赦すも処すも、生者次第 #加害者を許すな

7話 正義執行

　二日前──

　「橘 隼人……事件……加害者……っと」

　柊夜が頑なに口を閉ざしていた“例の事件”を知るべく、ネットで検索をかけた。

　すると──意外にもすぐにヒットした。

　それは10年前、橘を含む5人の少年が引き起こした殺人事件。

　被害者の名は、朝比奈 真昼。

　──柊夜の、姉。

　世間を震撼させたこの事件は、当時連日報道されていた有名な事件だった。

　私も当然、記憶にある。

　だが、当時は加害者が未成年だったため名前は伏せられていた。

　そのせいで、橘と柊夜の関係にすぐ気づけなかったのだ。

　さらに検索を進めると、真昼が死に至るまでの"27日間"の詳細や、この事件を題材にした漫画までもが見つかった。

　──……これが、人間のすることなのか？

　私は、言葉を失った。

　これまで数多の悪霊や怨霊と対峙してきた。

　だが、彼らすら──この少年たちの残虐さには及ばない。

　平和な法治国家の片隅で、こんな外道が育ったという事実が、何より恐ろしかった。

　しかも彼らは、少年院を出たあとも反省の色なく悪事を繰り返しているという。

　……もはや、彼らの“悪性”は生まれ持っての"本質”ともいうべきものなのかもしれない。

　「いっそ……復讐が終わるのを待ってから供養した方が……」

　そんな考えが、脳裏をよぎる。

　あんな連中、生かしておく価値などない──。

　……はっ。

　私は我に返る。

　「……ダメだ、それじゃ意味がない……！」

　確かに、加害者の命など綺麗事抜きにどうでもいい。

　だが──奪ってしまえば、“人殺し”だ。

　そんな業を、真昼に背負わせるわけにはいかない。

　たとえ今、復讐の達成感に満たされたとしても──

　やがて柊夜は気づくだろう。

　姉が、人を殺めてしまったという事実に。

　そしてそれは、柊夜の人生を静かに、確実に蝕んでいく。

「……やはり復讐は阻止しなくてはならない。

　例え柊夜くんや真昼さんに恨まれようとも──！」

　この夜、私は決めた。

　彼らの魂が、血に染まることのないように。

　この除霊に、覚悟をもって臨むことを──そう、誓った。

　＊＊＊＊＊

　──誰にも業など背負わせない！

　霧子は決意を胸に、柊夜の復讐心が顕現した生き霊──“夜の執行者・エグゼ”を真正面から見据えた。

　目の前の存在は、もはや先ほどまでの不安定な生き霊などではない。明確な意志と膨大な霊力を持ち、完全に「戦闘態勢」に入っている。

　その霊圧は、霧子のそれを凌駕し、二倍近い強度を帯びていた。

　（仕掛けるなら今しかない──）

　「──斬るッ！」

　霧子は地を蹴り、風を切って間合いを詰める。

　手に握る妖刀へ全霊を注ぎ込み、魂を削る一閃を振り下ろした。

　「南無── 災業禍祓咒ッ！」

　妖刀が閃光を描き、エグゼの胸元へと迫る──その瞬間だった。

　ブゥン──！

　エグゼの右腕を黒き霊気が包み込み、虚空から突如として大鎌が顕現した。

　ガキィンッ！！

　放たれた斬撃は鎌によって弾かれ、霧子の体勢が一気に崩れる。膝をつき、地を噛む。

　「不意打ちとは実に卑怯！

　女ッ、やはり貴様は悪に与する者で間違いなさそうだなっ！

　ならば私も容赦はしない。

　闇に彩られし大鎌よ──眼前の悪に、正義執行っ！！」

　エグゼは身の丈ほどもある大鎌を、まるで紙切れのように軽々と振り下ろした。

　ゴォォォォオオオッ！！

　周囲に突風が巻き起こる。その風圧は、生き霊が放ったかつての衝撃波に匹敵する凄まじさだった。

　「くっ……！」

　霧子は一歩退いて斬撃を避けたはずだったが──頬に鮮やかな裂傷が走り、背中から吹き飛ばされた。

　「うぅ……たった一人の意思から生まれた生き霊が、ここまで……」

　連戦によって消耗しきった身体に、霊力の負荷が追い打ちをかける。

　それでも──。

　「ここで……倒れるわけには、いかない……！」

　霧子は歯を食いしばり、再び立ち上がる。

　（接近戦は無理。なら──）

　後方へと跳び退き、両手を掲げて霊力を練り上げる。

　「南無浄斎神光王── 霊撃・烈衝波ッ！！」

　濃密な霊力が形を取り、真っ直ぐエグゼへと撃ち出される。

　だが──。

　「悪足掻きもいいところだ」

　エグゼは無防備に手を前へ伸ばすと、大鎌をゆっくりと回した。

　ブォォォ……ン

　低く唸るような音が空気を震わせ、霊子が流転する。

　次の瞬間、霧子の放った衝撃波はまるで霧が晴れるように掻き消えていた。

　波紋すら残さず、空間には静寂が戻る。

　まるで──最初から何もなかったかのように。

　「そ、そんな馬鹿な……っ」

　霧子が驚愕の声を漏らしたその時には、すでにエグゼは次の手に移っていた。

　「我が大鎌の斬撃を受けてみよッ！」

　エグゼが大鎌をブーメランのように投擲すると、風が裂け、巨大な死の弧が霧子に迫る。

　「くっ……！」

　回避──それしか選択肢はない。霧子は飛び退いて斬撃の軌道を外した。

　──が。

　ドンッ！

　飛び退いた先に、すでにエグゼの姿があった。

　（速い──！？）

