赦すも処すも、生者次第 #加害者を許すな

第一章 夜に堕ちた祈り

13話 届かない想い

　「……うっ、まぶしっ！」

　突き刺すような光に目を焼かれ、柊夜は飛び起きた。

　「ここは……？」

　眩しい空。雲ひとつない青。

　頭上には抜けるような夏の空が広がり、目の前にはどこまでも続く水平線が煌めいている。

　足元に広がるのは、白く乾いた砂。

　海だった。

　ただ、それは観光地のようなにぎわいとは無縁の、どこか静まり返った小さな砂浜だった。

　「──知ってる、ここ……」

　見覚えがあった。懐かしさが胸を締めつける。

　この砂浜は、柊夜と姉・真昼が育った街の外れにある、地元の人しか知らないような場所だった。

　「……懐かしいな。

　よく、姉ちゃんと──」

　小さい頃、辛いことがあると、柊夜はここへ逃げ込んだ。

　黙って泣いていると、いつの間にか姉がやってきて、そっと隣に座ってくれた。

　言葉少なに、ただ一緒にいてくれるその時間が、何より救いだった。

　やがて涙が止まる頃、ふたりで眺めた夕陽の色は、今も忘れられない。

　この砂浜は、柊夜にとって**「守られていた記憶」そのもの**だった。

　「……けど、なんか変だな」

　ふと、違和感が襲ってくる。

　波の音がしない。

　風もない。

　空を飛ぶはずのウミネコやトンビの姿も、どこにもない。

　誰もいない。音もない。世界が切り取られたように静まり返っている。

　「これって……」

　柊夜の脳裏に現実の記憶が浮かんだ。

　ついさっきまで、霧子と昼食を食べていたはずだ。

　食後、霧子は「午後の仕事があるから」と言って事務所に戻り、

　自分は一人でぼんやりしていた──そのはずだ。

　「……ああ、そうか。夢か、これ」

　納得と少しのがっかりが胸に残る。

　けれどこの場所は、たとえ夢でも心が休まる。

　柊夜は静かに腰を下ろし、海を見つめた。

　心を洗うような青と、変わらぬ砂浜。

　ここにいれば、少しだけあの頃に戻れる気がした。

　「……ぅや」

　不意に、どこか懐かしい声が風に混じった。

　「……柊夜」

　確かに、そう聞こえた。

　驚いて振り返ると、そこにいたのは──

　元気だった頃の、姉。

　監禁され、壊される前の、あの穏やかな笑みをたたえた真昼だった。

　「姉ちゃん……！」

　柊夜の心は、まるで幼い日に戻ったかのようだった。

　あの日前触れもなく壊された日常が、ふと目の前に戻ってきたような──そんな気がした。

　真昼がいなくなって、もう十年。

　伝えたいことは山ほどあるのに、どこから話せばいいか分からない。

　でも、言葉にしないではいられなかった。

　柊夜の口は、自然と動いていた。

　「柊夜……」

　懐かしい声が、自分の名前をやさしく呼ぶ。

　見上げる真昼の瞳が、ふんわりと細められる。

　「背が高くなったのね。

　最後に会ったときは、私の肩にも届かないくらいだったのに……。

　今じゃ、こんなに立派になっちゃって」

　真昼は自分より背の高くなった弟を見上げながら、微笑んだ。

　「俺……いま大学生だよ。

　……姉ちゃんの歳、もう追い越しちゃったんだ」

　「ふふっ、弟なのにお兄ちゃんみたい。

　なんだか不思議な感じね」

　口元に手を添えながら笑う真昼。

　その笑顔は、夢の中だというのにあまりにもリアルだった。

　いや、リアルすぎるくらいだ。

　ふたりは浜辺の高台に並んで腰を下ろし、波のない海を見ながら語りはじめる。

　「あと一年ちょっとで卒業なんだけどさ……。

　進路、まだ何も決まってなくて。そろそろマズいよなぁ」

　「うん……。

　相変わらず、のんびり屋さんなのね」

　真昼は困ったように、それでもどこか嬉しそうに笑った。

　「一緒にいられたら、たくさん相談に乗ってあげたかったな……」

　「──あ、そうだ」

　柊夜が声を弾ませる。

　「姉ちゃん、昔よくお菓子買ってくれたよな。

　部屋でテレビ観ながら、一緒に食べてさ」

　「あったね、そんなこと。

　バイト代が出た日は、つい奮発しちゃってたっけ」

