赦すも処すも、生者次第 #加害者を許すな

第二章 尚も咎を刻む者

36話 灯火の下で

　ソファにどかっと腰を下ろし、豪快に酒をあおる不動。

　グラスを飲み干したタイミングで、柊夜が恐る恐る声をかけた。

　「……そういえば、不動さんって、どうして神城調査室に？」

　「おっ、まだ話してなかったな」

　不動は顎をさすりながら、わざとらしく溜めを作る。

　「まぁ理由はいくつかある。まずは──任務だ」

　「任務……？」

　「悪いが内容は秘密だ。組織の掟ってやつよ」

　柊夜は「そっか」と頷き、不動の背後に漂う大人の事情を少しだけ感じ取った。

　「あと一つは、昼間に見せただろ？　あの呪いのDVD」

　不動は指で円を作るように回しながら続ける。

　「本当なら俺が担当する予定だったが、嬢ちゃんに任せたんだ。その経緯を伝えるため、ってわけよ」

　柊夜は「なるほど……」と小さく相槌を打つ。

　「で──ここからが本題だ」

　不動は急に真顔になり、わざと声を低めた。

　柊夜は思わず息を呑む。

　「……この部屋の片付けだ！」

　ドンッと胸を叩く不動。

　柊夜は拍子抜けして椅子から転げ落ちそうになる。

　「な、なんだそれ……！」

　だが、今日で事務所がすっかり片付いたのは事実だった。重い家具はとてもじゃないが柊夜だけではどうにもならなかった。

　柊夜は真っ直ぐ不動を見て、頭を下げる。

　「ありがとうございます。不動さんがいなかったら終わってませんでした」

　「おう、あんちゃんもよく働いたな」

　不動は満足そうに笑い、再び酒をあおった。

　＊＊＊＊＊

食事が片付き、柊夜は霧子と並んで台所に立ち、皿洗いをしていた。

　背後ではソファに沈み込んだ不動が、豪快ないびきを響かせて眠りこけている。

　「柊夜くん、これで皿洗いも終わりだな」

　霧子が水気を払って布巾で手を拭いながら言う。

　「うん、霧子さんの手際がいいから、あっという間に終わっちゃったよ」

　「ふふっ。柊夜くんが手伝ってくれたおかげさ」

　霧子は少し口元をほころばせてから、ふと部屋を見回す。

　「それにしても、この部屋──」

　柊夜も同じことを思っていたのか、渋い顔で頷いた。

　次の瞬間──

　『酒臭い！』

　ふたりの声が重なり、見事にハモった。

　思わず目を合わせ、互いに吹き出しそうになる。

　その後、霧子は窓を勢いよく全開にし、柊夜は部屋の四隅に消臭剤を振りかけた。

　夜風が流れ込み、わずかにアルコールのこもった空気を押し流す。

　「柊夜くん、少し外で風に当たろうか」

　「……うん」

　二人は事務所を抜け出し、屋上へと足を運んだ。

　高層ビルというわけではないが、眼下には街の灯りが点々と瞬いている。

　強めの風が吹き抜け、蒸し暑さをいくらか和らげていた。

　「今日は……せっかく片付けに来てもらったのに、私が留守にしてしまって申し訳なかった」

　霧子は街を見下ろしたまま、少し声を落とす。

　「いや、そんな……気にしなくていいよ」

　柊夜は慌てて手を振ったが、霧子は続ける。

　「先程、不動さんが口にしていただろう。呪いのDVDの件だ。

　私がその依頼を受けたのは、この件にあの赤黒い怪異──観衆の呪詛が関わっているからだ」

　「観衆の呪詛……」

　柊夜の表情に影が落ちる。

　「それって……つまり、姉ちゃんに関係があるってこと？」

　真昼の行方がずっと頭を離れなかった彼の声には、抑えきれない焦りがにじんでいた。

　「あぁ。真昼さんに繋がる手がかりがあればと思って──」

　「ちょっと待って！」

　柊夜は思わず割り込むように声を上げた。

　「その前に……姉ちゃんがまだ成仏できていないのは、確かなことなんだよね？」

　霧子は静かに頷き、ポケットから一枚の写真を取り出す。

　それは──柊夜が最初に姉の異変を知った、あの写真だった。

　写っているのは、生前の姿ではなく。

　顔を腫らし、痛々しいほどの傷跡を残した真昼の姿。

　そのままの形で、今もなお柊夜を見ているようだった……。

　「この写真は、真昼さんの霊障によって変化したものだ。

　原因となる霊が消えれば、変化した物は元に戻る。

　だが──いまだ戻らないということは、真昼さんが現世に縛られたままという、動かぬ証拠だ」

　「そんな……」

　柊夜の胸に鉛のような重みがのしかかる。

　彼は唇を強く噛み締め、夜風に紛れるほど低い声で呟いた。

　「話を戻そう。今日の依頼でわかったことを共有しておきたい」

　霧子の声音が少し硬くなり、柊夜は思わずごくりと喉を鳴らす。

　「結論から言う。観衆の呪詛と真昼さんは……無関係だ」

　「無、関係……？」

　「観衆の呪詛が潜む異界で、真昼さんの痕跡を探した。しかし反応は一切なかった。

　それは確かに無関係である証拠だが──同時に、今ある手がかりを失ったことも意味する」

　霧子の眉間に深い皺が刻まれる。夜風が吹き抜ける音が、二人の間の沈黙をいやに大きく響かせた。

　柊夜は必死で何か突破口を探り、絞り出すように声を上げる。

　「じゃあ……“定位の経文”でも、見つからなかったの？」

