赦すも処すも、生者次第 #加害者を許すな

第二章 尚も咎を刻む者

48話 手を取る理由

　──霧子さんが、助けに来てくれた。

　その瞬間、俺の胸の奥で囁いていたエグゼの声が、嘘のように消えた。

　一度倒された経験から警戒でもしているのだろうか？

　「チッ、これからがいいところだってのに……」

　真田の吐き捨てる声。

　けれど霧子さんは微動だにしない。

　その眼差しは、氷のように静かで、炎のように熱い。

　その視線を受けた真田の肩が、わずかに強張った。

　「あなたこそ──これはどういうつもりだ？

　近くで暴行されて倒れていた青年も、あなたの仕業だな？」

　「ハッ。証拠でもあんのかよ？」

　……友清。

　その言葉に、胸が跳ねた。

　「霧子さんっ、その倒れてた青年って──！」

　「君の友人だろう。満身創痍の中、私にすべてを話してくれた。

　“朝比奈を助けてくれ”と、私の腕を掴んでな。

　安心しろ、意識はあった。自力で病院に向かったよ」

　「……よかった……」

　胸の奥に溜まっていた重石がようやく落ちる。

　けれど、その安堵を切り裂くように、真田の怒声が響いた。

　「テメェら、俺を無視して立ち話とはいい度胸じゃねぇか！！

　その余裕、すぐに後悔させてやるよ！」

　瀬戸が後ろでニヤつく。嫌な空気が流れる。

　……おかしい。そういえば、さっきまでいたもう一人の男の姿が──見えない。

　鉄の唸り。

　霧子さんの背後で、鉄パイプが空を裂く。

　鈍く濁った音が廃墟に響き──一瞬、俺は目を閉じた。

　……静かだ。あまりにも静かだ。

　恐る恐る目を開けると、そこには──。

　苦悶の声を漏らして地に倒れる男。そしてその上に、無傷で立つ霧子さん。

　肘を突き出した姿勢のまま、表情一つ変えていない。

　「真田、この女やべぇ！　不意打ちを読んで、肘一発で沈めやがった！」

　「ハッ！　そいつが弱ぇだけだろうが。女に一撃とか笑えねぇな。

　すぐに俺がケリをつけてやる！」

　「待て真田、そいつ……普通じゃねぇ。倒されたのはウチでも特に腕の立つ──」

　「黙ってろ！！」

　真田は怒声とともに踏み込んだ。

　鉄骨を踏み砕くような足音が響く。

　霧子さんは一歩も退かない。

　「真田。お前の罪──今回は見逃せない」

　低く、冷たい声。

　真田が鼻で笑った。

　「女が説教垂れんなや……ワンパンで黙らせてやる！」

　拳が風を裂く。

　が、刹那──真田の拳が空を切った。

　「っ──！？」

　霧子さんの姿が霞のように消え、右へ滑る。

　続けて真田はナイフを抜き、フェイントの逆手突きを放つ。

　だが、その刃も虚空を切り裂いただけだった。

　「お前の考えなど、もう読める」

　静かな声が耳元で響いたかと思うと、

　霧子さんの足が低く滑り込み、真田の足元を払う。

　「ぐっ──！」

　真田は膝をつきかけながらも、咄嗟に片腕で体を支え、

　全身のバネを使って起き上がる──だが、その前に霧子さんはいない。

　「どこに──ッ！？」

　「ここだ」

　声が真田の腹のすぐ下から響く。

　次の瞬間、霧子さんの拳が真田の鳩尾に突き刺さった。

　「ぐはっ──！！」

　空気が逆流する。

　真田の体がくの字に折れた。

　霧子さんはその動きを読み切っていた。

　顎が下がる、その瞬間。

　「──終わりだ」

　拳が閃いた。

　硬質な衝撃音。

　真田の顎を撃ち抜いた霧子さんの拳が、確実に意識を奪う。

　真田の体が崩れ落ち、鉄の床を鳴らす。

　「さて、お前はどうする？」

　瀬戸は一歩、二歩と後退し、両手を上げた。

　「……いや、降りる。降りますよ」

