竹取物語 ―月の審判―
『薬屋のひとりごと』で、石綿を使った燃えない衣が、伝説の「火鼠の皮衣」の正体ではないか、というエピソードを見て触発されました。
そういえば『竹取物語』では、かぐや姫が五人の貴公子に無理難題を与えていましたが、もしあれらの宝物が、単なる伝説ではなく、当時の人々がまだ理解していなかった科学技術に関係するものだったとしたら？
そして、かぐや姫が求婚者たちに難題を与えたことにも、別の目的があったとしたら？
そんな思いつきから生まれた、古典文学を題材にした歴史SFです。
原典の大筋は尊重しつつ、独自の解釈やSF的な設定を加えています。
なお、歴史的事実や科学的な描写については、物語の都合上、一部に創作や簡略化が含まれています。
序章 光る竹
青い惑星が、眼下に広がっていた。
「降下地点、確認。周辺に知的生命体の活動反応あり」
「環境への適応処理は？」
「完了。現地生命体との接触に支障はありません」
「では、予定どおりに」
小さな光が、青い惑星へと降りていった。
今は昔、竹取の翁といふ者ありけり。
野山にまじりて竹を取りつつ、よろづのことに使ひけり。
その翁が、ある日の夕暮れ、いつものように竹林へ分け入ったときのことである。
一本の竹が、根元から淡い光を放っていた。
不思議に思った翁が近づくと、竹の節の内側に、小さな女の子が座っていた。
掌に収まるほどのその子は、翁を見上げて微笑んだ。
「これは、いかなることか」
翁はしばらく呆然としていたが、やがて両手でそっと女の子を抱き上げた。
「子を授からなんだ我らのもとへ、天が恵みをくだされたのかもしれぬ」
翁は女の子を家へ連れ帰った。
妻の媼は驚いたが、事情を聞くと、何も問わず小さな子を胸に抱いた。
「まあ、なんと愛らしい」
子は二人のもとで育てられることとなった。
それからというもの、翁が竹を取るたび、節の中から黄金が見つかった。
老夫婦の暮らしは豊かになった。
しかし二人が何よりも喜んだのは黄金ではなかった。
女の子が日に日に大きくなり、やがて言葉を覚え、二人を父、母と呼ぶようになったことである。
三月ほど経った頃には、少女はすっかり美しい娘へと成長していた。
名を、なよ竹のかぐや姫といった。
その美しさは、やがて都にまで知られるようになった。
そして、誰にも知られることなく、一つの記録が蓄積され始めていた。
『観測対象との接触、成立』
『現地住民による保護行動を確認』
『初期観測、継続中』
その記録が、誰によって、何のために残されているのか。
地上の人々は、まだ何も知らなかった。
第一章 五つの難題
かぐや姫の噂を聞きつけ、多くの男たちが翁の屋敷を訪れるようになった。
なかでも熱心だったのは、五人の高貴な男たちであった。
石作皇子。
車持皇子。
右大臣阿倍御主人。
大納言大伴御行。
中納言石上麻呂足。
いずれも朝廷に名を知られ、富と権勢を持つ者たちである。
翁は困り果てた。
「姫や。あの方々は、いずれも立派なお方じゃ。いつまでもお断りするわけにもゆくまい」
かぐや姫は静かに答えた。
「お爺さま。では、あの方々に一つずつ、お願いをいたしましょう」
「お願いとな」
「はい。それを叶えてくださった方のもとへ、参ることといたします」
翁は喜んだ。
ようやく娘が婚姻を考えてくれたと思ったのである。
しかし、かぐや姫が示した品々を聞くと、その顔は曇った。
仏の御石の鉢。
蓬莱の玉の枝。
火鼠の皮衣。
龍の首の珠。
燕の子安貝。
いずれも伝説の中にしか存在しないような宝物であった。
「姫や、そのようなものが、この世にあるのか」
翁の問いに、かぐや姫はしばらく答えなかった。
そして、わずかに微笑んだ。
「あるかもしれませぬ」
「どこにあるというのじゃ」
「それを、あの方々にお尋ねしたいのです」
翁は首をかしげた。
その意味を、このとき理解できる者はいなかった。
～石作皇子と仏の御石の鉢～
石作皇子には、天竺にあるという仏の御石の鉢を求めた。
皇子は天竺へ向かうと告げたものの、実際には遠方への危険な旅を避け、国内の寺で古びた石の鉢を手に入れた。
これを錦で飾り、仏の御石の鉢と称して献上したのである。
かぐや姫は鉢を受け取ると、しばらく眺めていた。
「これは、どちらのお寺よりお持ちになったのですか」
「天竺の尊き寺より、苦労の末に求めてまいった」
「さようでございますか」
かぐや姫は鉢を明るい場所へ運ばせた。
そして、首を横に振った。
「この鉢には、聞き及んだ光がございません」
皇子は幾度も弁明したが、姫は受け入れなかった。
やがて皇子は、失意のうちに屋敷を去った。
その背中を見送りながら、かぐや姫は小さく呟いた。
「遠くへ行くことだけが、道ではありませんのに」
それが何を意味するのか、侍女には分からなかった。
～車持皇子と蓬莱の玉の枝～