　「試した。だが、世界のどこにも真昼さんの反応はなかった」

　「……どこにも？」

　「あぁ。だが、それで一つだけ確かなことがある。

　真昼さんは、この世界ではない異界に囚われている」

　「囚われている……？」

　「供養を受け入れ、一度は天に昇った。にもかかわらず、成仏していない。

　つまり、真昼さんの意思に反して“何らかの力”が働き、彼女をこの世に縛りつけているのだ」

　霧子はそこで一呼吸置き、柊夜を見やった。

　「そう──因果の鎖だ。

　以前、柊夜くんとその生き霊が強固な因果で結ばれていたように、真昼さんもまた何かに繋ぎ止められている。

　あの時は、柊夜くんの復讐心が和らいだことで因果が弱まり、鎖を断てた。

　真昼さんもまた、鎖を断つには……何らかの条件を満たさねばならないだろう」

　柊夜は思わず肩を落とした。

　自分の生き霊を払って尚、姉を縛るものがある。

　その事実が胸を重く締めつける。

　だが、霧子の瞳にはまだ揺るがぬ光があった。

　「最悪ではないと私は思う」

　そう告げる声には、不思議な確信が宿っている。

　「真昼さんを縛っているのが観衆の呪詛ではなくてよかった。

　もしそうなら、成仏のためにまず観衆の呪詛を祓わねばならなかっただろう。

　──だが、それは不可能だ」

　「ま、待って！？　祓えないって……どういうこと？」

　「……わかった。柊夜くんにも伝えておこう」

　霧子は観衆の呪詛の正体と、その成り立ちを語り始めた。

　尽きることのない群衆の悪意、その圧倒的な力、祓いが通じぬ理由──。

　柊夜はただ耳を傾け、言葉のひとつひとつを飲み込んでいった。

　やがて説明が終わった頃には、夜の屋上に立つ二人の間に、重苦しい現実だけが残されていた。

　「…………」

　「柊夜くん？」

　霧子が声をかけると、柊夜は俯いたまま唸っていた。

　表情は見えないが、その肩からは重苦しい気配が滲み出ている。

　やがて顔を上げる。

　──その顔は、意外にも笑顔だった。

　「……不幸中の幸いってやつかな。

　たしかに手がかりはなくなった。けど、諦めなければチャンスはある。

　それだけ分かればヨシ！」

　霧子は思わず目を見開いた。

　つい先日まで、些細なことで取り乱していた幼さを残していた青年は、この状況で笑っている。

　もちろん、楽観視しているわけではない。

　握りしめた拳は白く、唇は震えている。

　不安を押し殺し、迷惑をかけまいとする柊夜の必死さが、痛いほど伝わってきた。

　「柊夜くん……以前と変わったな」

　「前を向くって決めたんだ。もう姉ちゃんを、不安になんてさせない……絶対に」

　声は震えていたが、その眼差しはまっすぐだった。

　霧子は胸に温かなものを覚えつつも、それを顔に出さぬよう努める。

　「本当に成長した。真昼さんが見たら、きっと喜ぶだろう」

　「はははっ……ありがとう」

　柊夜は照れくさそうに鼻を指でぬぐった。

　その時──。

　ガラッ、と音を立てて扉が開く。

　夜風と静けさをぶち壊すように、赤ら顔の男が千鳥足で現れた。

　「おいおい、俺を仲間はずれにするなんて酷ぇじゃねぇか。寂しいぜ〜」

　不動だ。まだ酒が抜けきらず、両手を広げてふらふらと二人に絡みつく。

　二人は顔をしかめて、声をそろえた。

　『酒臭っ！！』

　不動の耳を直撃したその一言に、一瞬呆気に取られるも──すぐに表情はほころび、豪快な笑い声を上げる。

　「ははははっ！」

　その笑いを背に、柊夜がふと腕時計に目をやった。

　「あっ……もうこんな時間！？

　明日も朝から講義なので、この辺で失礼します！」

　「付き合わせて悪かったな。真昼さんのこと、何かわかればすぐ連絡する」

　「いえいえ！　賑やかで楽しかったです。また一緒に夕飯しましょう！

　それじゃあ、お疲れ様でした！」

　柊夜は軽やかな足取りで事務所を後にし、夜の街へと消えていった。

　＊＊＊＊＊

　「さて……今日はもう休もうか」

　　霧子が小さく伸びをして、と事務所へ戻ろうとした、その時。

　不動が立ち上がり、肩を鳴らした。

　「悪ぃ、俺はちょっと野暮用で出てくる」

　霧子は振り返り、半ば呆れたように言う。

　「……タバコの買い足しなら、少しは我慢したらどうだ？」

　不動は口元を吊り上げたが、すぐに笑みを消し、低く答えた。

　「それもあるが──まあ、ちょっとな」

　霧子はその変化を敏感に察し、追及はせずに短く告げる。

　「……気をつけて」

　「任せろ」

　軽く片手を挙げ、不動はビルを降りていく。

　階段を下りる途中、ふと足を止める。

　空気の粒子がざわめき、肌が粟立つ。

　──これは勘なんてもんじゃない。

　獣が血の匂いを嗅ぎ取るように、不動の中に眠る“何か”が反応していた。

　「……殺気、か」

　呟いた声は低く、煙草の箱を弄ぶ手がわずかに震える。

　ただの通り魔のそれではない。むせ返るほど濃い、研ぎ澄まされた人の悪意。

　目を閉じるだけで、その刃先がどこに潜んでいるか分かるほどだった。

　不動は小さく鼻で笑い、夜の街へ歩みを進めた。

　「さて……何事もなけりゃいいがな」