第一話 真理子
※挿絵を追加しました。
母の名前は真理子。
父を早くに亡くし、女手ひとつで兄と僕を育ててくれた。
強くて優しくて、少し抜けてるところもあるけれど――僕の自慢の母親だ。
まだ四十代。老け込むには早すぎる年齢のはずだった。
けれど、今の彼女は病院のベッドに横たわっている。
事故で腰椎を損傷し、緊急手術を受けた。
幸い手術は成功し、医師も「リハビリさえすれば、また歩ける」と言っていた。
なのに、母は動けないままだ。
精神的なショックが大きかったのだろう。リハビリはほとんど進んでいない。
若々しく、どこか華のある美人だった母の顔は、今ではやつれて覇気を失っている。
背筋を伸ばし、ふっくらとした体つきだったのに、今では骨が浮き出るほど痩せてしまった。
まるで歳を一気に二十も取ったようで、正直なところ、今の母を「四十代」と言い張るのは厳しい。
いや、最近の初老の女性のほうがよほど元気で若々しいかもしれない。
「身体はもう治ってます。後はご本人の気持ちの問題ですね」
主治医の言葉はそうだった。
わかっている。けれど、どうすればいいのか。
どうすれば、彼女の心をもう一度立ち上がらせることができるのか。僕はずっと悩んでいた。
「……あら。今日も来てくれたのね。ありがとう」
ベッドに寝たまま、母がかすかに微笑む。
「お兄ちゃんはメールだけなのに、あなたはマメね……ふふ」
「兄さんと違って、暇だからさ」
僕はそう言って笑った。でも、本当は違う。
今の僕には、ある力がある。
人の夢に入り込み、その中を旅する力。
そして、今日。僕は決めた。
この力を使って――母を救う。
【夢の中へ】
そこは、深い森の中だった。
濃い緑に囲まれた空間。木々のざわめきの奥へ、僕は足を進めていく。
踏みしめる土の感触。差し込む光の中で、柔らかく揺れる葉の影。
その先で――彼女は、立ち尽くしていた。
真理子。僕の母だ。
けれどそこにいるのは、病室のベッドに横たわるやせ細った姿ではない。
記憶の中にあった“あの頃”の母だった。
凛とした瞳。健康的で引き締まった体つき。品のある顔立ち。
忙しく働きながらも、僕たち兄弟に笑顔を絶やさなかった――
強く、美しく、そして優しい。あの頃の、かっこいい母の姿だ。
彼女は今、太い蔓のようなものに囚われていた。
それは樹から伸びたもののようでもあり、意志を持つ何かのようでもある。
両腕を後ろに引くように絡み取り、腰にも、足にも巻きついている。
ツタに絡まれた身体は、まるで森の一部になってしまったかのように動かない。
葉が生い茂り、足元はもう見えない。
――これが、母の心を縛るものなのか。
ふと、彼女が小さくうめいた。
「ん……誰……？」
目を開いた母は、かすかに焦点の合わない視線でこちらを見つめた。
そこに立つ僕が誰なのか、分かっていないようだった。
だが、驚きも恐れもなく、静かにこちらを見ている。
「【俺】は……あなたを助けに来た者です」
僕はそう告げる。
【蛇たちの森】
この夢の中でなら、僕は無力な少年ではない。
彼女の手を取り、闇から引き戻すための力を持っている。
現実ではどうしようもなかったことが、ここではできる。
僕は、母のヒーローになる。
あの日、彼女が何度も僕を守ってくれたように。
僕はそっと手を伸ばし、真理子の腕に巻きついたツタを掴んだ。
ひんやりとしていて、しっとりとした感触。
力を込めて引っ張ろうとするが、びくともしない。
まるで大地そのものが母を抱え込んでいるようだった。
「くっ……！」
さらに力を込めようとしたその瞬間、ツタが――動いた。
否、それはツタなどではなかった。
