赦すも処すも、生者次第 #加害者を許すな

最終章 旅路の果てに、未来は在って…

80話 刃を支える者たち

　（マズい。決めねぇと——死ぬ）

　真田は全身で覆い被さるように、柊夜へと襲いかかった。

　「くたばれっ！」

　怒号と共に振り下ろされる拳。

　雨のように降り注ぐそれは、しかし焦りに引きずられ、先程までの鋭さを失っていた。力任せに振るわれる拳は、柊夜の身体を捉えきれない。

　背後へと素早くステップを踏み、距離を取る。

　柊夜は妖刀・禍祓を構え、深く息を吸い込んだ。

　刃に力が満ちる。　

　真田の拳の雨が止んだ、その一瞬を逃さず、柊夜は踏み込んだ。

　「はぁぁぁっ！」

　悍ましい刃が、真田の肉体をすり抜ける。

　——否。

　その奥にある霊体を抉るように切り刻む。

　「いぎゃぁぁぁぁっ！」

　獣じみた断末魔が夜に響く。

　刃は確かに通った。だが、再生は——

　『深い！』

　エグゼの短い声に、柊夜は即座に察する。

　躊躇なく、追撃の斬撃を叩き込んだ。

　真田は顔を歪ませ後ずさる。

　（……痛ぇ。身体の中が、痛い……熱い……）

　再生が、追いつかない。

　斬撃により体内の霊気が飛び散っていく。

　不利を悟った、その瞬間。

　真田の視界の端に、ひとつの影が映った。

　（——！）

　思いついたように、真田は踵を返し、その場から離脱する。

　その進行方向にいたのは——

　真昼だった。

　「しまった！」

　真田は一直線に、真昼の元へと向かった。

　無駄のない直線的な加速。

　踏み込みの速さだけなら、今の柊夜でも追いつけない。

　「——っ！」

　真田の手が、真昼へと伸びる。

　「いや……いやだ……やめてぇぇぇ！」

　悲鳴が、引き裂かれるように響いた。

　目の前に迫るその姿は、かつての事件の日々を生々しく呼び起こし、真昼の魂に刻まれた傷を抉る。

　だが真田は容赦も躊躇しない。

　乱暴に腕を掴み上げ、その身体を引き寄せる。

　「やめろぉぉ！」

　柊夜が追いつき、禍祓を構える。

　振り抜けば、確実に——

　「ストップだ」

　低く、しかしはっきりとした声。

　真田は片手を突き出し、制止の合図を送った。

　その視線は柊夜ではなく、真昼に向けられている。口元には、醜悪な笑み。

　嫌な予感が、全身を駆け抜けた。

　柊夜は歯を噛みしめ、禍祓を下ろす。

　動きを止めるしかなかった。

　「よし。偉いな」

　真田は満足そうに頷く。

　「わかってるだろ？　近づけば、お前の大切な姉ちゃんを潰す」

　「……もう死んじまった人間を、さらに殺したらどうなるんだろうな？」

　柊夜の喉が、鳴った。

　「……どうすれば、姉ちゃんを解放してくれる」

　真田はわざとらしく天を仰ぎ、しばし考える素振りを見せる。

　沈黙が、異様に長く感じられた。

　そして——

　「殴らせろ♡」

　一言で済まされた条件。

　致命傷を受け入れろ、という意味だ。

　早い話が、“死ね”。

　（エグゼ……耐えられる？）

　『今の私には……多分、無理だ』

　一瞬の間。

　『だが、君は愚直にも、その条件を呑むだろ』

　『だから私も、やれるだけ霊力を注ぐ』

　さらに一拍。

　『——耐えろ！』

　（ありがとう……）

　柊夜は、逃げない。

　それを知っていたからこそ、エグゼは消えゆく霊力を振り絞り、彼を護る選択をした。

　「……真田」

　柊夜は顔を上げ、覚悟を宿した眼差しで睨み返す。

　「来いよ」

　空気が、凍りついた。

　真田はニヤリと笑い、拳を強く握り締める。

　「手こずらせやがって……」