　「俺さ、最近までバイトしてたんだ。

　その給料で──姉ちゃんが好きだった甘いもの、いっぱい買ってあげたいって思ってた。

　本当は……買ってあげたかったよ……」

　柊夜は唇をかみしめ、うつむいた。

　幼い頃にもらった優しさに、何一つ返せないままになってしまった後悔が、胸の奥を締めつける。

　「ありがとう。気持ちだけで、もう充分だよ」

　真昼はそっと語りかける。

　「私はいいから、そのお金で柊夜の好きなものを買ってあげて。

　あ……でも、将来のために貯金するのも大事よね。

　お金の使い方って、ほんと難しいわ」

　少しおどけるように笑ってから、ふと話題を変える。

　「ねぇ、お父さんとお母さんは元気？」

　そこからも、いろんな話をした。

　真昼は柊夜が話しやすいように、一つひとつ、やさしく話題を投げてくれる。

　とりとめもない会話のはずなのに、なぜだろう──時間がとても、あたたかく流れていった。

　やがて空は青から橙へと色を変え、いつの間にか夕暮れが訪れていた。

　「懐かしいね……」

　真昼が海の彼方を見つめながらつぶやく。

　「昔は、よくここで夕陽を見てたよね」

　「……俺、泣き虫だったからな。

　ここ来るたび、目ぇ真っ赤にしてた気がする」

　「うん、空とおそろいみたいだった」

　真昼がくすっと笑う。

　「──昔のこと、あんま言うなって。恥ずかしいし……」

　照れくさそうに目をそらす柊夜を見て、真昼は変わらず、静かに微笑んでいた。

　「でも……本当に、俺……いつも姉ちゃんに励まされてたんだな……。

　──次は、俺が姉ちゃんを救う番だよな……

　俺──」

　そのとき、柊夜の表情に、ふっと翳りが差す。

　「姉ちゃん、もう知ってるよね？

　俺の生き霊が──姉ちゃんの復讐を手伝ってるって」

　柊夜の声にはどこか誇らしげな響きがあった。

　「橘は……そしてさっき、ニュースで桐谷の死も報道されてた。

　二人とも、身元の判別が困難なほど、無惨な姿だったってさ。

　まさに因果応報──あいつらにはお似合いの最期だよ」

　柊夜が語るほどに昂ぶっていく感情とは裏腹に、真昼の顔からは笑みがすっと消えた。

　「"呪いのハッシュタグ"って知ってる？

　時々SNSに、あいつらの情けない顔が投稿されてるんだ。

　タグのついた投稿に“制裁案”をリプすると、それが本当に実行されるらしいんだよ。

　俺も試そうとしたけど、なぜかいつも邪魔が入って……まだできてないけど」

　柊夜の口からは、憎しみに染まった言葉が次々とこぼれ落ちていく。

　橘や桐谷の死体の様子、恐怖に怯えきった表情──そのひとつひとつを、まるで戦果を報告するかのように語っていた。

　──満足げに、誇らしげに。

　「……やめて。もう、それ以上言わないでっ！」

　真昼の叫びが柊夜の言葉を遮った。

　ついさっきまであんなに優しく笑っていた声が、今は拒絶の色を帯びていた。

　「え……？」

　柊夜はきょとんとした顔で首を傾げる。

　「なんで？ 姉ちゃんだってあいつらのこと、憎んでるはずだよな？

　俺の生き霊と一緒に復讐してるんじゃないの？

　あの赤黒くて不気味な奴ら──あれって姉ちゃんの憎しみから生まれた化け物じゃないの？」

　彼が言っているのは、柊夜の生き霊とは異なる“存在”。

　事件後に現れ、真昼の周囲に現れていた赤黒い異形たちのことだった。

　その正体は、真昼自身の憎しみの具現化だと、誰もがそう思っていた。

　だが──

　「違う……」

　真昼は、唇を噛み締めながら否定する。

　「あれは、私じゃない。

　事件を知った人たちの中に芽生えた……加害者に対する怒り、嫌悪、恐怖、そして罰を望む声──

　そういう負の感情が集まって、ひとつの集合体として形になったの。

　そして、最も強く憎しみを抱いた“柊夜の生き霊”が、その中心にいる。

　……あの存在を動かす“頭脳”として、指揮してるのよ」

　真昼の霊の周囲には、柊夜の生き霊だけではなく、

　“加害者を裁きたい”と願う無数の者たちの念が渦巻いていた。

　それは個人の感情を超えた、“意志”に近いものだった。