ぶわ、と蠢いたそれらは一斉にその姿を変える。
滑らかに、しなやかに、黒く艶やかな鱗をまとい――蛇だ。
無数の蛇が真理子の身体に絡みつき、肌を這い、喉元に巻き付き、ふとももに、足首に、艶めかしくその身を絡ませている。
彼女の柔らかい肌にしっとりと蛇が吸いつくたび、彼女の体はかすかに震え、抑えきれない吐息が漏れる。
あの頃は僕を守ってくれた母が、今は誰かに救いを求める“ヒロイン”になっていた。
「やめて……来ないで……！」
震える声が、僕を制止する。
その視線に、僕を“息子”として見る気配はない。
この世界では、僕は名も知らぬ救いの者、異邦の騎士。
「あなたは逃げて。私のために戦う必要なんて……ないの……」
その言葉を、僕は静かに遮った。
「違う。あなたを救うことが――俺の使命です」
【闇をはらう剣】
その瞬間だった。
僕の足元から、空気が揺れるような衝撃が広がった。
胸の奥から何かが噴き出すような感覚。視界の端が光に染まり、手のひらに熱が集まっていく。
右手を前に突き出す。
意志が形を成す。言葉はいらない。願いは一つ。
“救いたい”。ただそれだけの思いが、鋼の形を取った。
――剣だ。
何の装飾もない、無骨でまっすぐな剣。
だがそれは、今の僕にとって世界で一番頼れる“力”だった。
「大丈夫。あなたは、俺が必ず守る」
蛇たちがこちらを睨みつけ、牙を剥く。
真理子の身体に巻きついたそれらが、一斉にこちらへと向かって這い出してくる。
僕は剣を握りしめ、構えを取る。
音もなく、黒い蛇の群れが襲い来る――
それでも僕は、一歩も退かない。
ここは夢の中。
でもこの戦いだけは、確かな現実だった。
最初の一匹が地を滑るようにこちらへ飛びかかってきた。
僕は剣を構え、咄嗟に横へ薙ぎ払う。
「っ――！」
鈍い感触。
黒い鱗が弾け飛び、蛇の身体が宙を舞って地に落ちた。
【彼女を救えるのは】
すかさずもう二匹、今度は背後から襲ってくる。
振り向きざま、剣を振る。軌道は雑だが、それでも切っ先がかすめた一匹が甲高い悲鳴を上げて消える。
三匹、四匹――
次々と襲いかかる蛇を、僕は必死に迎え撃つ。
呼吸は荒くなり、汗が額を伝う。だが、手応えはある。
剣は、この世界では僕の“意志の形”なのだ。ならば――折れることはない。
「この程度なら……！」
だが、甘かった。
地面が揺れた。
森の地中から、さらに数十匹もの蛇が這い出してくる。
まるで黒い波だ。数えきれない。
無数のうねりが、僕を中心に円を描くように取り囲む。
「くっ……！」
逃げ場はない。前も、後ろも、左右も、蛇だらけだ。
斬っても、すぐに別の一匹が同じ場所にのしかかる。
刃が振り切れない。
足を絡め取られ、膝をつく。手から、剣がこぼれ落ちる。
「はぁ……っ、ああっ！」
牙が、喉元に迫る。
視界の端で、真理子が叫ぶ――
「逃げて！もういいの、あなたが傷つくのは……見たくない！」
僕は、かすかに目を閉じた。彼女の声が、心の奥に触れた。
何のためにここへ来たんだ。
彼女を守り、救うために来たんじゃないのか。
あの優しい彼女を、守れなくていいのか――！
【騎士としての務め】
「俺は……っ、あなたを救うって、決めたんだっ！！」
咆哮とともに、意志が燃え上がる。
右手が熱くなる。
落としたはずの剣が、光となって掌に再び現れる。
意志は折れてなどいない。むしろ、今が本当の始まりだ。
――僕は、彼女の騎士なのだ。
立ち上がる。
目の前に迫る蛇の群れに、躊躇なく踏み込む。
「うおおおあああっ！！」
鋭い軌道。
一閃。二閃。
振るうたび、黒い体が断ち切られ、霧のように消えていく。
周囲の闇が、少しずつ晴れていく。
