赦すも処すも、生者次第 #加害者を許すな

最終章 旅路の果てに、未来は在って…

88話 それでも、物語は続く

今回が最終話となります。

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　朝比奈家の居間。

　生活の匂いが残るその空間で、供養の儀式は執り行われることになった。

　卓上には、真昼の遺影。その隣には、かつて彼女が大切にしていた鳥のぬいぐるみ——今はもう布の塊に近いそれが置かれている。線香、花、灯明。どれも特別なものではない。ただ、家族の手で整えられた、ありふれた祈りの場だった。

　「姉ちゃん……お別れだね」

　柊夜の言葉に応えるように、目の前に立つ霊体の真昼が、ゆっくりと頷いた。

　「うん。今度こそ、本当のお別れだね」

　真昼は穏やかな声で続ける。

　「柊夜……前に言ったこと、覚えてる？　焦らずに、一歩ずつ前に進めばいいって」

　それは、かつて行われた——失敗に終わった供養のときに、彼女が口にした言葉だった。

　「昨日までの柊夜を見て、安心したよ。ちゃんと前に進んでた」

　「自分よりずっと強い真田に立ち向かう姿……正直、かっこよかった」

　そう言われ、柊夜は照れくさそうに頬を掻いた。

　真昼はふっと視線を逸らし、過去を振り返るように言葉を紡ぐ。

　「前に供養してもらったあとね……天に昇ったつもりだった。でも結局、あの部屋に戻ってた」

　「もう諦めてたんだ。でも……柊夜の成長した姿を見られたから、満足だった」

　俯いた真昼の表情が、ほんの少し曇る。

　「それを糧にして、魂が消えるまで耐え抜こうって……そう思ってた」

　だが——。

　「それなのに、柊夜と霧子さんが助けに来てくれた」

　「驚いたよ。本当に」

　顔を上げた真昼は、柔らかく微笑んだ。

　「ナヨナヨしていて、少し頼りない弟だと思ってた。でも……いざというとき、すごく頼れる男になってた」

　「姉として、誇らしいよ。自慢の弟」

　にかっと笑うその顔に、一筋の涙が伝う。

　窓から差し込む光を受けて、その笑顔はひどく眩しく見えた。

　「いつもさ……あの砂浜で泣いてた俺を、迎えに来てくれたのは姉ちゃんだった」

　「慰めて、頭を撫でて……だから今度は、俺が必ず探し出して迎えに行かなきゃって思ったんだ」

　柊夜は、ゆっくりと周囲を見渡す。

　そこには霧子、母、かつて付喪神だった存在がいる。

　そして胸の奥には、今この場にいない生き霊のエグゼ、不動、友清の姿がはっきりと浮かんでいた。

　「それに……俺一人の力じゃない」

　「みんなの力があったから、姉ちゃんを救い出せた」

　「みんながいたから、絶望にも立ち向かえた」

　昨夜の祭りで、一度は逃げ出してしまった自分を思い出し、柊夜は小さく苦笑する。

　「……結局、最後は姉ちゃんの世話になっちゃったけどね」

　それでも——。

　「でも大丈夫」

　「もう過去は乗り越えた。俺の中で止まってた時計の針は、ちゃんと進み始めてる」

　柊夜の声には、迷いはなかった。

　「俺は一人じゃない。これからも大変なことはあると思う。でも……前に進んでいける」

　その言葉を聞き、真昼は胸が温かくなるのを感じた。

　嬉しさと同時に、ほんの少しの寂しさを抱きながら——。

　「柊夜やお母さんに会えたから、もう思い残すことはないって言ったけど……」

　真昼は、どこか照れたように、けれど名残惜しさを隠しきれない声で続けた。

　「やっぱり、寂しいなぁ……」

　「もっと親孝行したかった。生きてたらさ……就職して、自分のお給料でお母さんにご馳走したり、旅行に連れて行ったり……そんなことも、できたんだろうなって」

　口元がわずかに歪み、真昼は指先で滲んだ涙を拭った。

　その背後で、柊夜の母も静かに涙を流していた。

　「……なんでだろうね」

　母は、誰にともなく呟く。

　「真昼が今、私のことを話してる気がするよ」

　姿は見えなくても、声が聞こえなくても。

　娘の想いは、確かにそこに届いていた。

　「それに……」

　真昼は、懐かしむように微笑んだ。

　「柊夜とお酒を飲みながら、他愛のない話をしたり、愚痴を言い合ったり……」

　「生きてたら、そんな未来もあったのかもしれないね」

　言葉の終わりとともに、再び俯く。

　「……やっぱり、逝きたくないよ」

　「まだ……みんなと、いたい……」

　堪えていた感情が決壊し、涙が溢れ出す。

　顔はくしゃくしゃに歪み、声も震えていた。

