赦すも処すも、生者次第 #加害者を許すな

最終章 旅路の果てに、未来は在って…

83話 群を前にして個は無力

　鬼ノ背神の振るった腕から、霊気を帯びた衝撃波が放たれた。

　空気そのものが引き裂かれ、轟音とともに奔流となって赤黒い巨人へと叩きつけられる。

　応じるように、巨人は裂けるような咆哮を上げた。

　その声には衝撃が伴い、音というよりも暴力そのものが空間を震わせる。

　衝突。

　霊気と怨念が正面から噛み合い、周囲の景色が歪んだ。

　鬼ノ背神は腕から血を噴き、赤黒い巨人の全身には無数の裂傷が刻まれる。

　どちらも決定打には至らない。

　両者に力の差はほとんど見られない——災害同士が、互いを削り合っている。

　余波に耐えきれず、周囲で群れを成していた赤黒い分裂体たちが弾き飛ばされた。

　肉片と霊気が砕け、塵のようになって宙を舞う。

　「下がれ！」

　霧子の声に、柊夜と真昼は即座に距離を取った。

　直撃すれば、無事では済まない。

　ここは人智を超えた者の戦場であり、災害の震源地のようなもの。ただの人間である彼らに入り込む隙は無い。

　——だが。

　霧子は、この光景を“好機”と見ていた。

　二つの怪異は、互いしか見ていない。

　鬼ノ背神の視界に、霧子たちは映っていなかった。

　観衆の呪詛もまた、断罪すべき対象をただ一つに定め、それ以外の存在には、もはや関心を払っていない。

　この異界において、

　今この瞬間——蚊帳の外であることが最大の好機だった。

　霧子は再び、妖刀・禍祓を手に取る。

　「南無──災業禍祓咒」

　霧で出来た刀身が再び形を成す。

　「禍祓で、現世と異界の境目を断つ。

　　以前はこの方法で、ここから脱出できた」

　刀身が、異界の空気を拒むように震え始めた。

　「我が妖刀よ、その力を持ってこの異界と現世の一切の繋がりを断てっ！」

　霧子は、迷いなく振るった禍祓は空に一文字を刻む。

　……しかし。

　刃が走り、空間そのものを断ち割る感触が──ない。

　手応えが、あまりにも希薄だった。

　「……？」

　霊障でも、結界でもない。

　確かに力は込めた。刃も、霊力も、何一つ不足はない。それでも、切れたはずの“境界”の向こうには、何もなかった。

　霧子は、ようやく違和感の正体を悟る。

　（違う……）

　この異界は、現世と"隔てられている"のではない。

　壁があり、それを断てば外へ繋がる──そんな構造ですらなかった。

　例えるなら、隣室ではない。

　はるか遠方。

　現世という座標から、意図的に引き剥がされた“孤立点”。

　観衆の呪詛は、真田を逃がさない。

　その執念が、この空間そのものを成立させている。

　逃走路を閉ざすための結界ですらない。

　逃げ場という概念そのものを、最初から存在させていない異界。

　「……そういうことか」

　霧子の声が、わずかに低くなる。

　禍祓の本質は"断つ"。それは目に見えない概念にも及ぶ。

　だが肝心の断つべき境界が、存在しない。

　現世と異界を隔てる壁があると思って斬りつけた先にあったのは、ただの虚空。

　刃は、何も繋がっていない場所を、空しく裂いただけだった。

　今の観衆の呪詛は、本気だ。

　真田を殺すまで、この異界を解かない。

　なによりこの空間は、その覚悟を示している。

　霧子は、禍祓を握り直す。

　（力負けではない……根本から違っていた）

　だが、それは同時に意味していた。

　この状況において、禍祓の力は“無力”であることを。

　ズドン──ッ！！

　異界全域を殴りつけるような衝撃が走った。

　「うわっ！」

　「きゃっ……！」

　柊夜と真昼の悲鳴が、同時に弾ける。

　足元が大きく跳ね、三人の身体は抗いきれず宙を舞った。

　まるで大地そのものが裏返ったかのような、凄まじい揺れ。

　「二人とも、大丈夫か！」

　霧子は体勢を崩しながらも叫ぶ。

　もし現世で起きていれば、古い建物など一瞬で倒壊していただろう。

　だが、ここは異界だ。瓦礫も、天井も存在しない。

　三人はそのまま地面に投げ出された。

　──ぐにゃり。

　肉のように柔らかい感触が、衝撃を吸収する。

　転倒したものの、怪我はない。

　「……あれって……」

　柊夜が、息を呑んで前方を見据えた。

　遥か先。

　地面に突っ伏し、微動だにしない赤黒い巨人の姿があった。

　全身は裂け、砕け、もはや原形を保っていない。

　観衆の呪詛──その集合体と思しき存在は、完全に沈黙していた。

　そして、その傍ら。

　鬼ノ背神は、立っていた。