　10メートル以上あった距離を一瞬で詰める高速移動。

　霊子のみによって構成された、肉体の重さを持たぬ存在だからこそなせる離れ業だった。

　「贖罪の刻だ。正義の炎よ──我が右手に宿れ！」

　エグゼの右手に、霊力が燃え上がる。

　それは魂すら焼く浄火。

　物理的な熱はなくとも、心の奥底を灼く執念の炎だ。

　「避けきれ──ないっ！」

　霧子は反応できなかった。

　「喰らえ、悪滅拳ッ！！」

　魂を撃ち抜く拳が炸裂し、霧子の身体は空中を舞い、地面に叩きつけられる。

　「まさか……ここまでの力を持つなんて……」

　霧子は呻き、地に伏した。

　＊＊＊＊＊

　幼き日の英雄の雄々しき姿を見ていた柊夜は、目を輝かせ、興奮を抑えきれない様子だった。

　「エグゼ、俺があの日思い描いた姿そのものじゃないか……」

　暴力が正義をねじ伏せ、誰もが見て見ぬふりをするような現実。

　そんな中でも「間違っているものは間違っている」と言える存在がいてほしいと、ただ願っていた。

　それが、自分の手で描いたヒーロー、エグゼだった。

　格好いいポーズ、真っ直ぐな言葉、誰にも屈しない姿勢──全部、自分が欲しかった“強さ”の投影。

　それが今、目の前に現実として立っている。

　かつて自分の中に確かにあった理想、その結晶が、人の域を超えた力を誇示していた。

　「エグゼ、最後にとびっきりの必殺技を決めて──ハッ！」

　エグゼの姿しか目に入っていなかった柊夜の瞳に、地に伏す霧子の姿が映る。血に濡れた頬、息も絶え絶えの姿。

　その姿に、胸がチクリ──いや、ズキンと痛んだ。

　「あ……いや、違う……違うんだ」

　──そう、違う。

　柊夜が憎むのは、あくまで5人の加害者だけ。

　自分を案じ、姉のために力を貸してくれた霧子。

　復讐を阻もうとも、霧子は何一つ悪いことはいない。

　なのに、自分の意思で生まれたエグゼが、彼女を斬ろうとしている──

　それは違う。間違っている。

　「さぁ、正義を実行する。覚悟はいいか──」

　「くっ……身体が動かない、ここまでか……」

　霧子の頭上に、大鎌が振り下ろされようとしていた。

　その瞬間──。

　「やめろ……やめてくれぇ！」

　柊夜は反射的に駆け出し、両者の間に飛び込んだ。

　大きく腕を広げ、震える足で立ちはだかる。

　顔には汗がにじみ、震える声で必死に叫んだ。

　「柊夜……くん……危ないぞ……私はもういい……逃げろっ！」

　霧子のかすれた声が警告のように響く。

　だが柊夜は首を振った。

　「霧子さん……俺は姉ちゃんのために復讐を想う気持ちは変わらない。

　でも、霧子さんが傷つくのは……それは、違うんだ……！」

　エグゼは一瞬動きを止め、大鎌を下ろした。

　主である柊夜の叫びに、従うようにも見えた──だが。

　「退け──私の正義は、絶対だ。

　遮る者はすべて、同罪。例外はない……！」

　その言葉に、柊夜の目が大きく見開かれる。

　あれはもう、“自分が描いたヒーロー”なんかじゃない──。

　自分の怒りと憎しみを纏い、暴走する“呪い”だ。

　「もういいだろ！決着は着いた。

　霧子さんはエグゼには敵わない。復讐を阻む障害にはならないってことだ。

　だったらもういいじゃないか！ここを離れて、やつらの元に向かえ！

　この人は──復讐の対象じゃないんだ！」

　必死の懇願。しかし──。

　「邪魔をするなら貴様も断罪対象だッ！」

　エグゼにとって自信の正義は創造主より絶対なものとなっていた。

　振りかざされた大鎌が、柊夜へと振り下ろされる。

　「うわぁぁぁぁっ！」

　柊夜は目を瞑り、叫んだ。

　だが次の瞬間、背後から強い腕が彼を引き寄せ──

　首元に冷たい感触が走る。

　「これは……やりたくなかったが……許せ、柊夜くん」

　霧子が背後から飛び起き、柊夜の首に腕を回す。

　そのまま両手で首を絞め、意識を絶たせにかかった。

　「なっ、何を……い、息が……かはっ……」

　柊夜の瞳が揺らぎ、全身の力が抜けていく。

　やがて完全に意識を失ったその瞬間──。

　バサリ。

　エグゼの大鎌が虚空に落ち、その主の身体から、霊子が溶け出すように揺らぎ始めた。

　「グオ……卑怯……もの……がっ……

　だが……これは一時凌ぎにしか……ならない……

　柊夜が目覚めた……その時──断罪は再開する……ッ！」

　悔しげな呻きを残し、エグゼは黒煙のように消えていった。

　──ドサッ。

　霧子はその場に膝をつき、柊夜の体を静かに地面に横たえる。

　あたりは、沈黙に包まれていた。

　まるで、何もなかったかのように。

　糸が切れたように動かなくなっていた真昼の姿も、いつの間にか消えていた。

　「……なんとか、止まったが……くっ……」

　霧子は拳を握りしめ、唇を噛みしめる。

　「……今回の除霊は、完全に失敗だ」

　希望の糸を掴みかけた矢先、それは指の隙間からこぼれ落ちていった──。

　柊夜から生まれた生き霊──

　“夜の執行者・エグゼ”。

　あれは、もはや生き霊の域を逸脱した存在。

　自我を持ち、創造主にすら牙を向く。

　このままでは、いずれ柊夜の意識から完全に独立し──

　一個の“呪詛”として完成されるだろう。