んで曲がって大崩壊。
最後に会った日に届いたメールにはこう書かれていた。
「夏祭りでまた会おう、あたしの彼氏くん」
夏祭りは明日。
さて、彼女さんはどこいったのでしょうか？