　遠目では、その表情までは読み取れない。

　だが。

　その足取りは、明らかにおかしかった。

　一歩、踏み出すたびに、重心が揺れる。

　身体を支える力が、確実に削がれている。

　霧子は、目を凝らした。

　視線は、肉体ではなく──内に秘める霊気を見る。

　（……乱れている）

　先刻、一線を交えた時。

　鬼ノ背神の放つ霊気は、寸分の揺らぎもない、異様なまでに安定した“塊”だった。

　だが、今は違う。

　炎のような霊気は、激しく明滅し、脈打ち、定まらない。

　まるで制御を失いかけた獣の呼吸のように、不規則に揺れ動いている。

　「……無事、ではないな」

　霧子は、低く呟いた。

　鬼ノ背神は立っている。

　だが、それは“余裕”ではない。

　観衆の呪詛と、全力でぶつかり合った代償。

　その霊格でさえ、確実に削られている。

　だが、それより──

　赤黒い巨人は、地に伏したまま動かない。

　もし──あれが、この異界を成立させていた“核”だとすれば。

　この空間は、もはや維持できない。

　異界が崩れれば、外から引きずり込まれた存在は、本来あるべき座標へと押し戻される。

　──ならば。

　ここは、消える。

　霧子の胸に、かすかな可能性がよぎった。

　今度こそ、外へ出られるかもしれないと。

　──空が、歪んだ。

　次の瞬間、天から“それ”が伸びてきた。

　異界そのものを覆い尽くすかのような、巨大な掌。

　鬼ノ背神の身体が、握り潰される。

　「……っ！」

　鬼ノ背神は咆哮し、霊気を迸らせてその掌を振り払おうとする。

　だが、びくともしない。

　抵抗は、まるで児戯のようにあしらわれた。

　その時だった。

　「あ……あれ……は？」

　真昼が、震える腕を持ち上げ、空を指差す。

　柊夜も、霧子も、つられるように視線を上げた。

　──空一面に、無数の“目”があった。

　感情のない視線。

　だが、確かな憎悪と断罪の意思を宿した、数え切れないほどの眼差し。

　次いで、声が降ってくる。

　『まだ足りない』『逃がすな』

　『苦しめ』『終わらせるな』

　『潰せ』『砕け』『抉れ』『千切れ』

　『この世の痛み全てを刻み込め』

　『加害者を許すな』

　それは呪文でも、叫びでもない。

　加害者に向けられた、観衆の“コメント”だった。

　霧子は、息を呑む。

　「……桁が違う」

　視えた霊気の量も、質も、先程までとは比較にならない。

　あの赤黒い巨人──異界を揺るがすほどの存在ですら、ただの端末に過ぎなかったのだと理解させられる。

　「先程の巨人すら、分裂体だったということか」

　霧子は、確信をもって言い切った。

　「あれこそが──観衆の呪詛の本体。この異界の中心だ」

　そして、低く吐き捨てるように続ける。

　「断罪者の……総意だ」

　霧子は、空を見上げたまま、低く呟いた。

　「……人はな。大義名分を得た時、どこまでも残酷になれる」

　無数の目から放たれる念は、もはや怒りだけではなかった。

　正義を掲げ、罰を与える側に回った者特有の、歪んだ高揚が混じっている。

　「この情報社会が、それを加速させた。

　一人ひとりは取るに足らん感情でも、数百万人分が束ねられれば、こうなる」

　霧子は、禍祓を握る手に力を込める。

　「個の力では……もはや、どうにもならん」

　次の瞬間。

　巨大な掌が、押し潰していた鬼ノ背神を、指先で弾いた。

　まるで、不要になった玩具を捨てるかのように。

　鬼ノ背神の身体は、指先で弾かれたように宙を舞い、勢いよく地面へと叩きつけられた。

　──ドン、という鈍く乾いた衝撃音。

　腹と背を同時に打ち付けたような、鈍く湿った音。

　続いて、骨が耐え切れずに悲鳴を上げた。

　全身を打ち付けられ、鬼ノ背神は呻き声を上げた。

　その上から、声が降り注ぐ。

　『だっさw』『いいぞ、もっとやれw』

　『もっと苦しめ』『まだ終わらせるな』

　嗤い声。嘲弄。そして、期待。

　そこに、断罪者としての厳粛さはなかった。

　残っていたのは、弱者を踏みにじる快楽と、憂さ晴らしの熱だけだ。

　霧子は、確信したように呟く。

　「……やはり、偽善だ」

　正義を名乗った瞬間に免罪され、怒りを掲げた瞬間に許された残酷さ。

　それこそが、この異界を膨れ上がらせた“正体”だった。

　鬼ノ背神は、地面に転がったまま動けなかった。

　身体のあちこちが、不自然な角度で折れ曲がっている。

　裂けた皮膚からは血が溢れ、異界の地面に赤黒い染みを広げていく。

