赦すも処すも、生者次第 #加害者を許すな

最終章 旅路の果てに、未来は在って…

86話 心の奥に潜む最後の呪い 前編

　夜も老けた頃。

　俺は自室のベッドに寝転び、天井を見つめながら一人、思いに沈んでいた。

　姉ちゃんは救われた。

　——“例の事件”は、ようやく本当の意味で終わった。

　よかった。

　本当に、よかった。

　これで俺も、日常に戻れるのだろうか。

　そう思った瞬間、胸の奥にわずかな空白が生まれる。

　……少し、寂しい。

　「し……ぅや……柊夜くん」

　隣から、ノイズが混じったような声がした。

　視線を向けると、そこに彼がいた。

　漆黒のマントを翻し、鋭く逆立つ髪。禍々しくも整然とした装飾に覆われた男——エグゼ。

　だが、その存在感は驚くほど薄い。

　まるで、今にも溶けて消えてしまいそうだった。

　「エグゼ……」

　『間もなく、霊力も底をつく。最後に話をしたくてな』

　穏やかな声だった。

　憎しみから生まれた存在とは思えないほど、すっきりとした表情。

　『私は完全に消える。もう"怨芽"として、君の中に残ることもない』

　その言葉は、長いあいだ俺の心を蝕んできた“憎しみ”からの解放を意味していた。

　喜ぶべきだ。そう分かっている。

　なのに——胸が、ちくりと痛む。

　まさか、生き霊に対して、"こんな"感情を抱くなんて。

　『知っての通り、私は君の一部から生まれた存在だ。だから、君が何を考えているかも分かる』

　『寂しいと思ってくれるのは嬉しい。だが私は過去の憎しみ。私が消えるということは、君が未来へ踏み出すということだ』

　『だから、そんな顔をするな』

　視界が滲んだ。

　……ああ、俺、また泣いてるのか。

　『“変わらない”と思っているだろ？』

　エグゼは首を振る。

　『違う。君は変わった。強くなった』

　『君の憎しみの象徴である私の“本質”さえ変えた。それが何よりの証だ』

　『君は過去から卒業した。——乗り越えたんだ』

　そう言って、エグゼは微笑んだ。

　『これからも迷うことはある。だが、私という憎しみを乗り越えた経験は、必ず君の力になる』

　『自信を持って、未来へ進め』

　「ありがとう」

　俺は涙を拭い、無理にでも笑ってみせた。

　「今までの憎しみを上書きするくらい、人生を楽しむつもりだ」

　『それでこそだ』

　エグゼの輪郭が、ゆっくりと崩れていく。

　『もう……時間だ……』

　『あとひとつ……君は……乗り越え……過去……でも――』

　言葉は途切れ、姿は霧のように薄れていく。

　『大丈夫だ！』

　その一言を最後に、エグゼは完全に消滅した。

　……意味深な言葉を残して。

　俺はまだ知らない。

　それが何を指していたのかを。

　だが間もなく、理解することになる。

　俺の心の奥に潜む——最後の呪いと、向き合う時が来ることを。

　＊＊＊＊＊

　翌日。

　昼食を終え、居間でごろりと横になって過ごしていた。

　霧子さんは、昨夜の除霊の後処理のため事件現場の家へ向かっている。

　家の中は、驚くほど静かだった。

　……静かすぎて、眠くなる。

まぶたが重くなりかけた、そのとき。

——ピロリロリン♪

スマホの通知音が鳴った。

画面を覗くと、大学の友人——友清からのメッセージだった。

『新しい彼女できた！

今度こそ愛想つかれないように大切にする。

いや、いつもしてるけどさ？

今まで以上にって意味な。

朝比奈も応援よろしく！』

　添付されていた写真には、同年代の女性と並んで、満面の笑みでピースをする友清の姿。

　「……」

　俺は、自然と口元を緩めていた。

　『——応援してる。あまり浮かれすぎないように……っと』

