赦すも処すも、生者次第 #加害者を許すな

最終章 旅路の果てに、未来は在って…

71話 罪人たち

　数日前——

　都内某所。深夜の繁華街に建つホストクラブは、すでに原形を留めていなかった。

　燃え盛る炎が天井を舐め、赤黒い光が割れたガラスと床に散らばる酒瓶を照らしている。焦げた甘い匂いと、溶けた内装材の刺激臭が、空気を重く満たしていた。

　その店の奥。

　逃げ遅れた一人のホストが、炎に囲まれながら立ち尽くしていた。

　向かいにいるのは——

　大柄で、異様に筋肉質な男。

　人間の輪郭を保ちながらも、どこか決定的に“逸脱した”存在。

　——真田 誠である。

　過去の罪から逃げ抜いた果てに人であることを捨て、怪異へと堕ちたものだった。

　「……てめぇ」

　ホストが、掠れた声で吐き捨てる。

　「知ってるぞ。ちょっと前にSNSで出回ってた……お尋ね者だろ。十年前、あの胸糞悪い事件を起こした——」

　言い切る前に、真田が口角を吊り上げた。

　「へぇ。よく知ってんじゃん♡」

　弾ける火の粉が真田の頬をなめるが、その肌には火傷一つ刻まれない。

　「そうだよ。俺は十年前、ある女を徹底的に壊して、殺した男だ。……でもさぁ」

　炎が弾ける音が、言葉の合間に割り込む。

　「女を食い物にして、心まで枯らして金稼いでるてめぇなら……俺の愉悦、少しは分かるんじゃねぇか？」

　真田は、わざとらしく首を傾けた。

　「なぁ？　ナンバーワンホスト君よぉ」

　「……はぁ？」

　ホストの顔に、露骨な嫌悪が浮かぶ。

　「一緒にするんじゃねぇよ。俺は“仕事”でやってんだ」

　その言葉には、歪んだ自負が滲んでいた。

　数十人の女を魅了し、破産させ、裏の世界へ引きずり込んできた男。

　だが——世間から“鬼畜”と断じられた真田と同類扱いされることだけは、どうしても耐え難いらしい。

　その時、背後で凄まじい破裂音が響いた。 　熱に耐えかねたシャンパンタワーが、音を立てて崩落したのだ。 　

　数百万円の虚飾が、琥珀色の飛沫を撒き散らしながら炎の中へと消えていく。飛び散った酒が火勢を強め、逃げ場のない熱気がさらに膨れ上がった。

　真田は、その光景をうっとりと眺めている。 　

　「いい音だなぁ。……なぁ？ ナンバーワンホスト君よぉ」

　「狂人め……」

　整った顔は歪み、不快感が隠しきれず滲み出ていた。

　それを見て、真田は愉快そうに目を細める。

　「……いいツラじゃん」

　ぱん、ぱん、と。

　大袈裟な拍手が、燃え落ちる店内に虚しく響いた。

　「商売用に取り繕った嘘っぱちの仮面よりさ。今の、その汚ねぇツラの方が——よっぽどお前らしいぜ？」

　「……っ」

　ホストは歯噛みし、視線を逸らす。

　「もういい。そんなことはどうでもいい」

　声を荒げ、叫ぶように続けた。

　「それより——お前は俺に何をしに来た？

　女を取られて逆恨みか？　だったら話が違う。悪いのは、尻の軽い——」

　「だぁぁっ、違う違う」

　真田が、面倒くさそうに手を振る。

　その指先が不自然に長く伸び、爪の先からどす黒い瘴気が漏れ出した。外付けの強大な力が、彼の精神を追い越して暴走しているかのようだ。

　「勘違いすんな。俺がここをぶっ壊してんのは、お前個人にゃ関係ねぇ話だ」

　一歩、近づく。

　熱で歪んだ空気が、二人の間で揺れた。

　「今こうしてお前と喋ってんのはな——」

　口元に、歪んだ笑み。

　「単なる暇つぶしだよ」

　炎が、さらに勢いを増した。

　「それにしても——」

　真田は、炎に照らされたホストの全身を、値踏みするように眺め回した。

　「お前、ほんとモテモテだなぁ。憎いねぇ」

　口元が、愉しげに歪む。

　「身体中にさ。お前を“愛した”女どもの念が、べったり張り付いてやがる」

　「なっ……何を、気味の悪ぃこと言ってやがる！」

　ホストは吐き捨てるように叫ぶ。

　「そんな幼稚な嘘で、俺がビビるとでも——」

　ピタ……

　言葉が、途中で止まった。

　「……ひっ？」

　頬に、何かが触れた。

　冷たくて、柔らかい。

　反射的に身を引く。だが、そこには何もいない。

　ヒタ……

　今度は、肩。

　「ちくしょう……何だよ！」

　苛立ち紛れに、手を伸ばす。

　掴んだ瞬間——

　「……ひぃ……」

　声が、喉の奥で固まった。

　氷のように冷たく、腐肉のように柔らかい。

　そして——脈打っている。

　恐る恐る、掴んだものを見る。

　「……う、腕……？」

　細く、青白い、女の腕だった。

　その先。

　炎に揺れる視界の向こうで、腕の持ち主が、じっとこちらを見つめている。

　生気の抜けた目。

　粘つくような視線。

　真田が、その光景を見て、くつくつと喉を鳴らした。

　「いいねぇ……」

　「熱い視線で、熱望されてやがる」

　腕の主は、一人じゃない。