　背後で霧子が、数珠を握る手に力を込める。

　（まずい……やはり、一日の猶予を与えたのは——）

　その瞬間。

　柊夜が一歩踏み出し、迷いなく真昼を抱きしめた。

　逃がさないように、力いっぱい。

　「大丈夫……大丈夫だよ」

　静かに、しかし確かな声で言う。

　「俺は、いつでも姉ちゃんを想ってる」

　「ずっと……ずっとだ」

　深く息を吸い、一拍置いて。

　「お墓参りだって行く。その時はいっぱい話をしよう。楽しかったこと、辛かったこといっぱい話そう」

　「俺は、姉ちゃんのことを忘れない」

　腕に込める力を、ほんの少し強めて。

　「近くにいなくても、心は繋がってる」

　「……姉ちゃんは、一人じゃない！」

　その一言に、真昼の涙腺は完全に崩れた。

　「うっ……うぁぁぁぁ……！」

　嗚咽混じりの声が、居間に響く。

　それは、闇の中で耐えてきた孤独も、寂しさも、恐怖も——

　すべてを吐き出すような泣き声だった。

　真昼もまた、しがみつくように柊夜を抱き返す。

　背後で見守っていた霧子は、ふっと力を抜いた。

　（……杞憂だったな）

　数珠を握る手を胸元に下ろし、静かに息を吐く。

　（大丈夫だ……本当に、強くなったな。柊夜くん）

　気づけば霧子も、目元をそっと拭っていた。

　＊＊＊＊＊

　しばらくの間、真昼は柊夜の腕の中で泣き続けていた。

　強くなった弟の温もりが、霊体であるはずの身体にも確かに伝わり、やがて嗚咽は静かに収まっていく。

　真昼は、ゆっくりと顔を上げた。

　「……もう、いいよ。柊夜」

　涙に濡れた目で、少し照れくさそうに微笑む。

　「まさか、あなたの前でこんなに泣いちゃうなんてね」

　「もう……どっちが年上かわからなくなっちゃった」

　そう言って、小さく息を吐いた。

　「それだけ、成長したってことだよね」

　真昼は柊夜の腕から離れ、そっと距離を取ると、霧子へ視線を向けた。

　「……もう、大丈夫か？」

　霧子の問いかけに、真昼は静かに、しかしはっきりと頷いた。

　「それでは」

　霧子は一歩前へ出て、居住まいを正える。

　「これより、朝比奈真昼さんの供養の儀式を執り行う」

　深く一礼し、静かに目を閉じる。

　短い沈黙の後、澄んだ声が経文を紡ぎ始めた。

　柊夜も、母も、目を閉じる。

　耳に流れ込む経文の響きに身を委ねながら、それぞれが真昼と過ごした日々を胸に思い浮かべていた。

　やがて——

　真昼の魂が、淡い光を帯び始める。

　その輪郭は次第に透き通り、ゆっくりと、確かに天へと引き上げられていく。

　その時だった。

　居間に響く経文に応えるかのように、供えられていたぬいぐるみ——

　布の塊だったそれから、小さな光の球がふわりと浮かび上がった。

　光の球は、迷うことなく真昼のもとへと近づいていく。

　「……これは……？」

　真昼が呟くと、光は彼女の肩にそっと降り立ち、形を変えた。

　大きすぎるくちばしが印象的な、丸い鳥の姿——

　かつて、彼女が大切にしていたぬいぐるみの姿だった。

　『寂しくないよ。一緒に行こう』

　柊夜でも、母でも、霧子でもない。

　もちろん、真昼自身の声でもない。

　けれど、その言葉は確かに、そこに響いた。

　霧子はその光の鳥を見据え、小さく息を吐く。

　（なるほど……役目を終えた付喪神か）

　（魂だけになっても、主についていくとはな……）

　やがて、真昼の魂を包む光は、居間を抜け、家を抜け、夜空へと舞い上がっていった。

　鳥の光も寄り添うように、その傍らを飛んでいく。

　十年の時を、悪意と怨念に囚われていた姉は——

　弟と、その協力者たちの奮闘によって、ついに解き放たれた。

　朝比奈 真昼は、今度こそ安らかな眠りへと辿り着いたのだった。

　＊＊＊＊＊

　供養の儀式が終わり、部屋には静けさが戻った。

　線香の煙だけが、細く、ゆるやかに立ち昇っている。

　さっきまで確かにそこにいた魂を、形のないものでなぞるように。

　煙は天井に触れる前に、ふっと崩れ、居間に溶けていった。

　母は、黙々と儀式の片付けをしていた。

　供え物を下げ、線香立てを整えながら、ふと手を止める。

　「……言っちゃったわね」

　小さく呟き、使い終えた線香に目を落とす。

　「でも、不思議ね。ちゃんと……見送れた気がする」

　その背中を、柊夜は少し離れた場所から見ていた。

　彼もまた、線香を見下ろす。

（もう、手を伸ばしても届かない。

　それでも——胸の奥に、確かに残っているものがある）

