赦すも処すも、生者次第 #加害者を許すな

第二章 尚も咎を刻む者

54話 侵食する呪念

　不動は喉を押さえながら、必死に後退していた。

　吸い込んだ空気が一切入ってこない。喋ることもできない──無論、経文すらも唱えられない。

　青い靄は皮膚に食い込み、呼吸穴という呼吸穴を塞いでいた。

　「……ッ、ぐ……！」

　壁に背をつけて逃れようとするが、靄は不動の体の動きに合わせて伸び、吸い付くようについてくる。

　まるで腐った粘液のように離れず、呼吸を塞ぎ、喉元へじわりと圧迫を加え続ける。

　霧子はその様子を見て、低く息を呑んだ。

　「……これはまるで、奇滅羅の身体を覆っていた瘴気……」

　言葉を口にした瞬間、霧子の瞳が細く鋭くなる。

　閃くように視線を不動へ向け──駆け出した。

　「瘴気と同じなら──斬れる。

　不動さん、待っていてくれ！」

　奇滅羅が巨大な尻尾を振り上げ、霧子の進路へ叩きつけようとする。

　空気を裂き、床が砕ける。

　だが霧子は右手をひと振りし、禍祓から噴き出す黒霧が尾の打撃を迎え撃つ。

　衝突した瞬間、尾は横薙ぎに逸らされ、巨体がわずかだが重たくのけぞった。

　「──どけ」

　霧子はその隙を逃さず、不動へ飛び込んだ。

　黒刃が閃き、青い靄を一閃。

　霧子の刃が靄に触れた瞬間、靄はまるで突風に吹かれたように激しく波打つ。

　そして輪郭が一瞬で歪み、内側から弾け飛ぶように──霧散した。

　不動はその場に崩れ落ち、肺に空気を流し込むように激しく息を吸った。

　「はぁ……っ、はぁ……っ……死ぬかと思った……」

　「不動さん、大丈夫か」

　「嬢ちゃん……あんがとな……助かったぜ……」

　霧子は短く頷くだけで、すでに前方へ視線を戻していた。

　奇滅羅は、不動の回復を目にし、顔面の“人型”部分を歪めた。

　怒りとも焦りともつかない、不快そうな表情が浮かんでいる。

　「行くぞ、不動さん」

　「おうよ！」

　二人は床を蹴り、再び奇滅羅へと迫る。

　その瞬間だった。

　奇滅羅が全身を震わせ、上半身から尾の先までを包んでいた瘴気が──。

　すべて、衝撃波に変わって四方へ爆ぜた。

　「っ──！」

　爆風が床を砕き、壁を抉り、不動と霧子の身体を容赦なく吹き飛ばす。

　天井近くまで舞い上がった霧子は、壁に叩きつけられ、床に転がった。

　「……く……っ……」

　痛む身体を押さえながら、霧子はゆっくりと身を起こす。

　視界が揺れ、耳鳴りが残る。

　それでも目だけは、奇滅羅の姿を捉えた。

　──そして、息を呑む。

　奇滅羅の上半身。

　“人”の顔と胸と腕が──炎に包まれ、青い焔をあげて燃えていた。

　立ち上る炎の中、奇滅羅の上半身──そこに浮かぶ"人の顔"は、今まさに炎に全身を焼かれた者の苦悶の表情だった。

　肌は炎に割れ、瞳孔は恐怖に開ききり、口は裂けるほどに開いていた。

　そしてそこから絞り出される叫びは、ホールの天井を震わせるほどの絶叫だった。

　『ア゛ア゛ア゛ア゛ア゛ア゛アアアアアァァァッッ！！』

　火にあぶられた腕が痙攣し、胸元が焦げ落ちるたびに、新たな絶叫が漏れる。

　あれほどの怪物が、ただ焼かれるままに絶望の叫びをあげていた。

　「自ら火を……？」

　火の粉が舞い、焦げた肉の匂いがホールに満ちる。

　奇滅羅の上半身は青い焔に包まれ、なおも絶叫を上げていた。

　不動はその悲鳴に顔を歪めつつ、低く呟いた。

　「……さっき、青い靄にまとわりつかれて分かったんだ。

　　ありゃ“苦痛を共有させる”呪いだ」

　霧子が一瞬だけ目を細める。

　「そんな呪いが……だから、自傷に及ぶのか？」

　不動は荒い息を整えながら、苦々しく笑った。

　「嬢ちゃんもこんな台詞を一度は聞いたことあるだろ。

　　“あなたなんかに私の苦しみは分からない”ってやつ」

　「……ある。まさか──」

　「あぁ。あれはそういう感情から生まれた呪いだ。

　　自分が苦しめば苦しむほど、相手に与える呪力が跳ね上がる」

　霧子の喉がかすかに鳴る。

　「焼死……最も苦しい死に方のひとつだな」

　「そういうこった……。

　　こいつは、かなりやべぇことになってきた……」