　背後に——

　気づけば、数十人。

　精気を失った女たちが、無言で立っていた。

　「ぎゃああああっ！！」

　ホストは悲鳴を上げ、逃げ出そうとする。

　だが、行く手は炎に遮られ、退路はない。

　女たちが、足元に張り付くようにしがみついた。

　『私だけのものにならないなら——』

　声が、重なり合う。

　「やめろ！　放せ！！」

　「この……尻軽女共がっ！！」

　必死に拳を振るい、殴りつける。

　だが——手応えはあるはずなのに、女たちは泥のように拳を飲み込み、微動だにしない。

　「無駄無駄」

　真田が、肩をすくめる。

　「そいつら、この世のモンじゃねぇからな。

　……かといって、本人でもねぇけど」

　「じゃ、じゃあ……何なんだよ……！」

　泣き声混じりに、縋るような問い。

　真田は、にたりと笑った。

　「最初に言っただろ？」

　「お前を愛した女たちの“念”だよ」

　一歩、近づく。

　「そこに、俺がちょっと力を吹き込んでやった」

　炎の揺らぎの中で、真田の影が歪む。

　「そうして生まれたのが——」

　「生き霊だ」

　「……そんな……バカな……」

　ホストは、力なく首を振る。

　「世の中な」

　真田は、楽しげに言った。

　「目に見えるもんが、全部じゃねぇってことだ。

　死んでりゃ諦めもつくが……生きてる女の情念は、どこまでも追いかけてくるぜ？」

　「——一つ、勉強になったな」

　女たちの腕が、一斉に締め上げる。

　炎の中で、ホストの悲鳴が、短く——途切れた。

　＊＊＊＊＊

　——朝。

　夜を焼き尽くした炎の痕跡だけを残し、街は何事もなかったかのように目を覚まし始めていた。

　真田は、人気のない路地裏で壁にもたれかかり、スマートフォンを眺めていた。

　画面に映るのは、ニュースサイトの速報記事と、ざわつくSNSのタイムライン。

　《都内ホストクラブで放火事件》

　《逃げ遅れた男性ホスト、変死体で発見》

　《顔面の皮膚が剥がされるなど、残虐な損傷》

　指先でスクロールする。

　《顔のみが集中的に焼かれていた》

　《犯行の意図は不明》

　《極めて異常性の高い事件として捜査中》

　写真は当然、伏せられている。

　それでも、断片的な言葉だけで十分だった。

　「……ふふ」

　真田の喉から、小さな笑いが漏れる。

　「女の恨みは……怖ぇなぁ」

　どこか他人事のように、皮肉っぽく呟いた。

　炎の中で見た、あの数十の視線。

　整った“顔”だけを執拗に求め、引き剥がし、焼き尽くした女たちの念。

　真田は、画面から視線を外し、肩をすくめる。

　「まっ……」

　「俺が“買った”怨念も、相当だがな」

　軽い口調だった。

　背後の地面に、赤黒い塊が転がっていた。

　それはもはや、人の形ですらない。

　手足も、顔も、判別できない。

　肉が潰れ、捻じれ、溶け合ったような——ただの肉塊。

　かつては、無数の声を宿し、群れとなり、

　加害者たちを恐怖のどん底へ突き落としてきた“観衆の呪詛”の分裂体。

　そんな怪異が——

　今日、初めて“獲物だったはずの相手”から返り討ちに遭った。

　真田は振り返りもせず、ぽつりと呟く。

　「……なぁ」

　視線は、既に灰になったホストのいた方向へ向いていた。

　「俺もお前も、同じだぜ」

　殺す側。

　壊す側。

　奪う側。

　——罪の種類は違えど、本質は加害者だ。

　「ただな……」

　足を止め、低く続ける。

　「決定的な違いがある」

　赤黒い肉塊が、じくじくと音もなく崩れていく。

　「俺には、力がある」

　淡々と。

　誇示でもなく、宣言でもなく。

　「力がありゃ、呪いも怨念も……屁でもねぇ」

　観衆の怒りも。

　正義の名を被った裁きも。

　「どんな“罰”だろうが、跳ね返せる力がありゃ——」

　真田は、笑った。

　「無罪放免だ」

　赤黒い残骸を一瞥もしない。

　「圧倒的な暴力を持つことが、正義なんだよ」

　真田はスマートフォンをポケットにしまい、何事もなかったかのように、ゆっくりと歩き出した。

　「さて……」

　朝の光の中で、真田は笑った。

　「ちゃんと、気づいてくれよ？」

　真田の被害に遭った場所は、五件。

　昨晩のホストクラブのような店が二件。

　金融機関が一件。

　その他の企業が一件。

　一見すれば、無差別。

　だが、そのすべての裏には——

　"八獄等活會"という組織があった。

　かつて瀬戸 大地が所属していた反社会的な組織。

　そして真田たちが率いていたグループの、元締め。

　だが、そこに情も恩もない。

　「散々、ピンハネして……」

　「好き勝手使い回してくれた会長には——」

　真田は、そこで言葉を切った。

　——礼など、するはずがない。

　残るのは、始まるべき“お礼参り”だけだ。