車持皇子は、東の海に浮かぶ蓬莱山から、根は銀、茎は金、実は真珠という宝の枝を持ち帰るよう求められた。皇子は周到な男であった。
屋敷に籠もり、優れた職人たちを密かに集め、注文どおりの玉の枝を作らせた。
完成した枝は、見事なものであった。
黄金と銀が精緻に組み合わされ、真珠の実が灯火を受けて輝いていた。
かぐや姫も、その出来栄えには目を見張った。
「これは……」
初めて、姫が宝物を前に言葉を失った。
車持皇子は得意になった。
「蓬莱山まで赴いた甲斐があったというもの」
「この枝を、どなたがお作りになったのですか」
「作ったとは何事か。蓬莱に生えていたものを持ち帰ったのだ」
かぐや姫は、枝を見つめたまま答えなかった。
やがて、門前に騒ぎが起きた。
枝を作った職人たちが、約束された報酬を求めて押しかけてきたのである。
皇子の嘘は露見した。
婚姻の話は破談となった。
しかし、その夜。
かぐや姫は翁に頼み、職人たちへ相応の褒美を与えさせた。
「あの方々は、嘘をついておりませぬ」
「じゃが、姫。あれは偽物であろう」
「ええ。蓬莱の枝ではございませぬ」
かぐや姫は窓辺に置かれた玉の枝を見つめた。
「けれど、美しい枝でございます」
～阿倍御主人と火鼠の皮衣～
右大臣阿倍御主人には、火に入れても燃えないという火鼠の皮衣を求めた。
右大臣は財力と交易の人脈を駆使し、大陸からそれらしい衣を取り寄せた。
それは見事な品であった。
光沢のある毛織物で、見るからに高価なものである。
「これこそ、火鼠の皮衣である」
右大臣は胸を張った。
かぐや姫は衣に触れた。
「この衣は、火に入れても燃えませぬか」
「無論じゃ」
「では、試してみましょう」
右大臣は顔色を変えた。
「それは……貴重な品ゆえ、傷めるようなことは」
「火に燃えぬのであれば、傷みませぬ」
火鉢が用意された。
衣を火へ投じると、たちまち炎が上がった。
右大臣は呆然とした。
かぐや姫は燃える衣をじっと見つめていた。
その瞳には、失望とも、悲しみともつかぬ色が浮かんでいた。
「惜しいことでございます」
燃え尽きた衣を見ながら、姫はそう言った。
「何が惜しいのじゃ」
翁が問う。
「このような品を、遠き国から取り寄せられるほどのお方でございましたのに」
それ以上、かぐや姫は語らなかった。
～大伴御行と龍の首の珠～
大納言大伴御行には、龍の首にあるという珠を求めた。
大納言は多くの人夫を集め、船を用意させた。
しかし、命じられた者たちは危険な探索を嫌い、命令に従うふりをして逃げ散った。
ついには大納言自ら海へ乗り出した。
ところが、激しい嵐に遭遇する。
船は翻弄され、大納言は命からがら帰還した。
屋敷へ戻った大納言は、雷鳴に怯えながら言った。
「龍の珠など、求めるべきものではなかった」
その報せを聞いたかぐや姫は、まず尋ねた。
「亡くなった方はおられませぬか」
幸い、命を失った者はいないと聞くと、姫は胸を撫で下ろした。
「それならば、ようございました」
「姫は珠が手に入らず、残念ではないのか」
翁が尋ねた。
「いいえ」
かぐや姫は答えた。
「あの方がお戻りになったことを、喜んでおります」
～石上麻呂足と燕の子安貝～
中納言石上麻呂足には、燕が産むという子安貝を求めた。
中納言は家臣たちに燕の巣を調べさせた。
しかし、目的のものは見つからなかった。
ついには自ら高い場所へ登り、巣を探ろうとした。
そして足を滑らせ、地面へ落ちた。
大怪我を負った中納言は、ほどなく世を去った。
その知らせを聞いたかぐや姫は、長いあいだ口を開かなかった。
夜更けになっても、灯火の前に座り続けた。
やがて、侍女がそっと尋ねた。
「姫さま。あの方のことを、お悲しみでございますか」
かぐや姫は小さく頷いた。
「はい」
「ですが、あの方は姫さまのために、自ら危険を冒されたのでございます」
かぐや姫は答えなかった。
ただ、膝の上で両手を固く握っていた。
第二章 帝
五人の求婚者が去った後も、かぐや姫の美しさは都に語り継がれた。
やがて、その噂は帝の耳にも届いた。
帝はかぐや姫に関心を抱き、使者を遣わし、ついには自ら彼女のもとへ訪れた。
帝の前に姿を現したかぐや姫は、確かにこの世のものとは思えぬ美しさであった。
帝は彼女を宮中へ迎えたいと望んだ。
しかし、かぐや姫は辞退した。
「わたくしには、参ることができぬ事情がございます」
「朕のもとでも、幸せにはなれぬというのか」
「そのようなことではございませぬ」
かぐや姫は、静かに帝を見つめた。
「帝に、一つだけお尋ねしてもよろしいでしょうか」
「申してみよ」
「帝は、御自分の知らぬことを、どうなさいますか」
奇妙な問いであった。
帝は少し考えた。
「知る者に尋ねよう」
「知る者がおらねば」
「書を求め、人を遣わし、知る術を探そう」
「それでも分からなければ」
帝は笑った。