　不動は額から噴き出す冷や汗を袖で乱暴に拭いながら、

　炎に包まれ狂笑する奇滅羅を見上げた。

　その時──。

　奇滅羅の上半身から、ドロリと赤黒い靄が噴き出した。

　「来るぞッ！　霧子、絶対に触るな！

　　今度のは当たれば——確実に致命傷だ！」

　不動は迷わず後退しつつ、靄の広がりを見極めようと身構える。

　だが霧子は一歩も引かなかった。

　「分かっている」

　禍祓を握りしめ、煙を切り裂くように前へ躍り込む。

　黒刃が赤い靄へ振り下ろされる──が、完全には断ち切れない。

　靄は刃に触れた瞬間、獣のような悲鳴をあげ、

　逆に刀身を飲み込もうと纏わりつく。

　「──不味い！」

　瞬間的に霊力を刀身に集中させ纏わりつく靄を吹き飛ばし、後ろに飛び退く。

　「……ッ、この濃度……先ほどとは違う」

　赤い靄はさらに膨れあがり、まるで炎にあぶられた魂の悲鳴そのもののように、空間を震わせて広がっていく。

　やがて──。

　その靄は意思を持つかのように渦を巻き、

　霧子と不動の両方を包み込もうとしてきた。

　真っ赤な靄の海に、影のように浮かぶ奇滅羅が、焼けただれた人面をひきつらせて笑っている。

　皮膚が溶け、歯がむき出しになりながらも、その笑みは“人”の嘲笑そのものだった。

　──まるで、誰かの苦しみをそのまま誇示し、押しつけているかのように。

　赤い靄が押し寄せ、霧子と不動の逃げ場を完全に塞ぐ。

　霧子は息を鋭く吸い、禍祓を下げて代わりに掌を真正面に構えた。

　「南無浄斎神光王──霊撃・烈衝波ッ！」

　掌から放たれた衝撃波が白い閃光となって靄へ叩きつけられる──。

　だが、靄は揺れただけで、まるで質量そのものが存在しないかのように受け流した。

　斬れない。

　衝撃も通じない。

　靄はなおも迫り、いよいよ霧子たちの身体に触れる寸前──。

　「しゃらくせぇッ！」

　不動が拳を床に叩きつけ、コンクリートを丸ごと引っぺがす。

　砕けた床板を縦に立て、自身と霧子の前に盾のように突き立てた。

　赤い靄が表面に触れた瞬間、石がジュウッと焦げる音が響く。

　「嬢ちゃん、禍祓であれを少しは斬れたか？」

　「……あぁ。だが本当に少しだけだ。効果は薄かった」

　「なら──出力さえありゃ、なんとかなるってわけだ」

　不動の声が獣じみた低さで響く。

　次の瞬間、彼の大きくがっしりした手が霧子の禍祓へそっと伸びた。

　「不動さん……？　何を──」

　「この刀、もう一段階封印を解くぞ。

それしか手がねぇ」

　霧子の瞳が揺れ、汗が一筋、頬を伝う。

　「だが……これ以上は……。いや、やるしか……ないか……」

　決意がつききれず、柄を握る手が震える。

　不動はそんな霧子の手を、一回り大きな手で乱暴だが温かく包み込むように握った。

　「嬢ちゃんにだけ負担はさせねぇ。

　俺の霊力と、ホッチの妖力もくれてやる。そのために、俺も柄を握ってんだ」

　霧子は一瞬だけ驚き、すぐに静かに目を伏せた。

　「……不動さん。ありがとう」

　そして、決然と顔を上げる。

　「だが、一瞬だけだ。

　一瞬だけ解放して、爆発的な妖力で吹き飛ばす！」

　二人は同時に禍祓を構える。

　黒刃が、かすかな脈動を始めた。

　霧子の声が、呪を帯びた鋭い響きでホールに放たれる。

　「南無災業禍祓咒──

　封ぜられし禍の更なる力を……解放せよッ！」

　黒い霊気が一気に膨張し、

　霧子と不動を包む渦となって巻き上がった。

　それと同時に床の隙間から、赤い靄が蛇のように伸びてなだれ込む──。

　瞬間。

　禍祓が咆哮を上げるように黒霧を噴き出し、

　その爆発的な奔流が、侵入してきた靄を盾にした床ごとまとめて吹き飛ばした。

　赤い靄は霧散し、ホールに轟音と風だけが残る。

　──ゴォォォォッ！！

　風が収まった時、

　奇滅羅は目を見開き、信じられないと言わんばかりに固まっていた。

　その前に──。

　霧子と不動が立っていた。

　肩は上下し、息は荒く、膝は震えている。

　顔色は青ざめ、二人とも限界に近い。

　だが──まだ折れていない。

　禍祓の黒刃は、なお微かに脈動し、奇滅羅を睨み返していた。