剣を振るう僕の姿に、蛇たちはひるみ、後退しはじめた。
気がつけば、僕は蛇たちの群れの中心に立っていた。
剣の先端から、白く蒸気のような光が立ちのぼっている。
静寂。
風が吹く。
そして彼方から――地鳴りがする。
次の敵が、来る。
だが、僕はもう怯えない。
剣を握る手に、確かな力が宿っている。
真理子を救うためなら、僕は何度でも立ち上がる。
【深淵から這い出る影】
森がざわめいた。
空気が重くなり、冷たくなる。
大地を割って、それは現れた。
巨大な黒い蛇。
長さは数十メートル、胴は大木のように太く、鱗は煤けた鉄のように硬質に光る。
両眼は赤く燃え、ただならぬ知性と悪意を宿していた。
その口が、かすかに開く。
一瞬、そこに見えたのは――毒に濡れた二本の牙。
真理子が悲鳴を上げた。
「だめ……逃げて……！ この子は……今までのとは違う……！」
この子、か。
どう見ても「子」ではないが、自分が生み出したモノという意識があるのだろうか。
……だが僕は、剣を構えて前に出た。
「あなたを助ける。どんな敵でも、俺は――退かない！」
その瞬間、蛇が地を蹴った。
突風のような音とともに、巨体が滑るように迫る。
「っ！」
その顎が、音もなく開く。
僕は身を低くし、寸でのところで回避。だが――
「ぐっ……！」
肩に牙がかすった。
チリ、と焼けるような痛みが走る。
毒だ。呼吸が浅くなる。指先が震える。
だが、構わない。
力を籠め、剣を振るうだけだ！
【大蛇の連撃】
僕の渾身の一撃が、蛇の胴をかすめた。
「……ッ、少し……軽くなった……！」
真理子のか細い声が届いた。
そうだ、奴に傷を負わせれば、彼女の拘束が緩む――！
希望が見えた。その瞬間だった。
「っ、く……！」
大蛇の尾がうねり、音もなく背後から僕を襲った。
逃げる間もなく、重たい衝撃が体を打つ。
肋骨が軋み、視界がぐにゃりと歪む。
吹き飛ばされ、地に叩きつけられる。
そこへ、蛇の全身が覆いかぶさってきた。
鋼のような鱗が僕の身体を押し潰すようにのしかかる。
「が……ッ……！」
意識が、沈んでいく。
遠く、真理子の声が響く。
「いや……いやぁ、お願い、やめて……！！」
それは、誰かのためを想って泣く声だった。
母としてではない、一人の女性としての悲痛な叫び。
……蛇はそのまま、ぐったりした僕の体に巻きつき、締め上げていく。
次第にその胴が締まっていき、全身の骨が悲鳴を上げる。
「ぐ、ああああ……っ！！」
締め付けるその痛みが、薄れていた意識を呼び戻した。
だが、次の瞬間、それ以上の痛みが僕を襲う。
【かすかな希望】
――奴は僕の首に、牙を突き立てていた。
「……ッっ！！」
毒が、血を逆流するように巡っていく。
視界が赤く染まり、心が折れそうになる。
意識が再び、遠のいていく……。
だが――そのときだった。
真理子の顔が見えた。
涙で濡れた瞳。
今にも壊れてしまいそうな、儚い顔。
「あなたは……私の……ヒーローなのに……！」
ああ、僕は……いや、【俺】は――
彼女の騎士だ。
こんなところで、終われない。
「絶対に、あなたを助けるって……誓ったんだ……！」
震える手に、光が宿る。
短剣が生まれる。
指しか動かせない今、作れるのはこの小さな刃だけ。
だが、それで充分だ。
「……喰らえっ！！」
短剣を、蛇の赤い眼に突き立てた。
乾いた音とともに、蛇が悲鳴を上げる。
その身がのたうち、僕の体を離した。
体が自由になる。
立ち上がる力はない。
だが――手は、動く。
【貫く槍】
あの大蛇を貫く力。今はそれだけが必要だ。
僕の手に槍が生まれる。長く、まっすぐな、僕の意志の結晶。
その刃は、月光のように白く輝いている。
