引退したはずの老剣士、少年と共に再び旅に出る

第十三話 森の不協和音

　ゴブリン斥候を討伐してから一週間が過ぎた。カイルの肩の傷はもうほとんど痛みもなく、傷跡だけが、彼にとって初めての「勝利の証」として残っている。あの一戦以来、カイルの中の何かが変わった。朝の稽古で木剣を握る手には、以前よりも確かな力がこもっているように感じられたし、街の喧騒の中を歩いていても、以前のようにただ気圧されることはなくなった。地に足が着いている。その感覚が、彼に静かな自信を与えていた。

　その日も、二人は冒険者組合に顔を出していた。目当ては、次の依頼を探すためだ。掲示板の前に立ち、カイルは真剣な眼差しで羊皮紙に目を通す。もう、どれを選べばいいか分からない、と途方に暮れていた以前の彼ではない。自分たちの実力で何ができて、何ができないか。その線引きが、おぼろげながら見え始めていた。

「おい、聞いたか？ また東の街道で被害が出たらしいぞ」

「今度はゴブリンじゃねえって話だ。なんでも、猪みてえにデカい狼が荷馬車をひっくり返したとか……」

　近くで依頼を選んでいた冒険者たちの会話が、カイルの耳に届いた。東の街道。それは、先日自分たちがゴブリンを討伐した、まさにその場所だった。

　カイルが眉をひそめていると、組合の扉が勢いよく開き、血相を変えた商人が駆け込んできた。

「た、大変だ！ 荷物が……！ 荷物がやられた！」

　男は息も絶え絶えに叫ぶ。「化け物だ！ あんなデカいオーク、この辺りの森にいるはずがねえ！」

　オーク。その名に、組合の中がざわついた。ゴブリンよりも遥かに体格が大きく、凶暴な魔物。銅等級の冒険者が単独で相手にできるような存在ではない。

「オークだと……？」

　レオンが低い声で呟く。その表情は、普段の冷静さをかなぐり捨て、険しいものに変わっていた。彼はすぐさま商人のもとへ歩み寄る。

「詳しく聞かせろ。場所はどこだ。数は」

「ひ、一匹だ！ だが、とんでもなくデカかった……！ 場所は東の街道から森に少し入ったところで……」

　話を聞き終えたレオンの顔には、明確な警戒と疑念が浮かんでいた。

「レオンさん……？」

「……おかしい」

　レオンはカイルの方を振り返らず、独り言のようにつぶやいた。

「ゴブリンの次はオーク。まるで、誰かが順番に駒を並べているようだ。この森の生態系が、何者かによって歪められている」

　その言葉に、カイルは背筋が寒くなるのを感じた。ただ魔物が増えたという話ではない。その背後には、明確な“意志”が存在する。レオンはそう言っているのだ。

　レオンは受付カウンターへ向かうと、今しがた張り出されたばかりの緊急依頼書を、他の冒険者が手を伸ばすよりも早く引き剥がした。

【緊急討伐依頼：東街道に出現したオークの討伐】

「行くぞ、カイル。これは、ただの魔物退治ではないかもしれん」

　師の横顔に浮かんだ緊張に、カイルはゴクリと唾を飲んで頷いた。

　⸻

　再び訪れた東の森は、以前とは明らかに空気が違っていた。小鳥のさえずりはなく、不気味なほど静まり返っている。まるで、森全体が巨大な捕食者の出現に怯え、息を潜めているかのようだった。

　道には、荷馬車のものと思われる無残な残骸が散らばり、巨大な足跡が地面を深く抉っていた。

「……酷い」

　カイルは言葉を失った。足跡の大きさから、相手が尋常なサイズではないことが分かる。

「気を抜くな。相手はもう、我々の存在に気づいているかもしれん」

　レオンは剣の柄に手をかけ、油断なく周囲を警戒する。カイルもそれに倣い、神経を研ぎ澄ませた。

　森の奥へ進むにつれて、空気がどんどん重くなっていく。獣の糞尿と、血の匂いが混じったような、むせ返る悪臭が鼻をついた。

　その時、カイルはふと足を止めた。

「……？」

　何か、奇妙な感覚があった。剣を握る手に、じりじりと静電気が走るような、微かな痺れ。そして、頭の奥で、低いノイズのようなものが響いている。それは音ではない。もっと別の、直接的な何かだ。

「どうした、カイル」

「いえ……なんだか、変な感じがして」

　カイルが戸惑いながら答えた、その瞬間だった。

　ガサッ！と前方の茂みが大きく揺れ、咆哮と共に巨大な影が飛び出してきた。

「グルオオオオォッ！！」

　緑色の分厚い皮膚、豚のような鼻先に突き出た牙、そして血走った目。身の丈はレオンの倍近くあろうかという、一匹のオークだった。その手には、引きちぎった大木をそのまま棍棒にしたような、凶悪な武器が握られている。