　「このお礼参り、割に合わねぇわ。ボコボコにしようとしたら、こっちがズタズタだ」

　「……まぁいい。とりあえず死んどけ」

　脚を強く踏み込み——

　その瞬間。

　「いやぁぁぁ！　誰か、助けてっ！」

　真昼の叫びが、夜気を切り裂いた。

　恐怖に縛られたまま、縋るように視線を彷徨わせた、その刹那。

　——視界の端が、わずかに明滅した。

　離れた場所に置かれていた鞄。

　その隙間から、淡い光が、ほんの一瞬だけ漏れ出していた。

　（……なに、今の……？）

　問いかける間もなく。

　剛腕は、柊夜の腹へと叩き込まれた。

　瞬間——

　爆発にも近い衝撃が、腹部で弾ける。

　余波に吹き飛ばされ、柊夜の身体は地面を転がり、崩れ落ちた。

　「……くたばったか」

　倒れた柊夜を一瞥し、真田は踵を返す。

　ゆっくりと、真昼へ歩み寄る。

　絶望の影が、真昼を覆う。

　——もう、だめだ。

　そう思い、彼女は目を閉じた。

　だが、その耳が捉えたのは、絶望を切り裂く"足音"だった。

　確かな殺意を伴い、突風の如く勢いで地を蹴る音。

　死んだはずの男が、理を無視して背後に迫る。

　その時。

　「ぎゃぁぁぁぁっ！」

　悲鳴と共に、真田の胴に——

　一文字の斬撃が、深く刻まれた。

　「柊夜……！」

　真田の手を離れた真昼は、よろめきながら駆け寄った。

　口元を押さえ、涙を滲ませながら、何度も頷く。

　「無事だったの……よかった……本当に、よかったよ……」

　安堵の声は震えていた。

　「……うん」

　柊夜は自分の身体を見下ろし、腹部に手を当てる。

　剛腕が貫いたはずの場所を、確かめるように何度もぽん、と触れた。

　「なんでだろう。全然、痛みがない」

　「何がどうなってるのか、さっぱりだけど……生きててよかった」

　言葉とは裏腹に、戸惑いが滲む。

　（エグゼ……お前が、守って——）

　『いや』

　短い否定。

　『それだけじゃない』

　『何か……外からの力が働いた。そんな気がする』

　真昼は、ふと視線を逸らした。

　無意識に、少し離れた場所に置かれた鞄の方を見る。

　（……もしかして）

　真田の拳打が繰り出される直前。

　視界の端で見えた、あの一瞬の光。

　（……あれは、なんだったんだろう）

　答えは、出ない。

　柊夜は一歩、前に出た。

　自然と、真昼を背に庇う位置に立つ。

　「何が起こったかなんて、今はいい」

　振り返らず、静かに言う。

　「一緒に出よう。姉ちゃん」

　真昼は一瞬、言葉を失い——

　それから、小さく笑って頷いた。

　「……うん」

　（強くなったね）

　（頼もしくなったよ……柊夜）

　柊夜の目の前で、真田が地面に膝を付いていた。かと思えば次の瞬間、地をのたうち回り始めた。

　「あ"ぁぁぁぁ！　いだい……いだいぃ……！　ひぃぃぃぃ……！　助けて、助けてくでぇぇ」

　無様な悲鳴。

　先程までの威勢は見る影もなく、その姿は痛みに縋るだけの弱者そのものだった。

　柊夜は禍祓を強く握り締める。

　胸の奥——

　いつもより、ずっと近い場所から、聞き慣れた声が響いた。

　『……禍祓の妖気が、霊体に刻まれた傷口を蝕み続けているようだ』

　『このままいけば、霊体より先に……精神が崩壊するかもしれないな。

　どの道奴は——終わりだ』

　一拍。

　その声が、僅かに震えた。

　『……し、柊夜くん』

　どこか遠く、しかし確かに内側から響く声。

　『一気に……やるぞ』

　『私の……全霊力を、禍祓に注ぐ』

　言葉の端々が掠れ、薄れていく。

　時間が残されていないことは、考えるまでもなかった。

