赦すも処すも、生者次第 #加害者を許すな

第二章 尚も咎を刻む者

55話 断絶の一閃

　妖刀を一瞬だけ解放した反動で、霧子と不動の呼吸は荒い。だが、それを悟らせまいとするように、霧子の双眸は燃える刃そのものだった。焦げつくほど鋭い視線が、煙をまとって燻る奇滅羅を射抜く。

　圧倒的に優位なはずの怪物が、その気迫に押されるように身を震わせ、焼けただれた喉で『ググゥ……』とうなりながら後ずさった。

　不動が小声で囁く。

　「……あれは理性がほとんどねぇ。本能だけで動いてる化け物だ。今は俺らの圧に押されてる──この調子で時間を稼ぐぞ……」

　霧子は目を細め、動けずに躊躇う怪物を見据える。

　「警戒しているな……。こちらの出方を探っている」

　二人は息を整えながら、一歩も動かない。ただ、この廃墟には濃密すぎるほどの霊気が満ちていた。ほんの僅かな時間でも、最低限の霊力は戻ってくるはずだった。

　だが、それは奇滅羅も同じ。

　剥がれ飛んだ瘴気がゆらゆらと舞い戻り、再びその全身を覆い始める。

　そして──霧子と不動は息を呑む。

　つい先程まで炎に灼かれ、皮膚は炭化してひび割れ、もはや“顔”と呼べる輪郭すら残っていなかった上半身の人型が、瘴気のまとわりとともに音もなく再構成されていく。

　黒く崩れた肉片の下からじわりと生々しい赤い肌が盛り上がり、ただの焦げた塊だった頭部に、ゆっくりと目鼻の形が戻っていく。

　そして──再生を終えた瞳が、ぬるりと霧子たちを見返した。

　「……嬢ちゃん。ある程度戻ったら、もう一度いくぞ」

　不動が柄に触れながら告げる。

　「禍祓の瞬間解放……」

　霧子は喉をひとつ鳴らし、覚悟を固めるように息を吸った。

　「あぁ。了解した」

　彼女は禍祓をぎゅっと握り直し、刀身に宿る脈動を確かめる。

　張りつめた沈黙が続く。

　だが、先に動いたのは奇滅羅だった。再び瘴気に纏われた巨体がぎしりと揺れ、ついに尾が跳ね上がる。

　その瞬間、霧子が経を唱えはじめた。禍祓の黒い妖気が一気に膨れ、不動も隣で柄を握り、己の霊力を流し込む。

　奇滅羅の尾が振り下ろされる。

　それに呼応するように、禍祓に宿った妖気が──爆ぜた。

　瘴気をまとった奇滅羅の一撃と、禍祓が解き放つ妖気が真正面から激突した。

　次の瞬間、衝撃が空気を裂き、ぶつかり合った霊気は煙のように霧散して四方へ吹き荒れる。

　「っ……！」

　二人の頬を霊風が切り裂き、床を這う粉塵が巻き上がる。

　視界は白い霧に覆われ、何も見えない。

　霧子は荒い息を抑え込みながら、煙の向こうに視線を凝らす。

　「……やったか？」

　返答はない。

　不動もただ肩を上下させながら、緊張に喉を鳴らした。

　やがて風が収まり、ゆっくりと煙が晴れていく──。

　そして現れた光景に、二人は息を呑んだ。

　奇滅羅の巨躯は、確かに深い損傷を負っていた。

　上半身の人型は血で濡れ、皮膚は裂け、赤黒い血潮が滴っている。

　蛇のような下半身──影でできた巨体は、ところどころ大穴が空き、形そのものが欠けていた。

　だが。

　倒れない。

　むしろ、その歪んだ“顔”には──嘲笑すら浮かんでいた。

　霧子の胸に、深い絶望が押し寄せる。

　「……くっ……」

　ついに膝が床に落ちる。

　禍祓を支える指が震え、腕が上がらない。

　不動も歯を食いしばりながら呻く。

　「嘘だろ……？　今ので削りきれねぇ……のか……？　ヤベェ……マジで……」

　彼の額には冷や汗がにじみ、足はわずかにふらついている。

　虫の息となった二人を見下ろしながら──

　奇滅羅は、嬉しそうに、楽しそうに、喉の奥で笑った。