「分からぬままにしておくこともあろう。世のすべてを知ることなど、帝とて叶わぬ」
かぐや姫は、その答えを聞いて微笑んだ。
しかし、それ以上は問わなかった。
二人はその後も文を交わした。
月日が流れるにつれ、帝のかぐや姫への想いは深まっていった。
そして、かぐや姫自身も、帝に対して確かな親しみを抱くようになった。
だが、その日々は長く続かなかった。
第三章 帰還
八月十五夜が近づく頃、かぐや姫は月を眺めて涙を流すようになった。
翁と媼が理由を尋ねても、なかなか答えようとしなかった。
やがて姫は告げた。
「わたくしは、この世の者ではございませぬ」
二人は驚き、言葉を失った。
「月の都より参りました。十五夜には、帰らねばなりませぬ」
翁は叫んだ。
「ならぬ！ お前はわしらの娘じゃ！」
媼は泣き崩れた。
「せめて、もう少しだけ……」
かぐや姫は二人を抱きしめた。
「お父さま。お母さま」
涙が頬を伝った。
「わたくしも、ここにいたいのでございます」
しかし、帰還の日は変えられなかった。
翁は帝に事情を伝えた。
帝は二千の兵を遣わし、屋敷を守らせた。
月から何者が来ようとも、かぐや姫を渡すまいとしたのである。
十五夜。
月が中天に昇る頃、空が突然明るくなった。
昼のような光が屋敷を包んだ。
兵たちは弓を構えたが、誰一人として矢を放つことができなかった。
光の中から、天人たちが降りてきた。
その姿は荘厳で、地上の者とは明らかに異なっていた。
「帰還の時刻です」
天人の一人が告げた。
かぐや姫は翁と媼に最後の別れを告げた。
「どうか、お健やかに」
翁は震える手で娘の袖を掴んだ。
「姫や……わしらを、忘れんでおくれ」
かぐや姫は首を振った。
「忘れませぬ。決して」
やがて天人から羽衣が差し出された。
かぐや姫はそれを身にまとった。
その瞬間、彼女の涙は止まった。
地上での日々が、遠い夢のように薄れていく。
それでも、最後に翁と媼の姿を振り返った。
二人は互いに支え合いながら、泣いていた。
かぐや姫は何かを言おうとした。
だが、言葉になる前に光が彼女を包んだ。
月への帰還が始まった。
その後、帝のもとへ一通の文と、不老不死の薬が届けられた。
かぐや姫からの最後の贈り物であった。
第四章 不死の薬
帝は、かぐや姫の文を幾度も読み返した。
傍らには小さな容器が置かれている。
中には、飲めば老いることも死ぬこともなくなるという薬が入っていた。
「不老不死、か」
帝は容器を手に取った。
薬を調べさせることもできた。
医師たちを集め、その性質を確かめさせることもできた。
あるいは自ら飲み、永遠の命を得ることも。
だが、帝は容器を置いた。
「この薬がまことのものならば、誰が飲むべきであろうな」
側近は答えた。
「それはもちろん、帝にございます」
「なぜじゃ」
「帝は天下を治められる御方。長き御世が続くことは、国の安寧にもつながりましょう」
帝はしばらく黙っていた。
「では、次の帝はどうなる」
側近は答えに窮した。
「朕が永遠に生きるなら、皇子たちは何を継ぐのじゃ。朕が誤りを犯しても、誰がその座を改めさせられよう」
「されど、帝……」
「もし、この薬を欲する者が現れたらどうする。朕より奪おうとする者が現れたら」
側近は口を閉ざした。
帝は窓の外を見た。
月が輝いていた。
「我らは、この薬の何たるかも知らぬ」
その声は静かであった。
「それが、なぜ人を死なせぬのか。飲めば何が起こるのか。誰も知らぬのじゃ」
帝は容器を再び手にした。
「知らぬものを恐れるばかりでは、何も得られまい。されど、知らぬものを、ただ欲しいからと手にすることもまた愚かであろう」
そして命じた。
「この薬を、都より遠き、最も高き山で焼け」
側近は驚いた。
「帝！ 不死の薬でございますぞ！」
「分かっておる」
「二度と手に入らぬかもしれませぬ！」
「それも分かっておる」
帝は、かぐや姫の文に目を落とした。
「あの者が月へ帰った今、朕だけが永遠に生きたところで何になろう」
その言葉には、偽りのない悲しみがあった。
だが、帝は続けた。
「それに、この薬は朕一人の命だけの問題ではあるまい」
帝は容器を側近へ渡した。
「今の我らには、過ぎたるものじゃ」
かくして不老不死の薬は、天に最も近い山で焼かれた。
煙は空高く昇り、いつまでも絶えることがなかったという。
後の世に、その山は不死の山、富士山と呼ばれることとなる。
第五章 月の評議会
月への帰還から、七日が経過していた。
地球の時間に換算すれば、それはほんの短い期間である。
しかし、かぐや姫にとっては、遥かに長い時間が流れたように感じられた。
月の都は、帰還前と少しも変わっていなかった。
整然と並ぶ建造物。
汚れ一つない街路。
定められた時刻に移動する人々。
すべてが合理的に設計され、すべてが正確に機能していた。
ここでは、個人の能力が尊重される。