　そう返信する。

　あいつは昔から、浮かれるとすぐ暴走する。

　テンションが上がると、奇行に走るタイプだ。

　でも——。

　（はは……）

　そういうところも含めて、憎めない。

　それに、あのとき。真田に拉致されそうになった俺を、身体を張って助けようとしてくれた。

　本当に、友達思いなやつだ。

　今度の彼女さんには、友清の良さがちゃんと伝わるといいな。

　「……ふふっ」

　思わず、笑いが漏れた。

　「柊夜？　何、笑ってるの？」

　背後から声がした。

　「うわっ！？　姉ちゃん、いつの間にそこに！」

　「ひどいなぁ。ずっと居間にいたよ？」

　姉ちゃんは、少し拗ねたように笑った。

　今日は、供養を一日だけ延ばして、霊体のまま家族と過ごすことになっている。

俺には姉ちゃんの姿が見えるけれど、幽霊だからか、ときどき気配がふっと薄れることもある。

　それにしても——。

　霧子さんに「一日待ってほしい」と頼んだときの、姉ちゃんの表情。

　どこか、引っかかるものがあった。

　（……まだ、何か心残りがあるのか？）

　俺にできることが、あるならいいんだけど。

　「で、何がそんなにおかしかったの？」

　「ああ。友清がさ……俺の友達なんだけど、新しい彼女ができたみたいで」

　「へぇ……」

　姉ちゃんは、少しだけ間を置いてから、こう聞いてきた。

　「——柊夜は、友清くんのこと、どう思ってるの？」

　その瞬間。

　空気が、わずかに変わった気がした。

　気のせいかもしれない。

　でも、今の質問には、妙な重みがあった。

　「ど、どうって……」

　俺は言葉を探しながら続ける。

　「頑張ってほしいと思うよ。あいつ、いいやつなんだ。この前だって、真田に襲われたとき——」

　気づけば、友清の話で盛り上がっていた。

　一度も会ったことのないはずの友清の話を、姉ちゃんは楽しそうに聞いている。どうやら、彼を気に入ったらしい。

　「ただいま」

　玄関から、母さんの声がした。

　「……あれ？　柊夜、一人で話してる？」

　「いや、その……」

　「……ああ。そこに真昼がいるのね？」

　補足しておくと、母さんには姉ちゃんの姿は見えない。

　だから母さんの目には、俺が楽しそうに独り言を言っている、少し不気味な光景に映っているはずだ。

　「柊夜。それに、真昼もいるんでしょう？」

　母さんは、優しい声で続けた。

　「霧子さんが帰ってきたら、三人で夏祭りにでも行ってらっしゃい」

　そういえば、この地域では毎年、お盆に祭りがある。

　小規模だけど、だからこそ味のある、静かな祭りだ。

　母さんは、見えないはずの姉ちゃんに向かって、微笑んだ。

　「真昼……楽しんできて」

　きっと母さんなりに、姉ちゃんが最後の思い出を作れるよう、気遣ってくれたのだろう。

　俺と姉ちゃんは、顔を見合わせる。

　こうして俺たちは、祭りへ行くことになった。

　——それが、俺の心の奥に残った“最後の呪い”へと近づく、一歩になるとも知らずに。

　＊＊＊＊＊

　夕陽が沈み、空は群青へと溶けていく。

それでも辺りは、昼間よりも明るいほどに賑やかだった。

　俺と姉ちゃん、そして霧子さんは、風切市の夏祭りの会場に来ていた。

　日が落ちても、夏の蒸し暑さはまだ肌にまとわりつく。

　けれど、不思議と不快ではない。

　この熱気さえ、祭りの一部のように感じられた。

　「いやぁ……祭りに来たのは何年ぶりだろうな。まだ家族がいたころに——」

　霧子さんは、ふと遠くを見るような目をしたが、すぐに首を振った。

　「……いや、湿っぽい話はナシだ」

　そう言って、彼女は屋台の一つを指差す。

　「射撃だ。あれをやらないか？　私と競い合おう」