「下がってろ！」

　レオンが叫び、オークの棍棒を自らの剣で受け止める。凄ま-じい衝撃音が響き、レオンの足が地面にめり込んだ。さすがの彼でも、正面からの殴り合いは無謀だ。

　オークは二撃、三撃と、嵐のように棍棒を振り回す。レオンはそれを最小限の動きで捌き、致命傷を避け続けているが、防戦一方で反撃の糸口が見えない。

　カイルはただ、その圧倒的な力の差を前に立ち尽くすことしかできなかった。足が竦む。ゴブリンとは違う。次元の違う暴力が、彼の生存本能を麻痺させていた。

（ダメだ……勝てない……！）

　恐怖が、思考を黒く塗りつぶしていく。

　その時だった。

　頭の奥で響いていたノイズが、不意に一つの明確な“感情”の奔流となって、カイルの意識になだれ込んできた。

　――イタイ、クルシイ、コロス、コロスコロスコロス！！！

「う、ぁ……！？」

　それはオークの感情だった。純粋な、混ぜ物なしの、ただ破壊と殺戮だけを求める、真っ赤な衝動。だが、その激しい怒りの奥底に、カイルは別の何かを感じ取っていた。

（違う……怒りだけじゃない。これは……苦痛？ 恐怖……？）

　オークは何かを恐れている。何かに苦しんでいる。その感情が、カイルの心に直接流れ込んでくる。まるで、自分の感情であるかのように。

「カイル！ ぼうっとするな！」

　レオンの叱責が、混乱するカイルの意識を引き戻した。見れば、レオンがオークの攻撃を誘い、懐に飛び込む好機を窺っている。だが、オークの巨体が邪魔で、決定的な一撃を放てずにいる。

（今だ……！ 今しかない！）

　カイルは恐怖を振り払った。流れ込んでくる感情の奔流に意識を集中する。

（あいつが苦しんでいるのは……左足だ！）

　オークの怒りの裏にある、微かな苦痛の信号。それが、彼の左足から発せられているのを、カイルは“感じて”いた。

「レオンさん！ 左足を！！」

　カイルは、自分でもなぜそんなことが分かったのか理解できないまま、絶叫していた。

　その声に、レオンは一瞬だけ驚いたように目を見開いた。だが、彼は少しも躊躇わなかった。弟子の言葉を信じ、オークが棍棒を振り下ろした隙を突いて、その巨体の下を滑り込むように駆け抜ける。そして、返す刀で、オークの左足のアキレス腱を正確に切り裂いた。

「グギャアアアアア！？」

　それまでとは質の違う、本物の苦痛に満ちた悲鳴が森に響き渡った。巨体を支えきれず、オークが前のめりに膝をつく。

　その一瞬の隙を、レオンが見逃すはずもなかった。彼は崩れ落ちるオークの首筋に駆け上がると、渾身の力を込めて、その延髄に剣を突き立てた。

　地響きを立てて、巨大なオークが地面に沈黙する。

　森に、再び静寂が戻った。

　カイルは、その場にへたり込んでいた。肩で大きく息をしながら、自分の掌を見つめる。先ほど感じた、あの奇妙な感覚はもう消えていた。

　だが、オークの断末魔の感情――苦痛と、恐怖と、そしてほんのわずかな“解放”のような感情が、まだ自分の心に生々しくこびりついている。

「……カイル」

　レオンが、血に濡れた剣を下げながら、カイルの前に立った。その目は、オークの死体ではなく、カイル自身を真っ直ぐに見つめていた。

「お前、なぜ左足だと分かった」

　その問いに、カイルはなんと答えていいか分からなかった。

「分かりません……でも、ただ……“そう感じた”んです。あいつが、痛がってるのが……」

　レオンは何も言わなかった。ただ、厳しい表情でカイルを見つめ、そしてオークの死体に歩み寄ると、その左足を調べ始めた。

　やがて、彼は何かを見つけ、唸るような声を上げた。

　オークの足の裏、分厚い皮膚の奥深くに、黒く変色した、まるで金属の棘のようなものが突き刺さっていた。それは、自然にできた傷ではなかった。明らかに、何者かによって意図的に埋め込まれたもののように見えた。

「……やはり、ただ事ではないな」

　レオンは棘を睨みつけ、呟いた。森を狂わせている“何か”。その正体に、わずかに触れた気がした。

　そして彼は、再びカイルの方へ向き直る。その目には、先ほどまでの厳しさとは違う困惑と、そして今までカイルが見たこともないような、深い興味の色が浮かんでいた。

「お前のその力……一体、何なんだ」

　その問いは、森の静寂の中に、重く、そして静かに吸い込まれていった。