成果を上げた者は報われ、能力のない者には相応の役割が与えられる。
誰もが自身の利益と社会全体の効率を理解し、合理的な判断を重ねることで、高度な文明が維持されていた。
不必要な争いは少なく、飢えに苦しむ者もいない。
月の人々は、自分たちの文明が成功していることを疑っていなかった。
かぐや姫も、かつてはそうであった。
評議会の中央に、地球の立体映像が浮かんでいた。
青い海と白い雲。
その一角に、小さな島々が見える。
かぐや姫が長く暮らした土地である。
「地球文明観測任務、最終報告を始めよ」
議長の声が響いた。
かぐや姫は立ち上がった。
「観測対象地域の技術水準は、想定された範囲に収まっております。体系的な自然科学の発展は限定的であり、知識の多くは経験と伝承に依存しています」
「既知の情報だ」
「はい。ただし、今回の任務では、技術水準そのものではなく、文明の潜在能力を評価いたしました」
「続けよ」
かぐや姫の前に、五人の男たちの姿が投影された。
～第一報告 探索する力～
最初に現れたのは、石作皇子であった。
「対象一。宗教的遺物の探索課題です」
「結果は？」
「失敗。対象者は遠方への探索を偽装し、国内に存在する類似品を提出しました」
「典型的な欺瞞行動だな」
「はい」
かぐや姫は頷いた。
「しかし、課題そのものが不可能だったとは考えておりません」
評議員の一人が尋ねた。
「どういう意味だ」
「対象者は、遠方にしか存在しないという伝承を、そのまま受け入れました。実物の所在を確かめようとも、由来を調べようともせず、ただ似た品を探したのです」
かぐや姫は映像を切り替えた。
古い寺院、石の加工場、山中で石を削る職人たち。
「対象地域には、高い石材加工技術を持つ人々が存在します。また、宗教的な文物に関する知識も蓄積されています」
「つまり？」
「必要だったのは、伝承の背後にある事実を調べることでした。対象者には、それを行う権力と人脈がありました」
かぐや姫は、石作皇子が古い鉢を差し出したときのことを思い出した。
あのとき、彼が本当に苦労して調べたことを語ってくれたなら。
仮に目的の品が見つからなかったとしても、違う評価になっていただろう。
「対象者は、未知を探究するより、既知の品で結果を偽装することを選択しました」
「評価は？」
「探索能力、未確認。誠実性、低評価。ただし、これは対象者個人の結果であり、文明全体の限界を示すものではありません」
議長が頷いた。
「妥当だ」
～第二報告 創造する力～
次に映し出されたのは、車持皇子と黄金の枝であった。
「対象二。高度な工芸技術と資源調達能力の評価です」
「これも失敗したのだな」
「婚姻の課題としては失敗です。しかし、技術評価としては異なります」
かぐや姫は玉の枝を拡大した。
黄金と銀を組み合わせた精密な構造。
均整の取れた枝ぶり。
一つ一つ丁寧に固定された真珠。
「対象者は、地球上に存在しないと考えられていた植物を、人工物として再現しました」
「単なる偽物ではないか」
「はい。対象者は偽物として提出しました。ですが、それを製作した職人たちは、本物の樹木を作ろうとは考えていませんでした」
かぐや姫は職人たちの映像を映した。
「彼らは、与えられた仕様を理解し、素材を選び、設計し、加工しました。そして、依頼されたものを実際に完成させたのです」
「それがどうした」
「彼らは、自然界に存在しないものを、人間の技術によって作り出しました」
評議会に、わずかなざわめきが生じた。
「対象地域の技術水準は低い。しかし、与えられた課題を具体的な製作工程へ分解し、実現する能力が存在しています」
「ならば、対象者の評価は高いのか」
「いいえ」
かぐや姫は首を振った。
「対象者は他者の能力を利用しましたが、その成果を自らのものとし、報酬を支払おうとしませんでした」
「技術を獲得できたのであれば、それで十分ではないのか」
「短期的には、そうかもしれません」
かぐや姫は答えた。
「ですが、技術を生み出した者が報われない社会で、技術は継続して発展するのでしょうか」
評議員たちは互いに顔を見合わせた。
かぐや姫は続けた。
「この試験で最も高く評価すべきは、車持皇子ではありません。名もなき職人たちです」
議長はしばらく黄金の枝を見つめていた。
「なるほど。権力者の失敗が、かえって民の能力を明らかにしたわけか」
「はい。彼らの技術は、まだ発展の途上にあります。しかし、その可能性は決して小さくありません」
かぐや姫は報告書に評価を記録した。
『対象二。依頼者の誠実性は低評価。ただし、対象文明の工芸技術および創造能力には発展の可能性あり』
黄金の枝の映像が消え、評議会の中央に次の対象者が映し出された。
～第三報告 検証する力～
三人目の姿が、評議会の中央に映し出された。
右大臣、阿倍御主人。
その傍らには、豪華な衣が置かれていた。