　霧子さんは構えを解き、こちらに歩み寄る。

　「柊夜くん、迎えにきた。さぁ、ここを出よう──」

　その瞬間、霧子さんの体が硬直した。

　背筋を何かが這い上がるような悪寒。

　視線を上げると、廃墟の入り口に和装の老人が立っていた。

　「やれやれ、だらしない……。

　私が来るまでの時間稼ぎすら、まともにこなせないとはねぇ……」

　その声は、空気そのものを支配するような圧を孕んでいた。

　老人の細い指がゆっくりと持ち上がり──。

　その影が、まるで生き物のように伸びる。

　それは俺の胸をすり抜け、何か“温かくて大切なもの”を、抉り取っていった。

　視界が白く滲む。

　霧子さんの叫びが遠ざかっていく──。

　＊＊＊＊＊

　「…………？」

　目を覚ますと、そこは一面が黒に染まった空間だった。

　上下も、前も後ろも分からない。ただ無限に続く闇。

　音も、風も、何もない。自分の鼓動だけが、遠くでこだまする。

　──俺、確か……あの老人に胸を貫かれて……。

　ということは、まさか死んだのか？

　「いや、死んではいない」

　その思考に、誰かが静かに返した。

　この声は──知っている。忘れるはずがない。

　漆黒のマント。鋭く逆立つ髪。

　禍々しくも整然とした装飾を纏う男が、闇の奥から歩み出てきた。

　夜の執行者──エグゼ。

　ただ、以前と違う。

　あの時のような、暴力的な殺気はない。

　それでも、俺は警戒を解けなかった。ついさっきまで、こいつは俺を復讐へと引き摺り戻そうとしたのだから。

　「柊夜くん……なぜ、私の手を取らない？」

　エグゼは立ち止まり、穏やかに問いかけた。

　その声音には怒りも嘲りもない。むしろ、わずかな迷いが滲んでいた。

　「俺は、誓ったんだ」

　自然と声が出ていた。

　胸の奥に宿った“痛み”の源を、言葉に変えて吐き出す。

　「もう、前を向いて生きる。

　あいつらの顔を思い出す暇がないほど、夢中で生きる。

　そして──それが、姉ちゃんが望んだ生き方だ」

　エグゼが何も言わない。

　俺はその沈黙に向かって、心の中に浮かんだ光景を思い描いた。

　あの日、姉ちゃんと話をした時の光景を頭に浮かべる。温かい手で、俺の頭を撫でながら言ってくれた。

　『私の分まで、たくさん経験して。楽しいことも、苦しいことも。

　そして、たまにでいいから……お墓の前で、その話を聞かせてくれたら、すごく嬉しいな』

　あれが、姉ちゃんの願いだった。

　復讐なんかじゃない。誰かを恨むための言葉でもない。

　“生きる”ことを願ってくれた、たった一つの祈り。

　「エグゼ……お前は俺から生まれた。なら、俺の本当の気持ち、もう分かるだろ」

　そう願って、俺はただ見つめる。

　エグゼは虚空に目を向けたまま、長い沈黙の後、わずかに息を吐いた。

　「私は……復讐が間違いだとは、まだ思えない。

　奴らを断罪することが、姉ちゃんの無念を晴らす唯一の方法だと信じている。

　──だが、君の誓い、姉ちゃんの願い……君がこれからどう動くのかもう少し見極める必要がありそうだ」

　「……少しは、分かってくれたのか」

　その声には、ほんのわずかに光が差していた。

　エグゼの瞳の奥で、いつも燻っていた狂気の炎が、静かな灯に変わっている。

　エグゼは小さく笑って、ゆっくりと背を向けた。

　「柊夜くん。私はこれから、君という人間を見届ける。

　赦すか処すか……どちらが正しいのか、自分の目で確かめたい。

　──だが、ここでお別れだ」

　「なっ……待ってくれ！」

　エグゼの姿が、闇の中で少しずつ遠ざかっていく。

　まるで風に溶ける煙のように、輪郭が淡く滲んでいく。