　『ギシャ……ハハハハ……』

　その笑声は、傷だらけの身体から出ているとは思えぬほど、底冷えする響きだった。

　次の瞬間。

　奇滅羅の蛇躯が、ぐにゃりと蠢き、影の肉を裂いて“長い腕”を生やした。

　その腕はまるで触手のように伸び、上半身の人型をがっちりと鷲掴みにする。

　そして──

　乱暴に力任せで、上半身を、引き抜き始めた。

　ブチッ、ブチチッ、メキョ……ッ

　肉が裂け、繋がっていた影が引き千切れる。

　人型の付け根からは赤黒い液体が滴り落ち、蛇躯の影がぬるりと揺れる。

　奇滅羅は何のためらいもなく、痛みすら感じていないかのように引きちぎり──

　ついに、上半身の人型を引き抜いた。

　床に滴り落ちる血の音が、やけに大きく響いた。

　霧子はその光景に戸惑いを隠せず、背筋が粟立つ。

　「……今度は……何をするつもりだ……？」

　奇滅羅の行動の意味も、次に放たれる呪いの方向性も読めない。

　しかし──確実に“嫌な何か”が来る。

　霧子の手が、震えながら禍祓を握り直した。

　奇滅羅の蛇躯が引き抜いた上半身の断面から──

　ドロドロと瘴気が噴き出した。

　それは煙ではなく、液体でもなく──悪意そのものが形を求めて蠢く念の集合体。

　渦を巻き、歪み、引き千切れた肉の縁をまさぐるように広がっていく。

　やがて、瘴気は輪郭を得た。

　長く、細く、しなる曲線。

　そして──蛇の頭部へと収束していく。

　人の顔を失った奇滅羅の首に、瘴気の蛇頭が“新たな顔”として定着した。

　眼孔には空虚な闇が揺れ、舌がチロチロと湿った音を立てる。

　一方、奇滅羅に掴まれたままの“人型部位”も変容を始めていた。

　手の中で瘴気が渦を巻き、腰が、生々しい脚が、ねじれながら生えてくる。

　断面から“下半身”が生まれ──人型は独立した新たな肉塊へと成っていった。

　次の瞬間──。

　「ギャァァァァァァァッ！！　も"ゔい"やだッ、やだぁぁァァァ！！」

　ホール全体が震え上がるほどの絶叫。

　先ほどまで嘲笑していた面影は一切ない。

　目は裏返り、顔は恐怖で硬直し、指先まで震えている。

　そのすぐ隣で──

　新たに生えた蛇の頭は、ねっとりと舌を伸ばし、人型部位の頬を舐める。

　楽しそうに。

　弱者を嬲り尽くす捕食者のように。

　両者の反応はあまりにも真逆だった。

　同じ肉から生まれたはずなのに、片方は恐怖の極致に、片方は残酷な愉悦に染まっている。

　霧子は息を詰まらせた。

　「……どういうことだ……？」

　不動も言葉を失い、ただ蛇頭の蠢きを睨む。

　その時、蛇躯は人型部位を鷲掴みのまま振りかぶると──

　容赦もためらいもなく、放り投げた。

　「ギャアアアアアアアアアッッ！！」

　叫びが空気を裂き、宙を舞った身体は──

　着地するより先に、空中で爆ぜた。

　肉片が四方へ飛び散り、腕や脚が壁へ叩きつけられ、骨が砕けて転がる。

　まるでホールを“呪いの供物”として飾り付けるように、四隅へ散っていく。

　蛇頭はそれを見届け──にたり、と笑った。

　その瞬間、散らばった肉片から、じわりと紫の靄が立ち昇った。

　先ほどの青や赤の瘴気とは比べものにならない、濁った怨念の色。

　それは四隅からじわじわと広がり──

　逃げ道を塞ぐように霧子たちへ迫ってくる。

　速度こそ遅いが、その侵食は確実で、逃げ場を削るようにホール全体を覆っていく。

　もはや霧子も不動も、霊力は底を尽きかけていた。

　靄を散らす術などもう残ってはいない。

　不動は喉を鳴らしながら呟いた。

　「バラバラになった身体から出たっつーことは……今度のやつ、触れたら……」