「対象三。未知の物質に関する情報収集能力、および検証能力の評価です」
かぐや姫が告げた。
「対象者には、火鼠の皮衣を求めました」
「火鼠とは何だ？」
評議員の一人が尋ねた。
「地球の伝承に登場する、火の中に棲むとされる生物です。その毛皮で織られた衣は、炎に入れても燃えないと伝えられています」
「そのような生物が実在するのか」
「確認されておりません。しかし、炎に燃えない布を作ることは可能です」
かぐや姫は映像を切り替えた。
白い繊維状の鉱物が現れ、それを糸にして織り上げる工程が映し出された。
「石綿と呼ばれる鉱物です。地球では古くから、これを用いた火浣布という布が知られています」
「つまり、伝説の生物を探す必要はないわけだな」
「はい。求められた性質を備えた衣を用意できれば、課題は達成できます」
「対象者は、その知識に辿り着けたのか？」
「いいえ。ただし、対象者には財力と広い交易網がありました。実際に、遠方から火鼠の皮衣と称する品を取り寄せています」
「ならば、一定の能力は認められるな」
「はい。しかし、問題はその後にあります」
かぐや姫は映像を進めた。
右大臣が誇らしげに衣を差し出す。
『これこそ、火鼠の皮衣である』
『この衣は、火に入れても燃えませぬか』
『無論じゃ』
『では、試してみましょう』
火鉢へ投じられた衣は、たちまち炎に包まれた。
「対象者は、商人の説明を信じ、この衣を本物として持参しました。しかし、事前に一度も燃焼試験を行っていなかったのです」
「検証は困難だったのか？」
「いいえ。衣から糸を数本抜き取り、火に近づけるだけでも、初歩的な確認はできたはずです」
「なぜ、それを怠った？」
「高価な品を傷つけたくなかったのか、商人の言葉を信用しきっていたのか。それは分かりません」
かぐや姫は、燃え尽きた衣の映像を止めた。
「今回の五つの課題の中で、火鼠の皮衣には特別な点がありました。求められた性質を、比較的簡単な実験で確かめられたことです」
議長は頷いた。
「つまり、対象者は品を入手する能力を持ちながら、その真偽を確かめる手段を使わなかったわけだな」
「はい。もちろん、火に燃えないことが確認できても、それが伝説の火鼠から作られた品だと証明されるわけではありません。しかし、少なくとも要求された耐火性を備えているかどうかは判断できます」
「なるほど。他者の言葉を信用したこと自体が問題なのではないのだな」
「そのとおりです。他者の知識や経験を活用することは、文明の発展に欠かせません。ですが、得られた情報を確かめることもまた、重要なのです」
「では、対象者の最終評価は？」
「物資調達能力は確認できました。しかし、検証能力については低い評価とせざるを得ません」
かぐや姫は報告書に記録した。
『対象三。物資調達能力は確認。検証能力は不十分。ただし、必要な基礎的検証技術は対象文明に既に存在する』
そして、報告を結んだ。
「彼らに欠けていたのは、知識そのものではありません」
かぐや姫は評議会を見渡した。
「得られた知識を、自ら検証する姿勢です」
～第四報告 危険を判断する力～
四人目、大伴御行の映像が現れた。
荒れ狂う海。
嵐に翻弄される船。
怯える船員たち。
「対象四。未知の生物および自然現象への探索能力の評価です」
議長が尋ねた。
「龍という生物は存在したのか」
「伝承どおりの生物は確認されておりません。ただし、地球には大型の爬虫類や、巨大な海洋生物が存在します。また、龍の珠が何らかの自然物に由来する可能性も考えられます」
「つまり、探索自体には意味があった」
「はい。しかし、対象者は探索に必要な知識を収集せず、十分な準備もないまま危険な海へ出ました」
かぐや姫は画面に船員たちの姿を映した。
「対象者は権力を使って人々を動員しましたが、危険と利益を適切に説明していませんでした。そのため、部下たちは命令を回避しました」
「統率能力の不足か」
「それもあります」
かぐや姫は続けた。
「対象者は最終的に自ら海へ出ました。私は当初、その行為を責任を引き受けたものと評価しかけました」
「違ったのか」
「分かりません。ただ、失敗した理由を自然の脅威に求めるばかりで、自らの準備や判断を省みる様子は見られませんでした」
かぐや姫は映像を消した。
「未知の領域への挑戦には危険が伴います。しかし、勇気と無謀は同じではありません」
「評価は？」
「探索計画能力は低い。ただし、対象文明には航海技術と集団行動の基礎が存在します。将来の発展余地はあります」
そして、静かに付け加えた。
「それに、誰も死なずに済みました」
議長は、その最後の言葉にわずかに眉を動かした。
「死者の有無は、技術評価に直接関係しないのではないか」
「……はい」
かぐや姫は一瞬だけ言葉を止めた。
「ですが、報告しておきたい事実です」
～第五報告 失敗を受け入れる力～