　柊夜は唇を噛み、短く息を吐く。

　「……わかった」

　握る手に、力がこもる。

　「やろう」

　その声には、決意があった。

　同時に——名残惜しさも、確かに滲んでいた。

　次の瞬間。

　禍祓の柄から、霧が噴き出した。

　刃の形を保てなくなるほどの勢いで、濃密な霊気が溢れ出す。

　「……っ！？」

　柊夜は思わず息を呑む。

　霊感を持たないはずの彼でさえ、肌を刺す寒気と、本能的な危機感を覚える。

　悍ましく、圧倒的な濃度。

　それは“力”と呼ぶにはあまりに禍々しく、壮大すぎる。

　——ガキン。

　柄の奥で、何かが砕ける音。

　——ガキン、ガキン。

　鎖が断ち切られるような音が、ひとつ、ふたつ……

　いや、それ以上。

　（……封印が）

　禍祓は、エグゼという存在を喰らいながら、その内に秘めた“大怨霊”の力を、解き放とうとしていた。

　それに呼応するかのように、真田の動きが、ぴたりと止まる。

　「……な、んだ……？」

　掠れた声。

　真田の顔から、みるみる血の気が引いていく。

　眼前にあるものは、もはや刀ではなかった。

　自身を喰らい尽くさんとする、強大な怨霊の霊力——その具現。

　人質は失われ、逃げ場もない。

　真田は、絶対絶命の渦中に立たされていた。

　——にも関わらず。

　真田は、荒い息の合間に、鼻で笑った。

　「……くっ、くく……」

　次の瞬間、張り裂けるような笑い声が響く。

　「クハハハハハ！」

　柊夜は、思わず足を止めた。

　その笑いに、嫌な確信が混じっていたからだ。

　真田は顔を引きつらせ、霊体の内側を削られるような苦痛に耐えながら、ねっとりとした視線を向けた。

　「なぁ……お前」

　一拍。

　「除霊女——神城霧子のこと、好きだろ？」

　その一言が、柊夜の胸の奥、

　触れてはならない場所を正確に突き刺した。

　「……っ」

　真田は、柊夜の反応を見逃さない。

　わずかに揺れた瞳、こわばった指先。

　「はは、やっぱりな。短い付き合いでも分かるもんだ」

　「欲しいって思うだろ？　触れたいってさ」

　吐き捨てるように、続ける。

　「それが男だ。生き物だ。俺も、お前も同じ」

　柊夜の身体が、震え始める。

　それは怒りでも、羞恥でもない。

　胸の内側から湧き上がる、耐え難い嫌悪だった。

　真田は、そこに畳みかける。

　「俺は、そう思った」

　「だから手を伸ばした。それだけの話だ」

　まるであの陵辱を"誇る武勇伝"であるかのように当然のこととして言い放ち、肩をすくめる。

　「そのせいで人生がどうなったか？　知るかよ」

　「後悔？　するわけねぇだろ」

　口角が、歪につり上がる。

　「柊夜。お前も同じだ」

　「どれだけ否定しても、腹の底じゃ分かってるはずだ」

　「欲しいって気持ちを、抱えたまま生きてる」

　「俺と——同じ場所に立ってる」

　沈黙。

　柊夜の胸が、どくん、と脈打つ。

　否定したいのに、言葉が出ない。

　『……聞くな』

　胸の奥から、かすれた声が届く。

　『やるべきことを……思い出せ……』

　だが、その声は弱い。

　柊夜の意識は、真田の言葉に絡め取られていた。

　——そのとき。

　禍祓を握る柊夜の手に、そっと、もう一つの温もりが重なった。

　背後からの、確かな感触。

　「待たせたな、柊夜くん」

　凛とした声。

　「よく持ち堪えてくれた。ありがとう」

　その一言で、張り詰めていた世界が、静かに戻ってくる。

　柊夜の胸を満たしたのは、言葉でも期待でもない。

　——信頼だった。

　揺れていた視線が、再び前を向く。

　禍祓の切っ先が、真田を捉える。