「これで――終わらせる！」
僕は地を蹴った。
体が重い。だが、槍を握る腕に、力がある。
跳躍。
空を裂き、槍の先端が蛇の頭蓋を目がけて落ちる。
「おおおおあああああああっ！！」
全体重を乗せた一撃が、蛇の頭に突き刺さった。
鈍い音とともに、肉を割って槍が突き進む。
蛇が絶叫する。
身をくねらせ、森を巻き込み、暴れ狂う。
その衝撃で僕は吹き飛ばされ――
真理子の元に落ちた。
「ぐはっ……」
「あっ……あなたっ……！」
彼女が伸ばした両腕が、僕の体に届く。
……僕はその手を握った。
大蛇は断末魔のうねりを上げながら、やがて――霧とともに消えた。
【ラストシーン】
森に静けさが戻る。
真理子を縛っていたツタも、音もなくほどけ、消えていく。
解放された彼女は、崩れるように膝をつき、倒れ込んだ男を抱きしめた。
「――いや……いや、いやよ……」
震える手で、男の顔を両手で包む。
その頬に、血の気はなく、目を閉じたまま動かない。
「そんな……こんな結末、いやよぉ……！」
首を振る。涙が次々にこぼれる。
美しく整った顔が、悲しみに歪んでいく。
「私のために、ここまでしてくれたのに……あなたが……」
何度も、何度も男の名前を呼ぼうとする。けれど、その名は彼女の唇には浮かばない。
なぜなら、彼は“息子”ではない。
この夢の中では――彼女にとって、ただの“名も知らぬヒーロー”だから。
それでも、想いは溢れて止まらない。
「どうして……こんなに優しくて、強くて……こんなに、私のことを守ってくれたのに……」
彼女の手が、男の髪を優しく撫でる。
「あなたがいなくなったら、私、またひとりになっちゃう……」
その声は、もう完全に泣いていた。
「お願い……目を開けて……助けてくれなくてもよかった。あなたが生きていてくれれば、それだけで……」
月光が差し込み、森の静寂に、ただ真理子のすすり泣く声が響いていた――
【その名だけでも】
死の気配が、静かに忍び寄っていた。
意識の底に沈みながら、僕は思う。
――このままでは終われない。
僕がここまで戦った理由。
それは彼女を助けたかったからだ。
なのに、今の僕が彼女に与えているのは――悲しみだけだ。
彼女を、再び傷つけてしまう。彼女の新たな枷になってしまう。
そんなのは嫌だ。
「……っ……う……」
彼女の頬を、濡らす涙をぬぐいたい。
動かない手を、無理に動かそうとする。指先がかすかに震える。
……だめだ。力が入らない。
ならば、何か、伝えたい。
心配ない、と。無事でよかった、と。
けれど、声にならない。唇がかすかに動くだけ。
それでも、彼女の名前を、ただ一言だけでも。
――真理子。
唇がそう、動いた。
「……っ！」
その姿を見て、真理子は目を見開いた。
そして――そっと、僕の唇に、自分の唇を重ねた。
長い、長いキスだった。
温かくて、柔らかくて。
それは、ただの接触ではなかった。
彼女の中に灯った希望の光が、僕の中に流れ込んでくるようだった。
次第に、感覚が戻ってくる。指が動いた。足も。
呼吸が、楽になってくる――。
【ハッピーエンド】
目を開けると、真理子がそこにいた。
涙を浮かべて、微笑んでいた。
「……あなた……戻ってきてくれたのね……」
その声は震えていたが、どこか晴れやかでもあった。
まるで、長い冬を越えて春の光に包まれたような――そんな顔だった。
「私、ずっと怖かったの……またひとりになるのが……でも、もう大丈夫」
真理子の瞳が、まっすぐ僕を見つめていた。
それは、母親のそれではない。
戦い抜いて自分を救ってくれた“ヒーロー”に向ける、憧れと恋のまじった視線。
「……これからも、私と一緒にいてくれますか？」