　「瞬間に全身引き裂かれて死ぬ……か？」

　霧子の短い言葉が決定打となった。

　「くそっ！」

　不動は地面を拳で打ちつけた。

　「仇すら取れねぇ……相楽の面を一発ぶん殴ることすら、できねぇのかよ……クソがっ！」

　悔しさに震える拳を握りしめ、不動は歯を食いしばる。

　霧子の視界の端で、靄がホールの外──柊夜の隠れた廊下へ滲むように流れていくのが見えた。

　その瞬間、霧子の脳裏に“焼け落ちる家”の映像が閃光のように蘇った。

　赤い炎。割れる窓。崩れる梁。

　中で倒れたままの弟──霞真。

　『姉ちゃん』

　笑って呼んだ、あの顔。

　そしてもう一つ重なる。

　『霧子さん』

　優しく微笑む柊夜の顔が。

　過去と現在が、脳内でぐしゃりと混線した。

　「……もう失いたくない。嫌だ……死ぬな、柊夜くん……死なないで、霞真……！」

　霧子の声は震え、涙に濡れたようなかすれ方をした。

　その異変に、不動は息を呑んだ。

　「嬢……ちゃん？」

　視線の揺れに気づいた不動の声は、不安と困惑が入り混じっていた。

　「絶対に……今度は絶対に守る！」

　霧子は禍祓を握りしめ、刃を胸元に引き寄せた。

　「南無災業禍祓咒──封ぜられし禍の力……その封印の全てを──」

　禍祓の奥底で蠢く怨霊が応えるように震え、刃が黒ずんだ瘴気を滲ませる。

　「やめろ！　取り返しがつかなくなる！」

　不動が叫び、霧子に飛びつき腕を押さえ込む。

　「邪魔するな！　もうこれしかないんだ……！　もう……失いたくないんだよ、霞真ぁぁぁッ！」

　霧子はヒステリックな叫びをあげ、不動の腕を振り払おうともがく。

　その姿を、奇滅羅は蛇の頭をくねらせながら、楽しげに眺めていた。

　パンッ──！

　頬を打つ乾いた音がホールに響いた。

　叩いたのは、不動だった。

　「しっかりしろ！」

　不動は霧子の肩を強く摑み、真正面から怒鳴った。

　「お前はあの時とは違う。今まで積んだ経験と得た力があれば、打破できる！　まだ時間はあるんだ！」

　「だが……霞真……ちが、柊夜くんは……」

　霧子は震えた声で呟く。視線は靄に向いたまま、焦点が合っていない。

　「それなら大丈夫だ」

　不動は霧子をそっと離し、廊下──柊夜の潜む暗がりへと顔を向けた。

　深く、腹の底から息を吸い込み──

　「──あんちゃん！　靄は呪いだ！　絶対に触れるなぁっ！！

　逃げろ、奥に逃げろッ！　あんちゃんに届く前に、化け物は俺らが絶対ぶっ潰す！」

　空気を震わせるほどの大声。

　その響きに、霧子の瞳が小さく揺れた。

　「──わかりました！」

　廊下の奥から返ってきた声は、はっきりとした柊夜のものだった。

　霧子は息を呑む。

　“届いている”。

　「どうだ？　あんちゃんは大丈夫だろ？」

　不動は振り返り、親指を立てて笑う。

　「もうちょい一緒に足掻いてみねぇか？」

　「……ははっ。取り乱してすまない」

　霧子は苦笑し、額の汗をぬぐう。

　「最後まで一緒に足掻こう」

　霧子は深呼吸を一つする。そして光の戻った目で再び戦場を見渡した。

　四方から迫る紫の靄。

　バラバラになった人型──腕、脚、胴、そして頭。

　そのどれもがピクピクと痙攣し、頭部は白目を剥き、押し殺した呻きを漏らしている。

　対照的に、奇滅羅の蛇頭は──

　舌をくねらせ、ねっとりと笑っていた。

　（さて……そうは言ったものの、どうすれば──）

　霧子の視線が、ふと“人型の頭”に吸い寄せられた。

　蛇頭とは真逆の反応。

　あの絶叫。

　あの恐怖。

　──違和感。

　「…………そうかっ！」

　霧子の瞳が一気に鋭くなる。