　「じゃあ……つまり、あいつらを殺せって思ってる人が、それだけたくさんいるってことじゃん！

　だったら、なおさらやらなきゃ！ やり遂げなきゃっ！」

　柊夜の瞳が爛々と輝きはじめる。

　「俺はその代表だ。俺の生き霊──"夜の執行者・エグゼ"は、みんなの正義の象徴なんだ。

　すごいよ、俺……本物のヒーローじゃないか！」

　復讐は、多数の支持を受けた“正義の行い”なのだと。

　柊夜は錯覚していた。

　そしてその認識が、彼の内なる“使命感”をさらに膨れ上がらせていた。

　──だが、

　「違うっ！！」

　真昼が、初めて激しく声を荒げた。

　「やめて」と叫んだときの真昼は、ただ、変わってしまった弟が怖かったのだ。

　でも今は違う──柊夜の信じる“正義”そのものに、「違う」とはっきり告げた。

　姉として、ひとりの人間として。

　「……私ね、あの人たちが捕まったあと、ずっと見てたんだよ……

　柊夜の生き霊と、あの集合体と、繋がってるから。

　だから……離れられない。どれだけ見たくなくても、目を背けられない」

　真昼の声が震える。

　「もちろん……私も、あの人たちが許せない。

　今でも平然と生きてると思うと、怒りがこみ上げてくる……。

　でも、それ以上に……もう顔も見たくない。声も聞きたくない。

　……あの人たちが“執行”される様子を見るたび、

　私は、あの日、自分がされたことを、何度も思い出すの……。

　苦しくて……気が狂いそうになるの！」

　その告白は、真昼の心の底からの叫びだった。

　「だから……私は、復讐なんて望んでない。

　ただ、静かに──眠りたいだけなのに……」

　言葉とともに、真昼の瞳から涙があふれ出す。

　その涙が砂浜に落ちた瞬間、世界が、変わりはじめた。

　穏やかだった夕焼けは、燃えるような赤黒さに染まり、

　白く柔らかな砂浜は、まるで炭のような色に変わっていく。

　波の音も消え、海は血のような赤に染まり、光を失っていった。

　──そこはもはや、思い出の場所ではない。

　絶望と痛みの記憶が具現化した、地獄のような世界だった。

　「違うよ、姉ちゃん……。

　眠るだけでいいなんて、それは嘘だ。

　俺の生き霊と、全国中の想いが、全部終わらせてくれる。

　姉ちゃんには少しだけ、我慢してもらうことになるけど……あいつらは、殺すしかない。

　いや、殺さなきゃいけないんだ！」

　それでも──。

　柊夜は、引き下がらない。

　彼の内側では、復讐という名の毒が静かに、確実に心を蝕んでいた。

　気づけば“姉を救う”という初めの願いは、その毒の奥底に沈みきっていた──。

　「そう……。

　私の気持ち……届かなかったんだね……」

　真昼の頬を、一筋の涙が静かに伝う。

　「もういいよ……。

　たくさん話せて、嬉しかった。

　ありがとう……さようなら……」

　「姉ちゃん！

　待って、まだ話は──！」

　その叫びも虚しく、真昼の姿がかき消えるように霧が辺りを覆い尽くす。

　柊夜の意識も、ふわりと深い闇へと引きずり込まれていった。

　「ね……姉……ちゃん……」

＊＊＊＊＊

　「はっ！」

　柊夜は跳ね起きた。

　ぼんやりとした視界の中、見慣れた天井と部屋の輪郭が目に入る。

　そこは、自分の部屋──現実の世界だった。

　「目ぇ醒めたんだ……。

やけにリアルな夢だったな……」

　頭を掻きながら、夢の内容をゆっくりと思い出す。

　しかしその表情には、困惑ではなく、妙な確信が浮かび始めていた。

　「……夢、そうか。

　夢だ。おかしいと思ったんだよ……。

　あれだけ酷いことをされた姉ちゃんが、復讐を嫌がるなんて──あり得ない」

　柊夜の目がギラリと光る。

　彼の中にある“確信”が、再び静かに燃え上がる。

　「姉ちゃん、俺……しっかり祈ってるからね。

　俺の生き霊──エグゼが、必ず復讐をやり遂げられるように……」

　それは、救いを願う祈りではなかった。

　それは、復讐を遂げるための執念に満ちた“呪い”だった。

　真昼の静かな想いは、柊夜の歪んだ正義の前に、音もなくかき消えていく……。