真理子が出してきた手を見つめ、僕は、一瞬戸惑う。
目の前にいるのは、母さん――のはず。
けれどこれは夢の中の話だ。
彼女は、自分のことを“母”だと思っていない。
僕は、彼女にとってただのヒーローだ。
だったら……せめてこの夢の中だけは。
僕はそっと手を伸ばし、彼女の手を取った。
細くて、温かい手。
「俺は、あなたの騎士です。それで、よければ」
「うふふ……騎士さん、ありがとう」
真理子は、やわらかく微笑んだ。
その笑顔は、森に差し込む朝日のように美しかった。
真理子は首に手を回し、キスをしてくる。
僕はもう、戸惑わなかった。彼女を抱きしめ、その愛に応えた。
――夢の中の物語は、ここで終わる。
でも、彼女の心にはきっと、希望という灯が残るだろう。
そして僕の中にも、何か確かなものが残っていた。
【現実世界】
柔らかな光が、カーテン越しに病室へ差し込んでいた。
僕は、ベッドのふちに突っ伏して眠っていたらしい。
うっすらとまぶたの裏が明るくなり、微かな温もりに気づく。
――なでられている。
髪に触れる、優しくて懐かしい手のひら。
目を開けると、そこには母さん……真理子がいた。
「……母さん……？」
彼女はベッドに起き上がり、僕の頭をそっと撫でていた。
その目には、あの頃と同じ柔らかな光が宿っている。
「起こしちゃった？ ごめんね」
そう言って、微笑んだその顔に、かつての母の気高さと優しさが戻っていた。
「ねえ、不思議な夢を見たの」
彼女は窓の方を見つめながら、ぽつりぽつりと話し出した。
「その中でね、私、どこかに閉じ込められていたの」
知っている。暗い森の中だ。
「怖くて、もう誰にも会えないって思ってた」
自分で閉ざした世界だ。僕以外、誰にも会えなかっただろう。
「でもね、来てくれたの……助けに来てくれたの。誰よりも勇敢で、優しい人」
僕だ。彼女の騎士だ。
「すごく、すごくかっこよかった……年甲斐もなく、ときめいちゃった」
そう言って、母さんは少し照れくさそうに笑った。
その彼女の頬には、ほんのり赤みが差していた。
その姿は、まだ少しやつれてはいるけれど、確かに光を取り戻している。
僕は、今の母さんの姿と、夢の中の真理子の姿とを重ね合わせていた。
【真理子】
「えっと、あのね？」
「ん？」
少し恥ずかしそうに、母さんはつぶやく。
「リハビリ……今日から、頑張ってみようと思うの」
「……そうなんだ」
「ごめんね、今までサボってきちゃって……」
仕方がない。心が囚われていたのだから。
「でも、今なんだか、頑張れそうなの」
「……うん」
「夢の中のヒーローに、頑張れって、言われてる気がして」
「うん。そうかもね」
「リハビリはきつそうだけど、でも、やれそうな気がするの」
「うん……できるよ」
「えへへ、私、頑張るね……応援しててね」
「うん、頑張って。真理子」
「――え？」
少し間があって、母さんがこちらを見つめる。
その瞳が、ぱちりと瞬いた。
「今……なんて言ったの？」
「……母さんって言ったんだよ！」
そう言ってそっぽを向いた僕の様子を見て、真理子はくすくすと笑った。
その笑い声は、まるで病室に春を呼び込むようだった。
外では風が木々を揺らし、季節が確かに進んでいることを告げていた。
彼女は、もう大丈夫だ。
そして僕も、もう迷わない。
――これは終わりじゃない。始まりだ。
BGM：Get Wild
ちゃーらーらー ちゃらんらんららー
ちゃららんらんら ちゃんらんら ちゃーらーららー
おわり
シーン追加した18禁版をノクターンノベルズに投稿しようと思っております。
また、2話目も構想中です。またーりお待ちください。