　人型部位と奇滅羅本体。その間にある“なにもない空間”へ、鋭く視線を走らせ──

　「そこだッ！」

　禍祓を一閃。

　空を斬ったはずの刀身には、確かな“手ごたえ”が返った。

　本来なら何も存在しない場所。

　だが、断ち切ることに特化した妖刀を扱う霧子には見えていた。

　奇滅羅の蛇躯と人型部位──

　その両者を繋ぎ、呪いとして循環させている“因果の糸”。

　両者はひとつの存在ではない。

　ただ、呪いの因果で束ねられているだけなのだ。

　『ググゥ！？』

　霧子の一閃が空気を裂いた瞬間──奇滅羅の全身がビクリと痙攣した。

　呪いの“糸”が断たれたことを、本能で理解したのだろう。

　蛇の頭は狂ったように左右へ振られ、何が起きたのか分からぬまま、焦燥に満ちた眼で周囲を探る。

　一方、ホールに散らばっていた人型部位──

　腕も、脚も、頭も、肉片も、紫の靄をふくみ震えていた“呪いの器”は、ふっと霊気に溶けるように霧散していく。

　束縛が解かれ、どこかへ逃げるかのように……。

　「さすが嬢ちゃんだ」

　不動が鼻で笑い、靄が晴れた空間を見回す。

　「相楽との因果の糸は切れなくても、分裂した怪異同士の因果は別……ってわけだ」

　人型部位が全て姿を消したことで、紫の靄はまるで潮が引くように一斉に消滅していく。

　霧子は肩を落とし、大きく息を吐いた。

　「……何とかなった」

　安堵にわずかに口角を上げ、不動へ視線を向ける。

　「ありがとう。不動さん。あなたのおかげだ」

　「いや、俺はきっかけを与えただけだぜ？」

　不動は肩をすくめて笑う。

　「こんな解決方法を思いつくのも、そもそも実行できるのも嬢ちゃんだけだ。嬢ちゃんは、自分の力で打破したんだよ。……何も出来なかったあの時とは、違うだろ？」

　「そのための力も……あなたの元で身につけたんだ」

　「へっ、その言葉をそこまで真正面から言われたら……素直に受け取るしかねぇな」

　二人の視線が、残された本体──奇滅羅へ向く。

　「後は……こいつだけだ」

　霧子は禍祓を握り直した。

　『グオォォォォォォッ！！』

　奇滅羅が吠えた。

　呪いの手札を失った怪異に残されたのは──突撃。ただそれだけ。

　巨体が床を割り、一直線に二人へ迫る。

　「纏っていた霊力も……随分と落ちているな」

　霧子の声には、先ほどまでの焦燥はない。

　「これなら、力を振り絞れば……」

　「おうよ。さっきから話してた間に、一発入れるくれぇの霊力、戻ったぜ」

　不動は指をペキペキと鳴らした。

　不利を悟った奇滅羅は急に方向を変えホールの窓へ突撃 ──逃亡を図る。

　だが、その巨躯が通れるほどの穴など、ガラス如きに開くはずもなく。

　──砕け散るのは、奇滅羅の方だ。

　「南無災業禍祓咒──滅ッ！」

　霧子の斬撃が闇の弧を描き、奇滅羅の腹を深々と割る。

　瞬間、妖刀から噴き上がる黒い刃の妖気が、内部へと食い込む。

　「──砕ッ！！」

　続けざまに、不動の拳が突き刺さった。

　狗神の全妖力を宿した渾身の打撃。

　白い霊光が奇滅羅の体内に走り、黒と白が混ざり合って連鎖的に爆ぜる。

　内側から裂け──

　膨張し──

　霊気の衝撃がホールを満たす。

　『アガァァァァァァッ！！』

　断末魔が木霊した。

　奇滅羅の身体は形を保てず、黒い霧となって吹き飛び、消滅する。

　ドサッ──

　霧子はへたり込むように膝をついた。

　「……やった」

　「あぁ……」

　不動も隣に崩れ落ちる。

　ホールは、さっきまでの死地が嘘のように静まり返っていた。

　埃の落ちる音すら、はっきり聞こえるほどに。