（姉ちゃんは、もう俺を引き上げる側じゃない）

（だから今度は。

　俺が、自分の足で立つ番なんだろう）

　柊夜は、片付けの手を止め、窓の外へ視線を向けた。

　澄んだ空が、静かに広がっている。

　「……行ってらっしゃい、姉ちゃん」

　線香の煙は、いつの間にか消えていた。

　＊＊＊＊＊

　——半年後。

　外気はすっかり冷え込み、吐く息が白くなる季節になっていた。

　柊夜は、いつも通り大学から帰宅し、重たいドアを閉める。

　部屋には、変わらない日常の匂いがあった。

　コートを脱ぎ、鞄を置いた、その時だった。

　——ぱらり。

　風もないのに、紙をめくるような音がした。

　柊夜が振り返ると、本棚の最上段から、一冊のアルバムが音もなく滑り落ちていた。

　まるで何かを伝えるかのように……。

　「……」

　胸の奥が、ひくりと揺れる。

　——デジャヴ。

　半年前。

　真昼の供養のために、奔走した日々。

　霊、呪い、人の悪意。

　霧子と、不動と、友清と……そして、姉ちゃん。

　あれから、世界は少しずつ元の形に戻っていった。

　——霧子は、相変わらず探偵業と除霊師の二足草鞋。

　ただし、以前のような切迫した生活ではない。

　元特A級呪殺師・相楽 常道の討伐。

　厄災級大怨霊・"鬼ノ背神"の封殺。

　世間を騒がせた“観衆の呪詛”を、事実上終息させた功績。

　それらが評価され、霧子はB級からA級除霊師へ昇格した。

　多額の報酬と、組織からの固定給。

　生活には、はっきりとした余裕が生まれている。

　——柊夜は供養が終わってから数日後、ふと不安に苛まれていた。

　（……除霊費、いくらになるんだろ）

　以前、暴走した生き霊・エグゼの鎮静後に請求された額は三百万円だった。

　そこから新たに、相楽との戦い。鬼ノ背神を宿した真田との死闘の分が上乗せされる筈だと考えた。

　考えれば考えるほど、恐ろしい金額になっていく。

　だが、霧子から請求が来ることは、最後までなかった。

　理由を問うと、彼女は淡々と言った。

　——今回の功績は、柊夜くんがいなければ成り立たなかった。

　だから、報酬の一部を除霊費に充てただけだ、と。

　それでも柊夜に渡す分だと、数百万円を差し出された時。

　柊夜は、顔を引きつらせて首を振った。

　「む、無理……無理です。怖いです……」

　霧子は少しだけ目を丸くし、困ったように笑った。

　——事件現場となった廃墟は、すでに取り壊されている。

　今は、小さな祠が建てられていた。

　建立の日。

　そこに立ち会っていたのは、霧子と不動だった。

　「嬢ちゃん、すげぇな。あの鬼ノ背神とやり合って、生きて帰ってくるとはよ」

　不動は首をひねりながら言った。

　霧子は、祠を見上げてから、短く答える。

　「……柊夜くん。それから、みんなのおかげさ」

　それ以上は、何も語らなかった。

　——友清は、相変わらずだ。

　ひとつ違いがあるとすれば、今回の彼女とは、今も続いていることだ。

　柊夜は、その恋路を心から応援していた。

　ある日、友清が妙に歯切れ悪く切り出した。

　「なぁ……俺のダチの合コンなんだけどさ。人が足りなくて……」

　半分、いや——ほとんどダメ元。

　そんな声音だった。

　「お前がこういうの苦手なのは分かってる。でも……お願いできないか？

　埋め合わせは必ずする。人助けと思って……」

　柊夜は、一瞬だけ考え——そして、頷いた。

　「……なんか、たまには。こういう羽を伸ばすのも、いいかなって」

　友清は、目を見開いて固まった。

　——ふと、意識が現在に引き戻される。

　床に落ちたアルバムを拾い上げる。

　ページの間から、一枚の写真が、はらりと落ちた。

　それはかつて、霊障によってひどく腫れ上がった真昼の顔。

　——の、はずだった。

　だが。

　そこに写っていたのは、眩しいほどの笑顔で、こちらを見つめる姉だった。

　「…………」

　柊夜は、何も言わず、その写真を見つめる。

　その顔は笑っていた。

　——長い旅路の果てに、未来は在った。

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今回で柊夜の物語は完結です。

想定よりかなり長くなってしまいましたが、最後まで読んでいただきありがとうございます。

ここで締めようと思ったのですがあとほんの少し、エピローグがあります。

ぜひ読んでいただければ幸いです。