　いつも冷静で、どこか大人びた霧子さんが、珍しく子どものようにはしゃいでいる。

　提灯の光を受けた横顔は、どこか柔らかくて——。

　（……なんだか、いいな）

　そんなことを考えている自分に気づいて、胸がひくりと跳ねた。

　「柊夜？　何をぼーっとしてるの？　早く行かないと、霧子さん行っちゃったよ？」

　姉ちゃんの声で我に返る。

　「ご、ごめん。ちょっと考え事してた」

　考え事？

　俺は、何を考えていた？「なんだかいい」って、何が？　今の俺は、どういう感情を抱いて——。

　（ダメだ。ダメだダメだ）

　頭をぶんぶんと振り、思考を追い払う。

　俺は慌てて、霧子さんの後を追った。

　背後で、姉ちゃんが何か言いたげに黙り込んだ気がしたが、振り返る余裕はなかった。

　射撃に、型抜き、金魚すくい。

　お馴染みの屋台を、俺たちは次々と巡った。

　「大量だが……ちょっと持ちづらいな……」

　霧子さんは、顔が隠れるほどの景品を抱えながら歩いていた。

　彼女は驚くほど器用で、射撃でもすくいでも景品を片っ端から手に入れていく。

　屋台泣かせとは、まさにこのことだ。

　「さすがに前、見えにくいよね？　俺も持つよ」

　差し出された袋の半分を受け取る。

　霧子さんは、少し照れたように笑った。

　「思い出の夏祭りにしようと思ってな。そう思うと、つい張り切ってしまったんだ。正直な話、景品の大半は私には必要ないんだが……」

　隣でその様子を見ていた姉ちゃんが、柔らかく微笑む。

　「いつも無駄のない霧子さんでも、そういう一面があるんですね」

　「あ、いや……申し訳ない」

　「謝らないでください。より親しみやすい人って感じがして、ステキですよ」

　姉ちゃんは、心から楽しんでいるようだった。

　ただ漂っているだけで退屈していないか心配していたが、杞憂だったらしい。

　「柊夜くん！」

　霧子さんが、少し離れた場所から手を振る。

　「これから花火らしい。高台に急ぐぞ！」

　そう言うと、彼女は軽やかに階段を駆け上がっていった。

　＊＊＊＊＊

　姉ちゃんとの別れは、霧子さんとの別れでもある。

　そんな考えが、唐突に胸に浮かぶ。

　（……別れたくない）

　もっと、霧子さんと——。

　胸の奥で、熱を帯びた何かが芽生えた。

　それが何なのか、言葉にする前に、俺は必死に打ち消す。

　（違う。そんなの、違う）

　胸に浮かんだ熱を、俺は反射的に否定した。

　——“好き”だなんて。

　そんな言葉で呼んでいい感情じゃない。

　真田は、姉ちゃんに欲望を向けた。

　異性として見て、触れたいと願って、踏みにじった。

　その果てに、姉ちゃんは全てを踏み躙られて殺された。

　だったら——。

　異性を好きになるという感情そのものが、あいつと同じ場所から生まれるものなんじゃないのか。

　恋。

　好意。

　惹かれる気持ち。

　それは全部、形を変えただけの欲望で、一歩踏み外せば、人を傷つけ、奪う側に回るものだ。

　（……違う、違う）

　霧子さんを見て、心が動いた自分を、俺は必死に切り捨てる。

　そんな感情を肯定した瞬間、俺は姉ちゃんを殺した側と、同じ場所に立つことになる。

　その瞬間、身体の内側で何かが蠢いた。

　胃の奥で、冷たい指が絡みつくような感覚。

　胸の底に沈殿していた黒い澱が、静かに形を変えていく。

　——それは、怒りでも憎しみでもない。

　もっと生々しくて、もっと忌まわしい“拒絶”だった。

　（……気のせいだ）

　俺は、その感覚を無理やり押し殺し、階段を駆け上がった。

　霧子さんの背中を追いながら——

　俺はまだ、自分の心の奥に残った"好きという感情そのものを呪う毒"に、気づいていなかった。