　それでも。

　ミチミチ、と嫌な音を立てて、肉が盛り上がった。

　折れた骨が無理やり噛み合い、裂けた筋肉が縫い合わされていく。

　不格好で、痛々しい再生だった。

　「……汝ら！」

　鬼ノ背神は、這うように上体を起こし、霧子たちを見た。

　その目に宿っているのは、かつての傲慢な光ではない。

　「我を、ここから逃がせぃ……！」

　命令口調は変わらない。

　だが、その声は掠れ、必死さを隠しきれていなかった。

　霧子の目には、それがはっきりと映る。

　神とは名ばかり、所詮は人の霊。

　追い詰められた今、化けの皮は剥がれる。

　今や誰かに縋るしかなくなった、小さな存在に成り果てた。

　その時、異界の奥の方が、ざわめいた。

　ぬるり、と空間が蠢く。

　赤黒い巨人が、姿を現す。

　先程倒されたものとは別の個体。

　しかし先程まで鬼ノ背神が命を削って相手取っていた存在と、寸分違わぬ姿。内包する霊力すら変わらない。

　さらに、もう一体。

　そして、また一体。

　並び立つ巨人たちは、戦況とは無関係に、整然と並んでいた。

　倒されることすら想定済みの“予備”として、最初から用意されていたかのように。

　鬼ノ背神の喉が、ひくりと鳴った。

　──あり得ない。

　本来、自分と同格の存在などいること自体信じられない。

　そんな存在が一体現れただけでも想定を超える状況。

　それを、必死に戦い、ようやく倒したはずだった。

　なのに。

　「……ふ、ざけるな……」

　掠れた声が、鬼ノ背神の口から零れる。

　自分が命を削って越えた壁が、この異界では、いとも容易く複製される。

　その事実が、力の差以上に、鬼ノ背神の誇りを打ち砕いた。

　個の力など、群にとっては無力。

　個の足掻きなど、群にはなんの影響力もない。

　──届かない。

　自分の力は、ここには、まるで及んでいなかった。

　その背後から、赤黒い呪詛の分裂体が、ざわりと溢れ出す。

　巨人たちは動かない。

　ただ、そこに“在る”だけで、逃げ場を奪っていく。

　鬼ノ背神は、理解してしまった。

　この異界において、自分は支配者ではない。

　"あれ"からすれば、吹けば簡単に消える程度の儚く弱い存在だと。

　鬼ノ背神の呼吸が、荒く乱れた。

　再生しきらない身体を引きずるようにして、地面に爪を立てる。

　視線は彷徨い、さっきまでの傲慢さは影も形もない。

　「……われ」

　声が、震えた。

　「かわ……代われ」

　誰に向けた言葉なのかも分からない。

　ただ、現実から目を逸らすための、意味のない音だった。

　次の瞬間、鬼ノ背神は叫ぶ。

　「真田ァ！！」

　喉が裂けるほどの声。

　命令でも、叱責でもない。

　助けを求める、必死な呼び声だった。

　「出てこい！　代われ！　お前の身体だろうが！！」

　「これは、お前が受けるべき罰──」

　言葉は、最後まで形にならなかった。

　鬼ノ背神の身体が、がくりと力を失う。

　糸を切られた人形のように、その場に崩れ落ちた。

　眼の奥から、光が消える。

　これが、驕り高ぶった偽神が選んだ結末だった。

　そして。

　──ぴくり、と。

　倒れ伏していた身体が、小さく動いた。

　柊夜は、はっとして身構える。

　だが次の瞬間、違和感に気づいた。

　気配が、違う。

　さっきまで纏っていた、あの圧倒的で高圧的な霊気がない。

　だが変わったわけではない。戻ったのだ。

　──本来の身体の主に。

　男は、ゆっくりと上体を起こす。

　「……チッ」

　舌打ち混じりに吐き捨てる声は、神のものではなかった。

　その人格は紛れもなく真田 誠。

　「鬼ノ背神ィ！！」

　真田は空に向かって喚き散らす。

　「中途半端なことして引っ込むんじゃねぇ！」

　「出てこい！　アイツらをぶっ殺せ！」

　「全部ぶっ壊せ！！　出来るつっただろうが！！」

　必死な叫びが、異界に虚しく響く。

　だが──応えるものは、何もない。

　代わりに。

　天が、空そのものがざわめいた。

　無数の視線が、再び一点へと集まる。

　『──真田 誠』

　声は重なり、歪み、溶け合っている。

　『──否。安西 亮』

　逃げ場を断つように、名を呼ぶ。

　『──己ノ身ヲ以テ悔メ』

　『──償エ』

　『──過去ノ所業』

　『──清算ノ時ダ』

　真田は、反射的に後ずさった。

　視線を逸らし、耳を塞ぎ、首を振る。

　だが、どれも無意味だ。

　罪から目を背け、罰から逃げ続けてきた男の前に──

　断罪の手は、すでに届く距離まで迫っていた。