最後に、石上麻呂足の姿が現れた。
高い場所へ登る男。
燕の巣へ手を伸ばす姿。
そして、墜落。
評議会の空気が静まった。
「対象五。生物学的な観察能力、および探索方法の妥当性を評価する課題です」
「結果は？」
「失敗。対象者は墜落し、その負傷によって死亡しました」
「では、最も低い評価となるな」
かぐや姫はすぐには答えなかった。
「対象者は、燕が産むとされる特殊な貝を求めました。しかし、その存在について確かな知識はありませんでした」
「そうだろうな」
「存在が不確かであれば、まず調査すべきです。燕の生態を観察し、巣を調べ、目的のものが本当に存在するかを検証する。その段階を経るべきでした」
「しかし、対象者は自ら危険な場所に登った」
「はい」
「愚かな行動だ」
かぐや姫は俯いた。
「私も、当初はそのように考えていました」
議長が顔を上げた。
「当初は？」
「対象者が亡くなったと聞いたとき、私は考えました。別の課題を与えていれば、あの方は死なずに済んだのではないか、と」
「それは観測者の責任ではない。対象者自身の選択だ」
「はい。任務上は、そのとおりです」
かぐや姫はゆっくりと顔を上げた。
「ですが、私が課題を与えなければ、あの方は危険を冒さなかったかもしれません」
「その可能性に意味があるのか」
「分かりません」
かぐや姫は、はっきりと答えた。
「ただ、私はあの方の死を、単なる失敗という数字に置き換えることができませんでした」
議長はしばらく沈黙した。
「観測者が対象者へ感情移入したということか」
「そうかもしれません」
「それは好ましいことではない」
「はい」
かぐや姫は否定しなかった。
ただ、最後に一言だけ付け加えた。
「ですが、あの方の命は、試験の結果よりも重いものであったと思います」
第六章 最後の試験
五人の評価が終わった。
議長は報告を整理した。
「技術水準は低い。知識の流通は不十分で、支配階級には虚栄や欺瞞が認められる。危険管理にも重大な欠陥がある」
「はい」
「文明の発展可能性はあるが、現時点での正式接触は時期尚早ということだな」
「技術面では、その判断に異論はありません」
かぐや姫は答えた。
「しかし、報告はまだ終わっておりません」
議長は目を細めた。
「最終試験か」
「はい」
地球の映像が切り替わった。
宮中の一室。
そこに帝が座っていた。
「最後の対象者は、観測地域の最高権力者です」
「どのような課題を与えた」
「不老不死の薬を提供しました」
評議会がざわめいた。
「実際に効果のあるものか」
「はい。人体の老化を停止し、生命維持機能を長期間保持するものです」
「対象者には、その作用機序を説明したのか」
「いいえ。不老不死の薬であるとだけ伝えました」
「危険ではないか」
「薬そのものには、想定される条件下で重大な副作用はありません。ただし、その使用が対象社会に及ぼす影響は、未知数です」
議長は腕を組んだ。
「それで、対象者は薬を飲んだのか」
「いいえ」
「他の者に与えたのか」
「いいえ」
「研究させたのか」
「いいえ」
議長は訝しげに尋ねた。
「では、どうした」
かぐや姫は答えた。
「焼却しました」
しばらく沈黙が続いた。
やがて、一人の評議員が口を開いた。
「理解できぬ。未知の高度技術を入手しながら、研究することすらなく破棄したというのか」
「はい」
「極めて非合理的ではないか」
「そのようにも評価できます」
かぐや姫は帝の映像を拡大した。
「しかし、対象者は薬の危険性と、それがもたらす社会的影響について考えていました」
映像の中で、帝が側近に語りかけている。
永遠の命を持つ統治者。
失われる世代交代。
薬を巡る争い。
未知のものを利用することへの懸念。
評議員たちは黙って聞いていた。
「対象者は、この薬を自分たちの文明では適切に扱えないと判断した可能性があります」
「なぜ、そう言い切れる」
「言い切ることはできません」
かぐや姫は答えた。
「対象者は、私を失った悲しみも口にしています。その感情が判断に影響したことは否定できません」
「ならば、単なる感情的な決定ではないのか」
「その可能性もあります。しかし、対象者は薬が自分以外の人々に与える影響についても言及しています」
かぐや姫は、帝が最後に語った言葉を再生した。
『今の我らには、過ぎたるものじゃ』
議長は考え込んだ。
「つまり、対象者は自らの能力の限界を認識していた、と」
「はい」
「しかし、技術を発展させるためには、未知のものを研究しなければならない。破棄することが必ずしも正しいとは限らぬ」
「そのとおりです」
かぐや姫は頷いた。
「もし対象者が薬を研究していれば、人類に大きな利益をもたらした可能性もあります。逆に、支配階級による独占や、薬を巡る争いを引き起こした可能性もあります」
「ならば、評価はできないのではないか」
「結果の正しさを、完全に評価することはできません」