　「待って！　どこへ行くんだよ、エグゼ！」

　俺は全力で駆けた。

　けれど、どれだけ走っても距離は縮まらない。

　息を切らし、必死に叫ぶ。

　「エグゼっ──戻ってこい！！」

　その声に、わずかに振り返ったエグゼが、唇だけで何かを言った。

　──“任せた”……そんな風に見えた。

　そして次の瞬間、彼の姿は完全に消えた。

　再び視界が白く滲み、音が遠ざかっていく。

　体がふっと浮き上がり、現実の重みが戻ってくる。

　「エ……グゼ……」

　俺の呼ぶ声だけが、闇に溶けた。

　＊＊＊＊＊

　「──柊夜くん！」

　「……っ！」

　名前を呼ぶ声に、意識が一気に現実へ引き戻された。

　まぶたを開けると、最初に映ったのは霧子さんの顔だった。

　深く息を吐き、安堵に微笑んだその姿が、ほんの少し滲んで見える。

　「よかった……本当に、よかった……」

　霧子さんは糸が切れたように、その場へ膝をついた。

　全身から力が抜けていくようで、肩で息をしている。

　──ずっと、俺のことを心配してくれてたんだ。

　そう思った瞬間、胸の奥にじんわりと温かいものが広がった。

　「……あれ？」

　よく見ると、霧子さんの白い髪が解け、肩にばらりと落ちていた。

　普段はきっちり結われているのに、今は汗で頬に張り付き、乱れている。

　裾のあたりも埃を被っていて、細い腕には薄く擦り傷が見えた。

　──部屋の中もひどい。

　割れたガラスの破片が床に散り、壁には焦げたような跡が残っている。

　何が起きたのか分からない。でも、この場所が“ただの救出現場”ではなかったのは確かだった。

　「柊夜くん。体に、異常はないか？」

　霧子さんの声が、かすかに震えていた。

　俺は上体を起こし、腕や足を確かめる。

　「だいじょ……うっ！　痛っ！」

　無理に笑おうとした途端、殴られた脇腹がずきりと痛んだ。

　でも、それだけだ。

　胸を貫かれた感触が夢だったように、そこには何の傷も残っていなかった。

　「ふふっ……そうか。いつも通りの調子で安心したよ」

　霧子さんは小さく笑った。

　乱れた髪の間から覗く瞳は、いつもより柔らかく見えた。

　その笑みを見ていると、胸の奥が熱くなる。

　まるで心臓の音が、彼女に聞こえてしまいそうで怖かった。

　「心配ばかりかけて……すみません。

　それと──助けてくれて、ありがとうございました」

　「気にするな。これは、仕事……いや、違うな。

　除霊でも依頼でもない。だが知り合いが困っていたら、助けるのは当然だ」

　言葉の最後、霧子さんの表情がわずかに和らいだ。

　その優しさが痛い。

　“仕事じゃない”なんて言われると、胸の奥で何かが鳴った。

　これは……なんなんだろう。

　感謝だけじゃない。嬉しいような、苦しいような、形のない何かが膨らんでいく。

　「さあ、立てるか？　私の肩を……」

　霧子さんが膝をついたまま、そっと手を差し出した。

　その手を取った瞬間、指先から伝わる体温に思わず息をのむ。

　近い。距離が近すぎて、鼓動がうるさい。

　これじゃあ、怪我よりも動揺のほうがひどい。

　「……ありがとう、ございます」

　ようやく絞り出した声が、妙に掠れていた。

　霧子さんは何も言わず、微笑んで俺の肩を支える。

　その仕草が、どこか“懐かしむよう”で──胸の奥がまた、ちくりと痛んだ。

　その瞬間だった。

　──ガシャンッ！！

　扉が吹き飛ぶような音を立てて開いた。

　「おい、あんちゃん！　嬢ちゃんも！

　無事かっ！！」

　不動さんが血相を変えて飛び込んできた。

　その迫力に思わず俺と霧子さんは顔を見合わせる。

　彼女は、ほんの少し笑って、ゆっくりと息を吐いた。