かぐや姫は静かに続けた。
「しかし、私は対象者の判断過程を評価します」
「判断過程？」
「はい。対象者は、永遠の命という極めて大きな利益を自分が得られる状況にありながら、使うべきかどうかを考えました。そして、使わないという決断を下しました」
議長は地球の映像を見つめた。
「自分自身の利益よりも、未知の危険を避けることを優先したわけか」
「少なくとも、その要素はあったと考えられます」
「興味深い」
議長は初めて、明確な関心を示した。
「技術の成熟と、それを扱う判断力は別のものである、と」
「はい」
かぐや姫は答えた。
「彼らの文明は未熟です。しかし、未熟であることを認識し、自らに過ぎたる力を手放す判断をした者がいました」
評議会は沈黙した。
やがて議長が言った。
「それが、今回の調査で最も高く評価した点なのだな」
かぐや姫は首を横に振った。
「いいえ」
「違うのか」
「最も高く評価したのは、別の二人です」
第七章 名もなき二人
地球の映像が切り替わった。
都から離れた、小さな屋敷。
竹林に囲まれたその家には、年老いた夫婦が暮らしていた。
「この二人は？」
「私を育てた者たちです」
議長は記録を確認した。
「現地における保護者か。特別な能力は？」
「ありません」
「地位は？」
「ありません」
「財産は？」
「当初は、貧しい暮らしをしていました」
「それで？」
「二人は、竹林の中で幼い私を見つけました」
かぐや姫は、翁が自分を抱き上げた日の記録を映し出した。
「当時の私は、現地の人間の幼児を模した姿でした。二人には、私が何者なのか分かりませんでした」
「保護した目的は？」
「ありません」
議長は眉をひそめた。
「目的がない？」
「はい」
「後に黄金を提供したのだろう。対価を期待していたのではないか」
「黄金が見つかったのは、私を保護した後です。二人は、それを知りませんでした」
「ならば、なぜ保護した」
「子供が、そこにいたからです」
議長はしばらく黙った。
「それだけか」
「はい。それだけです」
評議員の一人が口を開いた。
「労働力を期待したのではないか」
「いいえ。私が成長するまで、二人は食事を与え、衣服を用意し、世話をしてくれました」
「将来の扶養を期待した可能性は？」
「あります。しかし、帰還が決まったとき、二人は何も要求しませんでした」
かぐや姫は老夫婦の最後の姿を映した。
泣き崩れる媼。
必死に娘の袖を掴む翁。
「二人は、私が何者であるかを知っても、私に対する態度を変えませんでした」
「彼らは、帰還を妨害したのだろう」
「はい」
「非合理的な行為だ」
「そのとおりです」
かぐや姫は頷いた。
「二人に、私の帰還を阻止する能力はありませんでした。結果を変えられないことも、最後には理解していたはずです」
「それでも、妨害した」
「はい」
「なぜだ」
かぐや姫は少し考えた。
そして答えた。
「私と、離れたくなかったからです」
議長は言葉を失った。
かぐや姫は続けた。
「二人は、私が幸福であることを願いました。私が病めば心配し、笑えば喜び、悲しめば共に悲しみました」
「それは、彼ら自身の利益につながる行為なのではないか。相手の幸福を自分の幸福と感じるなら、結局は自己利益に帰着する」
別の評議員がそう指摘した。
かぐや姫は頷いた。
「そう考えることもできます」
そして、少しだけ微笑んだ。
「しかし、そのように説明できたとしても、二人が私を愛してくれたという事実は変わりません」
評議会は静まり返った。
「私は、彼らに何も与えていません」
かぐや姫は言った。
「正確には、黄金や豊かな暮らしを与えました。ですが、二人はそれを得るために私を育てたのではありません」
彼女の声が、わずかに震えた。
「二人は、私が何者であるかも、何ができるかも、どのような利益をもたらすかも知らずに、私を家族として迎え入れました」
議長は目を伏せた。
「我々の文明では、個人の能力を重視する。社会への貢献によって報酬が決まり、それが全体の発展を支えてきた」
「はい」
「我々は、その仕組みによって現在の文明を築いた」
「はい。それは、誇るべきことです」
かぐや姫は否定しなかった。
「私も、そう教えられました。そして、それが正しいと信じていました」
「今は違うのか」
「分かりません」
かぐや姫は答えた。
「私は、地球で多くの非合理的な行動を見ました。虚栄、欺瞞、嫉妬、恐怖。そして、無謀な行動によって命を落とす者さえいました」
彼女は少し言葉を切った。
「ですが、同じ人々が、何の見返りもなく他者を助け、誰かのために涙を流す姿も見ました」
「それが文明の発展と、どう関係する」
「まだ、分かりません」
かぐや姫は、はっきりと答えた。
「ただ、一つだけ申し上げられます」
彼女は翁と媼の姿を見つめた。
「私は、あの二人に育てられて、幸福でした」
評議員たちは誰も口を開かなかった。
「それを、どのような評価基準で測ればよいのか、私には分かりません」
長い沈黙が流れた。
やがて議長が尋ねた。
「では、君は我々の文明が間違っていると言うのか」
「いいえ」
かぐや姫は首を横に振った。
「我々は、長い時間をかけて高度な文明を築き上げました。合理性を追求し、知識を蓄積し、多くの問題を解決してきました」
「ならば、何が問題なのだ」
「問題なのかどうかも、まだ分かりません」
かぐや姫は地球の映像へ視線を移した。
「ただ、我々が発展の過程で得なかったもの、あるいは失ってしまったものが、あの星には残っているのかもしれません」
「それを手に入れる必要があると？」
「必要かどうかは、分かりません」
彼女は答えた。
「ですが、知ろうとする価値はあると思います」
終章 青き星
最終報告は終了した。
評議会は地球文明との正式接触を見送る決定を下した。
技術的には未熟であり、社会制度にも多くの問題がある。しかし、長期観測を継続する価値は認められた。
報告書の最後には、従来の評価項目では分類できない、一つの観測記録が添えられていた。
『対象文明における、無償の愛情に基づく養育行動』
その項目に、評価値は与えられなかった。
かぐや姫は、それでよいと思った。
報告を終えた彼女は、月の都の外れにある展望室へ向かった。
窓の向こうには、暗黒の宇宙に浮かぶ青い地球があった。
あの星では、今も人々が争い、欺き、愛し、そして死んでいく。
彼らはこれからも幾度となく過ちを犯し、時には同じ過ちを繰り返しながら、それでも少しずつ文明を発展させていくのだろう。
いつの日か、空を飛び、星々へ手を伸ばし、再び我々と出会う日が来るのかもしれない。
かぐや姫は、青い星の一角にある小さな島を見つめた。
竹林に囲まれた、あの家。
今頃、父と母はどうしているだろうか。
帰還の際に身にまとった羽衣は、地上で生じた感情を鎮める働きを持っていた。
悲しみも、苦しみも、いつかは薄れていく。
それは月の文明が長い年月をかけて生み出した、合理的で優れた技術の一つだった。
けれど、あの夜、泣き崩れた母の姿と、必死に自分の袖を掴んだ父の手。
その記憶だけは、消したくなかった。
かぐや姫は、羽衣の胸元にそっと触れた。
「お父さま……お母さま……」
答える声はなかった。
ただ、青い星が静かに輝いていた。
あの星の人々は、これからも変わっていくのだろう。
では、我々はどうなのだろうか。
高度な科学と合理的な社会を手に入れた我々は、何かを置き去りにしてきたのではないだろうか。
あの二人が教えてくれたものを、いつか理解できる日が来るのだろうか。
かぐや姫は、青い星を見つめた。
**我々も、変わるのだろうか。**
**我々は、変わることができるのだろうか。**
月の都は、今日も変わらず静かであった。
その片隅で、一人の月の住人が、故郷ではない星を想い、静かに涙を流していた。
**― 完 ―**
最後までお読みいただき、ありがとうございました。
本作のきっかけは、『薬屋のひとりごと』で描かれた「火鼠の皮衣」のエピソードでした。
火に燃えない伝説の衣が、実は石綿という実在の鉱物から作られたものだったとしたら。
そこから、「では、かぐや姫が要求したほかの宝物にも、何か科学的な意味があったのではないか？」と考え始めました。
さらに、なぜ彼女は一般の人々ではなく、富と権力を持つ貴族たちに難題を与えたのか。
当時の貴族であれば、自身に知識や技術がなくとも、財力や人脈を通じて、それらを持つ人物に辿り着ける可能性があります。
そう考えていくうちに、五つの難題は、地球文明が持つ知識や技術、そして問題解決能力を確かめるための試験だった、という発想に至りました。
そして、最後に帝へ渡された不老不死の薬。
原典では、かぐや姫を失った悲しみから薬を焼いたとされていますが、本作では、未知の強大な技術を手にした統治者が、それをどう扱うかという、もう一つの試験として解釈しました。
技術を手に入れる能力と、その技術を適切に扱う判断力は、必ずしも同じではありません。
一方で、高度な科学技術を持つ月の文明が、地球よりあらゆる面で優れているとも限らない。
個人の能力や合理性、実利を重んじる月の文明にとって、何の見返りも求めずかぐや姫を育てた翁と媼の存在は、理解し難いものだったかもしれません。
地球文明を評価するために訪れたかぐや姫が、最後には自分たちの文明の在り方について考えるようになる。
そんな物語にしてみました。
もちろん、これは原典の解釈を主張するものではなく、あくまで「もし、かぐや姫が地球外文明からの調査員だったら？」という思考実験です。
千年以上前に書かれた物語が、現代の科学や価値観を通して、まったく違う顔を見せる。
古典文学には、そんな楽しみ方もあるのではないでしょうか。
